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グレート・アメリカン・デザートという用語は、19 世紀にロッキー山脈の東からおおよそ西経 100 度線までの北アメリカの地域を表すために使用されました。[ 2 ]この用語は、グレート・アメリカン・デザートを地図に載せたスティーブン H. ロングの1820 年の科学探検に遡ることができます。 [ 3 ] [ 4 ]
今日では、この地域は通常ハイプレーンズと呼ばれており、元の用語は北アメリカの乾燥地帯を表すのに使われることもあり、その地域にはメキシコ北西部とアメリカ南西部の一部が含まれる。
「砂漠」という言葉の意味は、時代や文化によって変化してきた。この言葉は、乾燥しているかどうかに関わらず、人が住んでいない土地や樹木のない土地を指すのに使われることもあった。また、暑くて乾燥した土地を指し、砂漠の荒野を連想させることもある。アングロ・ヨーロッパの植民者は、樹木のない土地は農業に適さないと考えていたため、「砂漠」という言葉には「農業に適さない」という意味合いもあった。[ 5 ] [ 6 ]しかし、スペインの植民者は、この頃にはすでにこの地域に成功した農業共同体を築いていた。
ハイプレーンズ地域は、大部分が半乾燥草原とステップ地帯である。今日では、この地域の大部分は帯水層水灌漑を利用して農業を支えているが、19世紀には、この地域は水と木材が比較的不足していたため、入植者の農業には不向きであると考えられていた。[ 5 ]
1803年にルイジアナ買収の一環として米国がこの地域を獲得した際、トーマス・ジェファーソン大統領は、この地域の「広大で道なき砂漠」について記した。ゼブロン・パイクは「西半球のこの広大な平原は、いずれアフリカの砂漠と同じくらい有名になるかもしれない」と記した。彼の地図には、この地域について「木材一本もない」というコメントが添えられていた。[ 7 ] 1823年、政府の測量士であり、次の公式探検隊のリーダーであったスティーブン・ロング少佐は、この地域を「グレート・アメリカン・デザート」と名付けた地図を作成した。[ 8 ]地図に添えられた報告書の中で、探検隊の地理学者エドウィン・ジェームズはこの地域について次のように記している。
私は、この地域は耕作にはほとんど適しておらず、もちろん、農業を生計の糧とする人々が住むには不向きであると断言することに躊躇しません。肥沃な土地がかなり広い範囲に点在している場合もありますが、ほぼ全域に蔓延している木材と水の不足は、この地域への入植を阻む克服しがたい障害となるでしょう。[ 7 ]
こうした認識はワシントン・アーヴィングにも反映されており、彼は1836年に次のように記している。「アジアの古代ステップに似たこの地域は、大アメリカ砂漠と呼ばれるのも当然である。起伏のある樹木のない平原と荒涼とした砂漠地帯が広がり、その広大さと単調さは目に疲れる。」[ 9 ]アーヴィングのような記述により、当時の地理教科書の中には、現在のカンザス州とネブラスカ州の地域に砂丘とラクダが描かれているものもあった。[ 6 ]
他の多くの旅行者も同様の状況や結論を報告していたものの、「砂漠」という言葉の解釈や使用には問題があった。アメリカ大平原の記述にはほぼ必ず「無数のバッファローの群れ」についての記述が含まれており、これはパイクの地図にも「木材は一本もない」のすぐ上に記されていた。グレートプレーンズの巨大な群れや豊富な野生動物は、「グレートアメリカンデザート」という言葉が一般的に使われるようになる頃にはよく知られており、荒地という概念を覆すものであった。しかし、この地域に関する報告に内在する重要な概念は、耕作が不可能であるという点であり、これは報告によって概ね一致していた。19世紀半ば、入植者が平原を越えてオレゴンやカリフォルニアに移住するにつれて、「砂漠」という言葉の荒地という意味合いは誤りであることが明らかになったが、灌漑や鉄道輸送によって地表水や木材の不足が補われるまで、この地域は居住不可能であるという認識は残った。
この地域は水と木材が比較的不足していたため、アメリカ合衆国の発展に影響を与えた。西へ向かう開拓者たちは、より西にあるより良い土地を目指して、この地域をできるだけ早く通過しようとした。初期の開拓者たちは、この地域の様々な小川に「スイートウォーター・クリーク」や「ポイズン・クリーク」といった意味深な名前をつけた。この地域は好ましい土地とは見なされていなかったため、独立したネイティブ・アメリカンの最後の拠点の一つとなった。また、この地域を通る鉄道用地を求める鉄道会社も、この土地には商業的価値がないという通説から恩恵を受けた。
19世紀半ばまでに、この地域は評判が悪かったにもかかわらず、人々は移住し始めた。地元住民は、この地域が当時農業に適していることに気づいた。その理由の一つは、この地域の大部分が世界最大級の地下水貯水層であるオガララ帯水層の上に位置していたからである。当時の専門家は、以前の報告が正確であり、気候が変化したと主張する理論を提唱した。中には、入植者自身が作物や木を植えたことで変化を引き起こしたと主張する者もいた。「耕作後に雨が降る」というスローガンは、この考え方を表していたが、その後、この考え方は否定された。
現代におけるこの地域の農業生産性が今後も長く維持できるかどうかは疑問である。オガララ帯水層には化石水が豊富にあるが、補充が遅く、帯水層の水の大部分は最後の氷河期から存在していることが実証されている。現在のいくつかの予測では、帯水層の農業における有用性が低下し、おそらく21世紀半ばの早い時期には役に立たなくなると予測されており、そうなれば一部の農家は帯水層灌漑農業から離れることになるだろう。[ 10 ]
広大な北アメリカ大陸の中央部には、長年にわたり文明の進歩を阻んできた、乾燥して荒涼とした砂漠が広がっている。シエラネバダ山脈からネブラスカ州まで、北のイエローストーン川から南のコロラド川まで、荒涼とした静寂の地域が続く。この陰鬱な地域全体を通して、自然は常に同じ様相を呈しているわけではない。雪を頂いたそびえ立つ山々や、暗く陰鬱な谷々がある。険しい峡谷を勢いよく流れる川があり、冬には雪で白く、夏には塩分を含んだアルカリ性の塵で灰色になる広大な平原もある。しかし、それらすべてに共通するのは、不毛で、人里離れており、悲惨であるという特徴である。[ 11 ]
北緯30度西経107度/北緯30度西経107度/ 30; -107