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『ディドロ百科事典』序論（編集者序論）は、ドゥニ・ディドロの『百科全書、あるいは文人協会による科学、芸術、工芸の体系的辞典』の序文であり、18世紀フランス啓蒙主義のあらゆる分野の既知の学問を網羅した共同編集による百科全書である。序論はジャン・ル・ロン・ダランベールによって書かれ、百科全書に収録された項目の構成とその哲学を説明するとともに、当時の最も深い知識の普及に貢献した学者たちの歴史について読者にしっかりとした背景知識を提供することを目的としていた。
ディドロの『百科全書』序論は、フランス啓蒙主義への最も優れた入門書の一つと言えるだろう。この序論は、人間は自らの知性と分析力によって、人間の生活環境を変える能力を持っているという考えを提示している。百科全書は、過去および近年の発見に基づき、あらゆる分野の知識を洗練させようとする知的共同体の要求を反映したものであった。このような人類の知識の集大成は、世俗的かつ自然主義的であり、神学を主要な基盤として否定するものであった。序論はダランベールによって書かれたものの、実際には啓蒙主義の進歩的な目標を目指す他の「文人たち」との共同作業の成果であった。ダランベールが交流があったとされるドゥニ・ディドロ、ジャン＝ジャック・ルソー、エティエンヌ・ボノ・ド・コンディヤックは、 疑いなく『談話録』の指導哲学と信念に貢献した同時代の主要な哲学者3名である。彼らは科学的知識の普及に情熱を傾けていた。そして、ヨーロッパが大規模な政治的激変と全般的な不安定さに見舞われていたこの時代は、そのような取り組みには不利に思えるかもしれないが、彼らの理想が根付くには絶好の時期であった。専門家、貴族、聖職者からなる活気あるコミュニティは、この百科事典の情報共同編集を特徴づけ、その基盤となる思想の交換にますます積極的に取り組むようになった。
『起源論』が書かれる以前、ダランベールは実際には科学的・数学的天才として知られていました。しかし、時が経つにつれ、そして彼の活発な人柄もあって、彼はデュ・デファン夫人と親交を深め、彼女の有力なサロンを通じて、哲学者として世間の注目を集めるようになりました。ダランベールはディドロとも親しい盟友となり、やがてヨーロッパの知識人の間で非常に高く評価される人物となりました。最終的に、ダランベールが科学と倫理の基礎を説明するために歴史に目を向ける傾向は、歴史の中に啓蒙と人間性のより深い理解を求めるという、一般的な歴史的傾向を反映しています。最終的に、『起源論』は、思想へのアプローチ方法を二つ定義しています。一つは「孤立した精神」（xli）の働きであり、もう一つは特定の社会の進歩の関数としての真理の起源の研究です。 『異論』は、純粋に形而上学的な意味では、ルネ・デカルト、ジョン・ロック、コンディヤックといった人物から多くの基本原理を引き出しているが、歴史的経験の影響は極めて重要である。
哲学者たちがフランス啓蒙主義として知られる知的変革を始めた一方で、ヨーロッパ中の科学者たちも、新たな発見、さらなる研究が必要だと感じた分野、そしてそうした研究の方法論といった点で、独自の変化を起こし始めていたことは注目に値する。これらの新しい科学者の多くは、自分たちが古い科学や科学的知識の形態に反抗していると感じていた。それは、啓蒙思想家たちが、人類と人間の知識について新しい考え方を世界にもたらしていると感じていたのと同様である。啓蒙思想家たちは、科学分野におけるこうした変化を認識しており、そのため、科学者たちの新しい思考体系を全面的に支持し、おそらくは自分たちの哲学的思想に取り入れたと言えるだろう。これは『談話録』自体にも見られる。ダランベールは、すべての正当な情報と知識を体系化・整理し、より多くの知識を発掘することをより容易かつ効率的にする方法を作ろうと試みたのである。
ダランベールがこのような事業に着手した動機は、最終的には『談話録』の中で彼が提唱した思想の一つに帰結する。「行動と思考の自由だけが偉大なものを生み出すことができ、自由はそれを過剰から守るために啓蒙を必要とするだけである」（62）。知識と知性の領域における聖職者の支配は、人類の知識の進歩にとって有害であると考えられていた。『談話録』が階層的な権威と特権を最終的に破壊するものであると主張したことは、西洋文化における平等主義の原則の発展への道を開いた。ダランベールは、すべての人間は感覚において平等であり、感覚こそが精神の源であると主張する。人間の究極的な区別は主に知性であり、それは社会的特権と知識との間のあらゆる既成概念的なつながりを覆す。したがって、『百科全書』全体は一般大衆に向けて語られている。
本書の第一部では、ダランベールは知識の起源について概説し、それが『百科全書』に収められた著作につながったと述べている。彼は「感覚の存在」は「疑いようのない」ものであり、したがってこれらの感覚がすべての知識の原理であると主張している。彼はこの考えを、最終的にコミュニケーションの必要性につながる思考と反省の連鎖に結びつけ、それが別の一連の出来事を引き起こすとしている。コミュニケーションの起源に関する彼の論拠の一つは、人々が世界の悪から身を守り、互いの知識から利益を得るために必要であったというものである。このコミュニケーションは、個人の人間知識をさらに発展させる能力を高めるアイデアの交換につながった。さらに、ダランベールは読者に、人々が蓄積する知識の種類を紹介している。彼が説明する2つの主要な種類は、直接的知識と反省的知識を指す。直接的知識は人間の感覚によって得られ、反省的知識は直接的知識から派生する。これら2種類の知識は、3つの主要な思考の種類と、それに対応する人間の知識の区分につながる。すなわち、歴史に対応する記憶、哲学の基礎となる反省または理性、そしてダランベールが「想像力」(50)または自然の模倣と呼ぶ、美術を生み出すもの。
これらの区分から、物理学、詩、音楽など、さらに小さな区分が生まれます。ダランベールは、デカルトの単純化の原理にも大きく影響を受けていました。本書の最初の部分で、彼は、ある科学の原理を単純化することで、その科学に広がりが生まれ、より「豊か」になる（22）と述べています。原理を単純化することによってのみ、それらは理解され、互いに関連付けられるのです。最終的に、哲学者は高い「見晴らしの良い場所」（47）から、科学と芸術の広大な迷宮を眺めることができるのです。ダランベールは続けて、知識の木と、記憶、理性、想像力の間の分離と同時的なつながりについて述べています。彼は後に、理想的な宇宙は、それをそのように見る方法さえ知っていれば、一つの巨大な真実になるだろうと説明しています。知識には本質的な統一性があるという前提は、百科事典を作るというプロジェクトの基礎と見なすことができます。
本書の第2部では、記憶、想像力、理性の順序で人類の知識の進歩について解説している。この順序は、第1部で述べられている記憶、理性、想像力の順序とは異なる。第1部では、孤立した精神、あるいは原始世代がたどる順序が示されているのに対し、第2部では、博識から始まり、文芸を経て哲学へと至る、啓蒙主義の数世紀における人類の知識の進歩について述べている。
ダランベールは、一般的な概念で記述するのではなく、ルネサンス以降、彼自身の時代に至るまでの文学作品の進歩に貢献した日付、場所、人物を提示している。重要な例の一つはルネ・デカルトであり、著者は彼を優れた哲学者であり数学者として称賛している。デカルトが幾何学に代数学を応用したこと、すなわちデカルト座標系は、物理科学にとって優れたツールとなった。彼は古代の知識の重要性と、それを理解し発展させる能力に焦点を当てている。古代の作品を模倣し、凌駕しなければ、知識の概念はこれほど急速には進歩しなかっただろうと述べている。また、過去から情報を引き出す能力には欠点もあることを明らかにしている。本文では、古代哲学は疑問視できないという無知な信念のために、哲学は他の進歩に比べて進歩が遅れていると指摘している。ダランベールは、特定の主題についてすべてを知ることができると考えるのは無知であると主張している。さらに、彼は個人がいかにして権威の束縛から精神を解放できるかを示そうと試みている。彼の演繹的論理の使用は、神の存在に対するより哲学的基盤を提供する。彼は、すべての科学は可能な限り事実に限定され、意見が科学に及ぼす影響は最小限に抑えられることを明確にしている。ダランベールは、哲学は「魂が平静な状態にある」とき、つまり情熱や感情に囚われていないときに、私たちの知覚の分析において遥かに効果的であると述べている（96）。彼は、哲学者が科学分野の発展に鍵を握っていると信じている。哲学者は、一歩引いて科学と自然を公平な目で観察できなければならない。さらに、科学の重要性と、フランシス・ベーコン、アイザック・ニュートン、デカルト、ジョン・ロックなどの知性の進歩についても説明されている。
本書の第3部では、百科全書の執筆における重要な特徴を詳述し、重要な貢献者について言及することで締めくくられています。ダランベールは、百科全書が何世紀にもわたる著作であるため、他者による変更や追加を受け入れる余地があることを論じています。さらに、百科事典における省略は、辞書における省略とは異なり、その内容を損なうものであると述べています。ダランベールはまた、百科全書の3つのカテゴリー、すなわち科学、自由七科、機械技術について述べています。これらの下位カテゴリーが分離されていることが重要であると述べ、社会はディドロの『百科全書序論』を評価しなければならないという事実で締めくくっています。
本書の最後に、ダランベールは人間の知識体系について詳細な説明を加えています。これには「人間の知識の比喩的体系」と題された図表が含まれており、人間の理解を記憶、理性、想像力の3つの構成要素に分けています。この図表は、さらに3つの主要なカテゴリーを、人間の理解に関する多くの他のカテゴリーに細分化しています。図表の後、ダランベールは図表に示されているすべての区分と細分化について詳細な説明を提供しています。この図表は、知識の複雑な系譜と、人間が知識を、適用可能だと考える特定の領域に細分化してきた方法を確立しています。これらの人間の知識体系のどれもが、他のものより重要な役割を果たすことはないということを覚えておくことが重要です。これらの体系は、それぞれが他の2つを利用して自己を構築し、人間の知識全体を発展させるという考えに基づいて設計されています。文脈上、この図表は、時代を通じた知識の進歩を示しています。記憶は過去、理性は現在であり、記憶に基づいて新しい理論を検証し、構築または創造しようとし、想像力は人間の宇宙における物事について新しい仮定や理論を作成することに焦点を当てています。
『談話録』と『百科全書』の手法は、デカルトの合理主義からジョン・ロックやアイザック・ニュートンの経験主義への転換を示した。『談話録』において、ダランベールは、誤謬や「知的専制」につながる先験的で証明不可能な憶測を否定し、確固たる事実と証拠に基づく手法を採用した（xxxv）。『百科全書』の主な目的は、既知の情報を集めて整理することだけでなく、まだ発見されていない事実や原理を収集するための首尾一貫した手法を確立することでもあった。ダランベールは、「人間の知識の無限に多様な分野を真に統一された体系に包含することは、決して容易ではない」と認めている（5）。しかし、この一見困難な課題にもかかわらず、ダランベールは『百科全書』の目的、すなわち知識のあらゆる側面を一つの統一されたテキストに集め、知識を標準化し、異なるカテゴリーに分類できるような形で編集するという目的を達成することに成功した。この方法によって、ダランベールは、哲学者たちが統一され体系化された知識体系を構築できると信じていたが、それは新しい事実の探求を制限するほど厳格で硬直的なものではなかった。この体系化されたアプローチの典型的な例は、前述の比喩的な人間知識体系であり、知識を記憶、理性、想像力の3つのカテゴリーに分けて定量化している。その目的は、必要に応じて知識を追加したり詳しく説明したりできる一般的な枠組みの中に知識を位置づけることであった。テキストを翻訳したリチャード・シュワブが序文で述べているように、ダランベールは「方法の言説」によって人類が自らの運命を独立して形作り、方向付ける力を得ると信じていた。この方法は、神学的目的論ではなく世俗的かつ自然主義的な原理に基づいて情報を統合し（xxxi）、知識を富裕な学術エリートに限定せず、全人口に普及させたいというヨーロッパの知的コミュニティの高まる要求に応えるものであった。