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短草草原は、北アメリカのグレートプレーンズに位置する生態系です。短草草原で最も優占する2種類の草は、ブルーグラマ（Bouteloua gracilis）とバッファローグラス（Bouteloua dactyloides）で、それほど優占しない2種類の草は、グリースグラス（Tridens flavus）とサイドオーツグラマ（Bouteloua curtipendula）です。この草原はかつて、キーストーン種であるアメリカバイソンの放牧圧によって維持されていました。半乾燥気候のため、短草草原は、東にある背の高い草や混合草の草原よりも平均降水量が少なくなっています。 [ 1 ]
大部分が西側の山脈の雨陰地帯に位置する大草原は、ロッキー山脈の東麓の土地を含み、東はネブラスカ州、北はサスカチュワン州まで広がっている。大草原はアルバータ州、ワイオミング州、モンタナ州、ノースダコタ州、サウスダコタ州、カンザス州の一部に広がり、南はコロラド州、オクラホマ州、テキサス州、ニューメキシコ州の高地平原を通り抜けている。[ 2 ]
短草草原には長い人類の歴史がある。カイオワ族、コマンチ族、アラパホ族は、この土地に住み、バイソンやプロングホーンを狩猟していた。これらの部族は季節ごとに、ロッキー山脈などの近隣の山々で狩猟を行っていた。草原を管理するために、これらの部族とその祖先は火を使っていたと考えられる。彼らは、植生やその他の可燃物の間に防火帯を作り、それが低木火災や山火事の進行を遅らせたり止めたりする障壁として機能した。防火帯は、集落周辺の川、湖、峡谷など、植生やその他の燃料がない場所に自然に形成されることもある。これらの防火帯はまた、大型草食動物を新しく生えた草むらに誘い込む役割も果たした。[ 3 ]
ヨーロッパの探検家、罠猟師、毛皮商人が短草草原に入植し始めた。彼らは資源採掘経済を発展させ、それが後に草原の発展と工業化につながった。19世紀半ばから後半にかけて、鉄道が交通路を拡大し、主に農村部や小さな町への入植を促進した。草原に定住する人が増えるにつれて、大規模な牛や羊の牧畜も増加し、後に金、銀、銅の鉱山コミュニティの発展につながった。 [ 4 ]
1920年代、エルニーニョ現象は、草原地帯全体に降水量を増やし、植物の生育を促進することで、短草草原における作物栽培の成功に大きく貢献した。この成功を受けて、農家はより効率的な農機具を購入するようになった。新しい農機具を使って、農家は元の土地を耕し、土壌を露出させた。1930年代になると、土壌を草で保護するには手遅れだった。保護されていない土壌は風に舞い上がり、砂嵐を引き起こし、ダストボウルの一因となった。
1985年の食料安全保障法は、農産物価格の引き下げと所得支援を可能にした。この法律はまた、酪農牛群買収プログラムの基礎を築いた。この法律は、米国農務省の他のいくつかのプログラムにも変更を加えた。
このプログラムに参加している農家は、環境破壊された土地を農業生産や牛の放牧から廃止し、健全な牧草や生息地を改善・再生することに同意する代わりに、年間賃料の支払いを受ける。[ 5 ]
短草草原の大部分は家畜の放牧地であり、人間は農業に依存している。しかし、エネルギーと鉱物資源の探査が増加している。多くの種が急激に減少しているが、この地域の農家や牧場主は、適切な土地管理方法によって在来種、自然群落、生態系を維持できることを示している。[ 6 ]
短草草原は、国の北端から南端まで細長く伸びた地域です。そのため、気候は南北で異なりますが、東西ではほぼ同じです。北部の平均気温は南部よりもかなり低く、降水量は南部の方が多く、東部の方が多くなっています。短草草原は、背の高い草原や混合草原とは異なり、 1～2か月の夏の干ばつがあります。また、3種類の草原の中で最も乾燥しています。[ 7 ]この地域では、雹、吹雪、竜巻、砂嵐が発生します。[ 4 ]
かつて、この短草草原には、野生のバイソンやプロングホーンの大群が生息していました。また、プレーリードッグの大群、シカやヘラジカ、そしてハイイロオオカミやグリズリーベアなどの捕食動物も数多く生息していました。この草原には、健全な数のプレーンズブルーグラマ、多種多様な鳴き鳥や猛禽類、バッファローグラスの絨毯、そして多種多様で豊富な野草や蝶が生息しています。生命に満ち溢れた景観は、南米のパンパに例えられるほどでした。今日、この草原で最も数が多い動物は家畜の牛です。プロングホーンやプレーリードッグは今でもこの草原に生息していますが、数は減っています。頂点捕食者はコヨーテに取って代わられました。[ 8 ]
気候、火災、放牧などの大規模な生態学的プロセスは、このシステムに強い影響を与えています。今日、短草草原は、北米の主要な生物群系の中で最も大きな生物学的破壊を受けています。歴史的に短草草原を形成してきた3つの中心的なプロセスは、草食、干ばつ、火災です。生息地の破壊、在来の草食動物と捕食者の絶滅、有害雑草の蔓延、火災レジームの変化によって、悪影響を受けています。[ 6 ]
短草草原は、さまざまな種類の植生で構成されています。特に豊富な草は、ブルーグラマ（Bouteloua gracilis）、芝生形成草、バッファローグラス（Bouteloua dactyloides）です。あまり一般的ではありませんが、ガレタグラス（Hilaria）もあります。これらの草は短草草原の固有種であるため、干ばつや放牧に強いです。短草草原では、年間降水量と気温が年によって大きく変動するため、植物の種類は多くありません。生育できる主な植物は、ソープウィードユッカ（Yucca glauca）とプレーンズプリックリーペア（Opuntia）の2種類です。降水量が多い年には、通常は休眠状態にある野草が春に咲き、暑く乾燥した夏の数ヶ月で急速に減少します。[ 9 ]
短草草原には、多種多様な鳥類、爬虫類、哺乳類が生息している。これらの動物のほとんどは、このような開けた場所での生活に適応しており、多くは地下に潜ったり、隠れ家を求めて長距離を移動したりすることに適応している。
草原の鳥、特に短草草原の鳥は、北米で最も急速に減少している動物群の1つです。短草草原に今も生息している鳥には、カシンズスズメ、オオモズ、カナダヅル、ウロコウズラ、スウェインソンノスリ、アナホリフクロウ、ヤマチドリ、ハシブトホオジロなどがいます。オオモズとウロコウズラは短草草原でよく見かける鳥ですが、最も急激に減少している鳥でもあります。[ 10 ]
ラウンドテールツノトカゲ、テキサスガータースネーク、テキサスツノトカゲ、テキサスロングノーズスネーク、ウェスタンマサソーガは、短草草原で最も優勢な爬虫類です。これらの動物のほとんどは変温動物なので、冬の間は春が来るまで地下で生活します。[ 10 ]
現在、短草草原で最も多く見られる哺乳類は、牛、プロングホーン、オジロジカである。家畜の牛が草原に放たれ、かつて短草草原に生息していたバイソンやエルクなどの在来種を事実上駆逐してしまった。また、かつてはオオカミやハイイログマが頂点捕食者であったが、現在ではコヨーテがその地位を占めている。
プレーリードッグはかつて短草草原で最も多く生息する動物であり、歴史的には、1800 年までに北米では約 50 億匹と推定されていました。しかし、生息地の喪失や森林ペストなどの病気といった人為的要因と自然要因の両方の広範囲な要因により、その数は大幅に減少し、ユタ州などいくつかのアメリカの州では生息域が最大 90% 減少しました。[ 11 ]また、毒殺キャンペーン、生息地の破壊、狩猟も減少の要因となっています。プレーリードッグの減少は、短草草原に生息する他の多くの動物に大きな影響を与えており、その中にはプレーリードッグを食料とするクロアシイタチも含まれます。プレーリードッグの減少によって悪影響を受けている他の動物には、ヤマチドリ、スウィフトギツネ、アカオノスリ、アナホリフクロウなどがいます。
コロラド州には短草草原バイオームの大部分が含まれていますが、法的な生態系保護は存在しません。草原の 85% 以上は私有地であり、農業、特に乾燥地小麦、灌漑トウモロコシ、大豆、アルファルファの栽培に利用されています。元の草原の面積の約半分は残っていますが、長期的な保全は不確実です。都市の拡大は今後も影響を与え続けるでしょう。標高が低いため、気候変動の影響はコロラド州の他の地域よりも小さいですが、それでもバイオームに影響を与えることが予想されます。[ 6 ]
プレーリードッグ連合は、プレーリードッグとその生息環境の保護のために活動する科学者、団体、市民からなる非営利団体です。この連合は、プレーリードッグの個体数減少について人々に啓発活動を行い、プレーリードッグの生息地を破壊する可能性のあるプロジェクトに取り組んでいます。[ 12 ]
サザンプレーンズ土地信託（SPLT）は、この地域のすべての在来動物と植物の未来を確保するために、短草草原保護区のネットワークを作成し保護しています。2019年現在、25,000エーカー以上がSPLTの保護区ネットワークに含まれています。[ 13 ]
アメリカン・プレーリー財団は、モンタナ州にある非営利団体で、土地の取得と公有地の統合を通じて、アメリカン・プレーリーと呼ばれる自然保護区を建設することを目指している。
現在、短草草原地域には2つの重要な人口動向が影響を与えています。まず、この地域の農村部の人口は減少しており、その多くが西へ移動しています。さらに、都市部への人口移動も増加しており、この地域の人口の約4分の3が都市部に居住しています。これらの都市部の成長は、外来種の侵入の可能性により、地域の生態系に悪影響を及ぼし、影響を受けた地域の生物多様性を低下させる可能性があります。今日の人間の人口は依然として主に農業に依存していますが、エネルギー探査や鉱業などの分野は拡大しています。[ 4 ]
アメリカ合衆国中央部の草原地帯の大部分は集約農業に利用されている。短草草原の約50％は未耕作地であると推定されている。短草草原は多くの作物の生産に適しており、特にこの地域では小麦が主要作物として栽培されている。その他に栽培されている主要作物は、トウモロコシ、大豆、綿花である。
乾燥した短草草原は、大規模な放牧経営に適している。一般的には、子牛を飼育し、子牛を肥育場に売って仕上げさせる経営が行われている。この地域の放牧密度と経済は、降水量、牧草地の状態、その他の環境要因に大きく左右される。
短草草原の一部は手つかずの牧歌的な風景が残っている。多くの芸術家や写真家がインスピレーションや経済的な機会を求めてこの草原を訪れる。絵画や写真は、その美的魅力ゆえに高値で取引されることが多い。ダストボウルは、名声と経済的な機会を求めて多くの芸術家や写真家をこの地域に引き寄せた。[ 14 ]
短草草原はグレートプレーンズの西側に位置し、西にはコロラドロッキー山脈、東には混合草原が広がっている。草原は西はロッキー山脈の東部、北はカナダ、東はネブラスカ州、南はテキサス州の一部まで広がっている。 [ 15 ]