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ミミズは、一般的に細長い円筒形の管状の体、四肢がなく、通常は目もない、遠縁の様々な左右相称動物である。
蠕虫の大きさは、顕微鏡でしか見えないものから、海洋多毛類（ゴカイ類）では1メートル（3.3フィート）を超えるものまで様々です。 [ 1 ]アフリカオオミミズMicrochaetus rappiでは6.7メートル（22フィート）、[ 2 ]海洋紐形動物（靴紐状蠕虫）Lineus longissimusでは58メートル（190フィート）にもなります。[ 3 ]様々な種類の蠕虫は、他の動物の体内に寄生して、限られたニッチを占めています。自由生活性の蠕虫は陸上には生息せず、海洋や淡水環境、あるいは穴を掘って地下に生息しています。
生物学では、「ワーム」は、カール・リンネとジャン＝バティスト・ラマルクが節足動物以外のすべての無脊椎動物に用いた廃止された分類群Vermesを指し、現在では側系統群であると考えられています。この名前は古英語のwyrmに由来します。「ワーム」と呼ばれる動物のほとんどは無脊椎動物ですが、この用語は両生類の無足類や、脚のない穴を掘るトカゲであるアシナシトカゲAnguisにも使用されます。一般的に「ワーム」と呼ばれる無脊椎動物には、環形動物、線形動物、扁形動物、紐形動物、毛顎動物、鰓曳動物、およびウジや蛆などの昆虫の幼虫が含まれます。
「蠕虫」という用語は、寄生虫を指す場合にも用いられることがある。この用語は医学分野でより一般的に用いられ、通常は回虫や条虫を指す。
分類学において、「ワーム」とは、カール・リンネとジャン＝バティスト・ラマルクが節足動物以外のすべての無脊椎動物に用いた、現在では多系統群であると考えられている、廃れた分類群であるVermesを指します。1758 年、リンネは著書『自然の体系』で最初の階層的分類を作成しました。[ 4 ]彼の当初の分類体系では、動物は 3 つの界のいずれかであり、 Vermes、Insecta、Pisces、Amphibia、Aves、Mammaliaの綱に分けられていました。それ以来、最後の 4 つの界はすべて単一の門であるChordataに統合され、彼の Insecta (甲殻類とクモ類を含む) と Vermes は名前が変更されたり、分割されたりしました。このプロセスは1793年にラマルクによって開始され、彼はVermesをune espèce de chaos（一種の混沌）[ a ]と呼び、このグループを蠕虫、棘皮動物、ポリプ（サンゴやクラゲを含む）の3つの新しい門に分割しました。1809年までに、ラマルクは『動物哲学』の中で、脊椎動物（彼がまだ哺乳類、鳥類、爬虫類、魚類の4つの門を持っていた）と軟体動物を除いて、蔓脚類、環形動物、甲殻類、クモ類、昆虫類、蠕虫類、放射状動物、ポリプ類、および繊毛虫類の9つの門を作成しました。[ 6 ]
13世紀、ヨーロッパでは、蠕虫は爬虫類の一種として認識されていました。爬虫類は、ヴァンサン・ド・ボーヴェが著書『自然の鏡』で記したように、「ヘビ、様々な幻想的な怪物、トカゲ、様々な両生類」など、卵を産む様々な生き物から構成されていました。[ 7 ]日常会話では、「蠕虫」という用語は、幼虫、昆虫、ヤスデ、ムカデ、フナクイムシ（フナクイムシ類）、さらには盲虫やアシナシイモリなどの脊椎動物（背骨を持つ生き物）など、他の様々な生物にも適用されます。蠕虫にはいくつかのグループがあります。主な3つの門は次のとおりです。
よく知られている虫類には、環形動物門に属するミミズなどがある。他の無脊椎動物のグループも、特に口語的には「虫」と呼ばれることがある。例えば、多くの無関係な昆虫の幼虫は、「虫」と呼ばれており、鉄道虫、キクイムシ、ホタル、アカムシ、バターワーム、シャクトリムシ、ミールワーム、カイコ、ウーリーベアワームなどが挙げられる。
蠕虫は、特に医学用語で寄生虫、中でも線形動物門（回虫）と条虫門（サナダムシ）を指す場合、蠕虫とも呼ばれます。したがって、「蠕虫学」とは寄生虫の研究のことです。人間や犬、馬などの動物が「蠕虫がいる」と言う場合、それは寄生虫、典型的には回虫や条虫に寄生されていることを意味します。駆虫とは、駆虫薬を投与して人間や動物に寄生した蠕虫を駆除する方法です。
「白癬」は虫ではなく、真菌によって引き起こされる皮膚疾患です。
ロポポディアン類は、カンブリア紀から石炭紀にかけて生息していた絶滅した汎節足動物の非公式なグループであり、短い葉状の脚を持っていたにもかかわらず、しばしばワームまたは「ワームのような動物」と呼ばれています。同様に、現存する有爪動物も、短い脚を持っているにもかかわらず、ベルベットワームと呼ばれることがあります。
「ワーム」は、肉食爬虫類（「蛇」）や神話上の竜を指す古英語の言葉でした。「ワーム」はまた、臆病で弱々しい、あるいは哀れな人物を形容する蔑称としても使われてきました。
ミミズは、栄養豊富なミミズ堆肥を生産するために養殖することもできる。