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ウェストミンスター小教理問答は、イングランドとスコットランドの神学者と信徒からなるウェストミンスター会議によって1646年と1647年に書かれた教理問答書である。この会議は、イングランド国教会をスコットランド国教会により近づけることを目的としていた。同会議は、ウェストミンスター信仰告白とウェストミンスター大教理問答も作成した。聖書引用のない版は1647年11月25日に完成し、長期議会に提出され、聖書引用は1649年4月14日に追加された。
カテキズムとは、キリスト教の信仰を教える実践のことである。キリスト教に改宗した人々は、教会の最初の4世紀の間、講義を通して教えられたが、この実践はキリスト教世界の台頭とともにほぼ放棄された。キリスト教の人文主義者やプロテスタントの改革者たちは、改革派を含め、この実践を復活させようとした。ジョン・カルヴァンのジュネーブ教理問答は、特にイギリスの改革派の間で大きな影響力を持った。イギリスで最も人気のある教理問答には、ジョン・クレイグ、ジェームズ・アッシャー、ハーバート・パーマー、ジョン・ボール、アンソニー・タックニーの著作が含まれる。[ 1 ]
ジョン・ノックスは当局から異端者とみなされ、長期間の亡命生活を経てスコットランドに帰国した。帰国後、第一教理書（1560年）が作成された。この教理書では、安息日の午後に幼児の教理問答の講習を行う時間を設けることが定められ、この慣習はやがてスコットランド教会に採用された。巡回教理問答はスコットランド教会の生活の一部となり、巡回教理問答教師が人々に教えを授けるようになった。この慣習は19世紀まで続いた。
1643年、イングランド内戦の最盛期に、イングランド国教会の改革を目的として、二つの国教会をより一致させることを目的としたウェストミンスター会議が招集された。その結果、イングランドとスコットランドの間で厳粛同盟と盟約が締結され、会議の成果は「統一の4つの要点または部分」、すなわち信仰告白、教会統治の形態、礼拝の指針、教理問答の枠組み作りとなった。[ 2 ]
スコットランド教会（カーク）は1644年に『スコットランド教会の形式に基づく新教理問答』を出版したが、これは特に子供と若者を対象としており、ウェストミンスター神学者会議では採用されなかった。ウェストミンスター神学者会議のメンバーのうち12人か14人は、会議以前に独自の教理問答書を作成していた。ハーバート・パーマーは国内で最も尊敬される教理問答書作成者の1人であり、1640年に初版が出版された彼の教理問答書が、会議の教理問答書の基礎となることが期待されていた。しかし、この考えは1645年の作業の後、教理問答書作成委員会によって放棄されたようで、その後、1646年の夏から1647年1月14日まで、単一の教理問答書を作成しようとする別の試みが行われたが、これも失敗に終わった。
この時点で、委員会は、牧師と子供たちのニーズが大きく異なるため、1つではなく2つの教理問答を作成する必要があると判断した。委員会はまた、信仰告白の完成まで待つこと、そして使徒信条ではなくこの文書に基づいて教理問答を作成することを決定した。大教理問答は完成し、1647年10月22日に議会に送付され、ハーバート・パーマーを委員長とする小教理問答のための別の委員会が設置された。委員は、チャールズ・ハーレ、トーマス・テンプル、ジョン・ライトフット、ジョン・グリーン、フィリップ・デルメ、エドマンド・カラミー（長老）、スタンリー・ゴワーであった。この委員会の設立後まもなくパーマーが亡くなったため、アンソニー・タックニー、スティーブン・マーシャル、ジョン・ウォード、そしてサミュエル・ラザフォード（投票権のないスコットランド委員の1人）のみで構成される別の委員会が結成された。[ 3 ]
アンソニー・タックニーは、教理問答に関する委員会のメンバーの中で最も影響力のある人物であると考えられている。ジェームズ・アッシャーとジョン・ボールの以前に出版された教理問答、およびウィリアム・パーキンスの神学も参考にされたが、[ 4 ]議会の小教理問答と以前の教理問答との類似点の多くは、当時の一般的な神学的語彙によって説明できるかもしれない。[ 5 ]小教理問答は大部分が大教理問答に基づいていたが、小教理問答の方が大教理問答よりも以前に放棄された教理問答を多く取り入れている可能性がある。小教理問答は、大教理問答の1か月強後の1647年11月25日に議会に送られた。聖書の引用は1648年4月14日に追加された。[ 6 ] 9月22日から25日にかけて議会で可決され[ 7 ] 、 「より短い教理問答に含まれる宗教の基礎と原則」という題名で印刷するよう命じられた。[ 8 ]スコットランド教会は1648年7月にこれを承認し、翌年2月にスコットランド議会で可決された。 [ 6 ]
小教理問答の目的は、（スコットランド教会が書いた序文によれば）子供や「理解力の弱い」人々を改革派の信仰で教育することです。これは、牧師が説教で会衆に信仰を教える際に使用することを意図した大教理問答に基づいています。[ 6 ]この教理問答は質疑応答形式で、マルティン・ルターが、宗教改革以前の慣習であった主の祈り、十戒、使徒信条を単に暗記するのではなく、子供たちが教材の意味を学ぶのに役立つ方法として普及させたものです。[ 9 ]
この教理問答は107の質問と回答から構成されています。最初の12問は創造主としての神についてです。13～20問目は原罪と人間の堕落した性質についてです。21～38問目は贖い主キリストと贖いから生じる恵みについてです。次の39～84問目は十戒についてです。85～97問目は洗礼と聖餐の秘跡についてです。最後の98～107問目は主の祈りについて教え、解説しています。この構成は、大陸の多くの改革派教会で使用されていた初期のハイデルベルク教理問答を模倣したものです。
（多くの長老派教会の子供たちが知っている）最も有名な質問は、最初の質問です。
Q. 人間の究極の目的は何ですか？ A. 人間の究極の目的は、神を崇め、永遠に神を享受することです。
スコットランド教会は1648年にウェストミンスター小教理問答を承認し、それ以降、これは教理問答の手引書として用いられました。しかし、スコットランド高地地方の住民のかなりの部分がゲール語しか話せなかったため、1649年にアーガイル教会会議は7人の牧師にウェストミンスター小教理問答をゲール語に翻訳するよう指示しました。その結果は同年中に出版され、ゲール語版小教理問答は英語圏の教会で使用されなくなった後も、数十年にわたり教会生活の中で重要な役割を果たし続けました。スコットランド自由教会は今でも、107問すべてに一度で正確に答えられる子供に聖書を贈呈しています。
1675年、ロンドンの長老派教会のトーマス・ヴィンセントは、 『小教理問答解説』という人気の高い解説書を出版した。その後、1693年のバプテスト派のキーチの教理問答など、改革派の教理問答は、幼児洗礼を除いて、ほとんどの点でウェストミンスター教理問答を模倣している。
メソジスト運動とスコットランド教会との関係を示すために書かれた、改訂版の小教理問答が、ジョン・ウェスレーの『キリスト教図書館』に掲載された。[ 10 ]
ウェストミンスター教理問答は、ナサニエル・ホーソーンの『緋文字』第8章で、パールがこの教理問答による公平な試験に耐えうる能力を持っていることに関連して言及されている。