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英国では、古代林とは、イングランド、ウェールズ、北アイルランドでは1600年以降（スコットランドでは1750年以降）継続して存在している森林を指します。[ 1 ] [ 2 ]これらの年代以前には植林は一般的ではなかったため、1600年に存在していた森林は自然に発達した可能性が高いです。[ 3 ]
ほとんどの古代林では、樹木や低木は管理サイクルの一環として定期的に伐採されてきました。その地域が森林として維持されている限り、その林は依然として古代林とみなされます。過去に何度も伐採された可能性があるため、古代林には必ずしも特に樹齢の高い木が含まれているとは限りません。[ 1 ]
多くの動植物種にとって、古代の森林地帯は唯一の生息地となっている。さらに、他の多くの種にとっても、これらの場所の環境条件は他の場所の環境条件よりもはるかに適している。英国の古代の森林は、熱帯の熱帯雨林と同様に、希少種や絶滅危惧種の避難所となっている。そのため、古代の森林はしばしばかけがえのない資源、あるいは「重要な自然資本」と表現される。[ 4 ]米国、カナダ、オーストラリアで（非常に古い木々を含む森林に対して）使用される類似の用語は「原生林」である。[ 5 ]
古代林は、イングランド自然保護局や同等の機関によって地図上で正式に定義されています。古代林の地図作成はさまざまな方法と時期に行われてきたため、地域によってデータの質や入手可能性にばらつきがありますが、標準化や更新の取り組みもいくつか行われています。[ 6 ]
多くの古代林には様々な間接的な法的保護措置が存在するが、特定の古代林が自動的に保護されるわけではない。古代林の中には、例えば特別科学的重要地区として国や地方自治体によって指定されているものもある。一方で、そうした指定を受けていないものもある。
計画申請の影響を受ける場合、古代林についても特別な配慮が必要です。 2012年に発行された国家計画政策枠組み（NPPF）は、古代林に影響を与える計画決定に関する英国政府の政策文書です。古代林のかけがえのない性質は、NPPFの第118項で明らかにされており、そこには「古代林や古代林外にある老木や古木の喪失など、かけがえのない生息地の喪失または劣化をもたらす開発については、その場所での開発の必要性と利益が明らかに損失を上回る場合を除き、計画許可を拒否すべきである」と記載されています。[ 1 ]
植物の多様性が高く、伝統的な方法で管理されている古代林の概念は、生態学者のオリバー・ラックハムが1980年に著した『古代林、その歴史、植生、そしてイングランドでの利用』の中で提唱したもので、彼はケンブリッジシャーのヘイリー・ウッドに関する以前の研究に基づいてこの本を執筆した。[ 7 ]
古代林の定義には、古代半自然林（ASNW）と植林された古代林地（PAWS）という2つの下位分類が含まれる。
古代半自然林（ASNW）は、明らかに植林された形跡のない在来種の樹木で構成されています。これらの森林の多くは、野生生物の存在や考古学的に興味深い構造物など、古代林に特徴的な要素も備えています。
植林された古代林地（PAWS）とは、在来種が部分的に、あるいは完全に外来種（通常は針葉樹だが、必ずしも針葉樹に限らない）に置き換えられた古代林地を指します。これらの森林は、商業目的で植えられた1種または2種の樹齢が均一な植林地構造を特徴としています。これらの古代林の多くは、戦時中に行われた伐採作業の結果、針葉樹の植林地に転換されました。PAWSは、ASNW（古代林地）ほど高い生態学的価値を持たないかもしれませんが、日陰がそれほど強くない場所に半自然種の残存物が含まれていることがよくあります。そのため、段階的な間伐によって、より半自然的な構造を徐々に回復させることが可能です。
古代林の生態学的・歴史的価値が認識されて以来、PAWS（植林された古代林）の復元は、多くの森林所有者だけでなく、政府機関や非政府機関にとっても優先事項となってきた。様々な助成金制度もこの取り組みを支援してきた。復元されたPAWSの中には、現在ではASNW（原生植林された古代林）とほとんど区別がつかないものもある。復元されたPAWSをASNWに再分類する正式な方法はないものの、一部の森林管理者は、復元された場所をRPAWS（復元された植林された古代林）という略語で表現している。
古代の森林地帯に特に特徴的な種は、古代の森林指標種と呼ばれ、例えばブルーベル、ラムソン、アネモネ、キバナオドリコソウ、サクラソウなどが生態学的指標の一種である。[ 8 ]
この用語は、動物よりも乾燥に弱い植物種、特に地衣類や蘚苔類に用いられることが多い。これは、これらの植物が植林地への定着速度が遅いため、古代林跡のより信頼できる指標となるからである。花粉分析の系列も、森林の連続性を示す指標として利用できる。
維管束植物の中から古代林の指標種を選定したリストは、イングランドの各地域ごとに自然保護協議会（現ナチュラル・イングランド）によって作成され、各リストにはその地域で最も信頼性の高い指標種100種が掲載されている。この方法論では、既知の森林地帯の植物を調査し、その出現パターンを分析することで、1600年以前の森林地帯を最もよく示す種を特定する。イングランドでは、この研究成果として、1980年代に初の全国的な古代林目録が作成された。
古代林の指標種は1600年以降の森林や生け垣などの非森林地帯でも記録されているが、古代林ではない場所で指標種の合計が2桁になることはまれである。[ 9 ]より最近の手法では、これらの現地観察や生態学的測定に加えて、当初の自然保護協議会の調査では十分に評価されていなかった地図や地域の記録からの歴史的データも利用している。
古代の森林は地主にとって貴重な財産であり、薪、木材（エストバーズとロッページ）、豚の飼料（パナージュ）の供給源として機能した。イングランド南部では、ハシバミは萌芽更新に特に重要であり、枝は建物の土壁などに使われた。萌芽更新の慣習が衰退しているため、このような古い萌芽更新の切り株は現在、草木が生い茂っているため容易に識別できる。このような草木が生い茂った萌芽更新の切り株では、大きな幹が共通の切り株から生えている。「森林」という用語は元々、単なる林地以上のものを包含していた。公園地、開けたヒース地、高地の丘陵地、荘園の自由保有地の間または外にあるその他の地域も指していた。これらの森林は君主の狩猟専用地であったり、貴族に与えられたりしていた。
森林内に位置する古代の森は、しばしば王立公園に指定されました。これらの公園は密猟者やその他の侵入者から特別に保護され、道路が公園内を通る場合や薪の採取が許可される場合、その他の許可が与えられる場合には通行料や罰金が課せられました。森林法は、森林官、公園管理官、森林管理官の階層によって厳格に執行されました。イギリスの土地法では、王立森林のいかなる部分も伐採することは違法でした。これは森林内で犯される可能性のある最も重大な不法侵入であり、単なる荒廃よりもさらに悪質であると考えられていました。荒廃とは、植え替え可能な樹木の伐採を指しますが、伐採とは、植林された区域内の森林内の樹木を完全に根こそぎにすることを指します。
古代の森林は境界が明確で、土塁と溝で囲まれていることが多く、そのため容易に識別できた。土塁には、家畜や鹿が侵入するのを防ぐために、サンザシやクロトゲの生垣が設けられていることもあった。これらの動物は、萌芽更新された株の若芽を食料源として引き寄せられるため、萌芽更新のためには侵入を防ぐ必要がある。こうした痕跡は、多くの古代の森林で今でも見られ、大きな森林は、かつてのように土塁と溝で囲まれた林と萌芽更新された林に区分されていることが多い。境界の生垣は、長年の放置により、しばしば草木が生い茂り、横方向に広がっていることがある。
1086年のドゥームズデイ・ブックや、それ以前のアングロサクソン年代記には、多くの古代の森林が記載されている。これは、初期の共同体にとって、森林が燃料源として、また家畜の食料源として、いかに重要な価値を持っていたかを示している。森林の境界は、大きな木、小川や小道、さらには立石といった特徴によって記述されることが多い。
2ヘクタール（5エーカー）を超える古代の森林地帯は、1980年代と1990年代にイングランド、ウェールズ[ 10 ] 、スコットランド[ 11 ]の自然保護協議会によって編纂され、その後、これらの国々の後継組織によって維持されている古代森林目録に記録されている。北アイルランドでは、ウッドランド・トラストが2006年に目録を完成させるまで、目録は存在しなかった[ 12 ] 。
森林研究所による2026年の調査では、調査対象となっている樹木の3分の1以上が一般の人々が立ち入ることができなかったことが判明した。[ 13 ]
英国の古代の森林面積は、時間の経過とともに著しく減少しました。1930年代以降、イングランドとウェールズの古代広葉樹林のほぼ半分が針葉樹で植林されるか、農業利用のために伐採されました。英国に残る古代の半自然林はわずか3,090平方キロメートル（760,000エーカー）で、森林面積全体の20%未満です。イングランドとウェールズの古代の森林地の10分の8以上は、面積が200,000平方メートル（49エーカー）未満です。1平方キロメートル（250エーカー）を超えるのはわずか617箇所で、これは比較的少ない数です。これらのうち46箇所は3平方キロメートル（740エーカー）を超えています。[ 14 ]
英国のほとんどの古代林は、何百年（場合によっては何千年）にもわたり、何らかの形で人間によって管理されてきました。伝統的な手法としては、萌芽更新（樹木を地面の高さまで切り戻して木材を収穫する方法）と高木剪定（鹿などの草食動物に新芽を食べられないように、人間の頭の高さ程度で木材を収穫する方法）の2つがあります。どちらの手法も、木材やその他の林産物の持続可能な生産を可能にしながら、新たな成長を促します。20世紀には、大規模な機械化林業の増加に伴い、こうした伝統的な管理手法の利用は減少しました。その結果、萌芽更新は現在ではほとんど行われなくなり、多くの古代林では、幹がほぼ同じ大きさの萌芽更新された切り株がよく見られるようになりました。こうした管理方法の変化は、古代林の生息地の変化や、林業による古代林の喪失につながっています。