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1799年11月30日から1800年3月14日にかけて、 8月29日に死去したピウス6世の後継者となる新教皇を選出するための教皇選挙会議（コンクラーベ）が開催された。最終投票で、イモラ司教のバルナバ・キアラモンティ枢機卿が選出された。彼は選出を受け入れ、ピウス7世と名乗った。このコンクラーベはヴェネツィアで開催され、ローマ以外で開催された最後のコンクラーベとなった。この時期は、フランス総裁政府による教皇領侵攻とピウス6世の拉致事件の後、カトリック教会と教皇制にとって不確実な時期であった。
ピウス6世の治世は、彼の権威とヨーロッパの君主や世俗・教会を問わず他の諸機関の権威との間の緊張によって特徴づけられた。これは主に、彼が穏健な自由主義と改革を標榜していたことに起因する。教皇就任当初、彼は前任者クレメンス14世の事業を継続すると約束したが、クレメンス14世は1773年の回勅『ドミヌス・アック・レデンプトール』でイエズス会の解散を宣言していた。イエズス会を支持する勢力は、ピウス6世がクレメンスよりも密かにイエズス会に傾倒していると考え、彼を支持した。オーストリア大公国は、皇帝ヨーゼフ2世が教皇の権力の一部と矛盾する国内改革を行った際に脅威となった。さらに、ドイツの大司教たちは1786年のエムス会議で独立性を示したが、すぐに従属させられた。
フランス革命勃発時、ピウス1世は、独立したガリカ教会が弾圧され、フランス国内の教皇領と教会領が没収され、パレ・ロワイヤルで民衆によって自身の肖像が焼かれるのを目の当たりにせざるを得なかった。共和派の工作員ユーゴ・バスヴィルがローマの街頭で殺害された（1793年1月）ことで、新たな非難の的となった。教皇庁はフランス国民公会から共謀罪で告発され、ピウス1世はフランス第一共和政に対する第一次対仏大同盟に加わった。
1796年、ナポレオン・ボナパルトはイタリア半島に侵攻し、教皇軍を破り、アンコーナとロレートを占領した。フランス総裁政府の命令に反してローマを征服することは、フランスとイタリアの住民の支持を得られないことを承知していたため、彼は進軍しなかった。ピウス1世は和平を求め、1797年2月19日にトレンティーノで和平が成立した。トレンティーノ条約により、フランスが教皇領をこれ以上追及しないことを期待して、ロマーニャ地方はボナパルトが新たに設立したチスパダーネ共和国（1796年12月にレッジョ、モデナ、ボローニャ、フェラーラが合併して設立）に移管された。フランス支配地域ではいくつかの改革が行われ、教会の財産の多くが没収された。
1797年12月28日、イタリアとフランスの革命家たちが引き起こした暴動で、フランス大使館の将軍マチュラン＝レオナール・デュフォが殺害され、侵略のための新たな口実が作られた。
ルイ・アレクサンドル・ベルティエはローマへ進軍し、1798年2月13日に抵抗を受けることなくローマに入城し、ローマ共和国を宣言して教皇に世俗権力の放棄を要求した。彼の行動は、当時総裁政府であったフランス政府の指示によるものであった。ピウスはこれを拒否し、捕虜となった。2月20日、彼はバチカンからシエナへ護送され、そこからフィレンツェ近郊のチェルトーザ修道院へ移送された。フランスがトスカーナ大公フェルディナンド3世に宣戦布告したことで、この時すでに重病であったピウスは、パルマ、ピアチェンツァ、トリノ、グルノーブルを経由してヴァランスの城塞に移送され、そこで6週間後の1799年8月29日に亡くなった。ナポレオンは直接関与していなかった。彼は近東に滞在しており、1799年11月までフランスに戻らなかった。そして11月9日（ブリュメール18日）のクーデターを起こした。
バチカンと教皇の他の世俗権力の喪失により、枢機卿たちは異例の状況に置かれた。全員がフランス占領当局によってローマ市から追放されていたため、彼らはヴェネツィアでコンクラーベを開催せざるを得なかった。これは、 1798年にピウス6世が発布した法令に基づくもので、ローマでコンクラーベを開催できない場合は、枢機卿の数が最も多い都市で開催するという規定があった。
ヴェネツィアのベネディクト会サン・ジョルジョ修道院がコンクラーベの開催地として選ばれ、投票は同修道院の夜間礼拝堂で行われることになった。ヴェネツィアは他の北イタリアの領地とともにオーストリア大公国が支配しており、その君主である神聖ローマ皇帝フランツ2世はコンクラーベの費用を負担することに同意した。枢機卿団の書記がローマを離れて出席できなかったため、枢機卿たちはほぼ満場一致でエルコレ・コンサルヴィ司教を代理の書記に選出した。コンサルヴィは選挙において影響力のある人物となる。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]
コンクラーベは1799年11月30日に始まり、集まった枢機卿たちは1800年3月までベリソーミとマッテイの間の膠着状態を打開することができなかった。当初は34人の枢機卿が出席していたが、12月10日にフランツ2世の皇帝全権大使でもあったフランツィスクス・ヘルザン・フォン・ハラス枢機卿が遅れてコンクラーベに現れた。彼は皇帝の命令を携えており、その最初の命令はアレッサンドロ・マッテイ枢機卿を教皇に選出することであった。奇妙なことに、1799年12月28日時点でヘルザン枢機卿はまだ皇帝全権大使としての信任状を枢機卿団に提出しておらず、したがって特別な地位を持っていなかった。[ 4 ]
チェゼーナ司教のカルロ・ベリソーミ枢機卿は、18票の支持を得て有力な候補者（パパビレ）と思われた。しかし、フェラーラ大司教のアレッサンドロ・マッテイ枢機卿を支持するオーストリア派の間では人気がなく、マッテイ派はベリソーミに教会法で必要とされる3分の2の票を与えないだけの票数を持っていたため、ベリソーミは「事実上の拒否権」に晒された。[ 5 ]
コンクラーベでは、3人目の候補としてヒヤシンス・シギスモンド・ゲルディル枢機卿（CRSP）も検討されたが、オーストリアはコンクラーベ開始前から高齢すぎる（ 82歳）として彼を拒否していた。コンクラーベが3ヶ月目に行われたため、ベリソーミ枢機卿もマッテイ枢機卿も支持していなかったマウリー枢機卿は、イモラ司教のバルナバ・キアラモンティ（OSBカシン）を推薦した。
2月中旬、ヘルザンとモーリーはそれぞれ独自に、キアラモンティには約12人の支持者がいると計算した。3月11日、アントネッリ枢機卿とヘルザン枢機卿の間で率直な非公開の会話が行われ、カルカーニ、ベリソーミ、ゲルディル、マッテイ、ヴァレンティの立候補は失敗だったと率直に認めた。会話中にドゥニャーニ枢機卿が現れ、キアラモンティを検討すべきだと提案した。マッテイの支持者の多くは彼に寝返る意思があった。3月12日、スペイン側の代理人であるフランシスコ・ロレンザーナ枢機卿は、マッテイ枢機卿を正式に排除する許可を得たという知らせをマドリードから受け取った。もちろん、ベリソーミの支持者がすでに事実上の拒否権を与えていたので、そうする必要はなかった。3月14日、活発で影響力のあるコンクラーベ書記コンサルヴィの支援を受けて、キアラモンティ枢機卿が選出された。[ 6 ]
キアラモンティは当時、アルプス山脈南麓共和国のイモラ司教であった。1797年にボナパルト軍が彼の教区を占領した後もその地位にとどまり、善良なキリスト教徒は善良な民主主義者にもなれると説いた有名な演説を行った。この演説はボナパルト自身によって「ジャコバン的」と評された。彼は新体制下での教会改革と財産没収を阻止することはできなかったものの、フランスとは異なり、教会の解散を防ぐことに成功した。
ヴェネツィアに一時的に設置されたため、教皇戴冠式は急遽行われた。教皇の宝物が手元になかったため、ヴェネツィアの貴婦人たちは有名な張り子の教皇冠を製作し、自らの宝石で飾り付けた。キアラモンティはピウス7世として教皇に選出され、3月21日にサン・ジョルジョ修道院教会で戴冠式が行われた。
1800年6月14日のマレンゴの戦いで、フランス軍はオーストリア軍から北イタリアを奪還した。この勝利を受けて、ボナパルトは新教皇を承認し、教皇領をトレントで定められた国境線まで回復させた。
新教皇はローマに向かい、7月3日に市民の歓声の中、ローマに入城した。さらなる侵略を恐れた教皇は、教皇領は北のナポレオン支配下のイタリアと南のナポリ王国との間で中立を保つべきだと布告した。当時、ナポリ王国はブルボン家のフェルディナンド4世によって統治されていた。
コンクラーベの書記であったエルコレ・コンサルヴィは、1800年8月11日に枢機卿に任命され、枢機卿国務長官となった。1801年7月15日、フランスは1801年の政教協約において、カトリックを（国教ではなく）多数派宗教として正式に再承認し、教会はガリア聖職者憲章によって一定の自由を与えられた。政教協約はさらに、教皇領と、占領中に没収・売却した領土を承認した。1803年、教皇領の復活はリュネヴィル条約によって正式に認められた。
ナポレオンは、より小規模な独立領の世俗化を進め、外交圧力によって1806年に神聖ローマ帝国を解体した。1805年に教皇がジェローム・ボナパルトとエリザベス・パターソンの離婚を拒否したことで、教会と第一帝政フランスとの関係は悪化した。新たにフランス皇帝に即位したナポレオンは、拡張主義政策を再開し、アンコーナ、ナポリ（アウステルリッツの戦いの後、弟のジョゼフ・ボナパルトを新国王に据えた）、ポンテコルヴォ、ベネヴェントを支配下に置いた。これらの変化は教皇を怒らせ、教皇がこれを受け入れなかったため、ナポレオンは1808年2月に、グレートブリテンおよびアイルランド連合王国との軍事紛争に対するフランスの資金援助を教皇に要求した。教皇は再びこれを拒否し、ウルビーノ、アンコーナ、マチェラータなどの領土のさらなる没収につながった。そしてついに1809年5月17日、教皇領は正式に第一帝政フランスに併合され、ピウス7世はフォンテーヌブロー城へと移送された。
出席した35人の枢機卿選挙人は、以下の国々の出身であった。