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1741年にゲオルク・フリードリヒ・ヘンデルによって作曲された英語のオラトリオ「メサイア」（ HWV 56）は、3つの部分から構成されており、ここではそれぞれの音楽的設定と聖書からの出典を表に示します。
チャールズ・ジェネンズによる台本は聖書から取られており、主に欽定訳聖書の旧約聖書からだが、共通祈祷書からいくつかの詩篇も引用されている。[ 1 ]テキストに関して、ジェネンズは次のようにコメントしている。「…主題は他のどの主題よりも優れている。主題はメシアである…」[ 2 ]
ヘンデルのオラトリオの中で『メサイア』は、包括的な物語を含まず、キリスト教のメサイアの様々な側面について考察を促すという点で異なっている。
『メサイア』は典型的なヘンデルのオラトリオではない。旧約聖書の物語を題材にしたヘンデルの作品によく見られるような、名前のある登場人物は登場しない。これはおそらく冒涜の非難を避けるためだろう。本作は人物劇というよりは瞑想的な作品であり、叙情的な手法を用いている。物語は暗示によって語られ、対話は一切ない。
このオラトリオの構成は典礼暦に沿っており、第1部は待降節、クリスマス、イエスの生涯に対応し、第2部は四旬節、復活祭、昇天祭、聖霊降臨祭に対応し、第3部は教会暦の終わり、すなわち終末を扱っています。イエスの誕生と死は、台本の最も重要な出典である預言者イザヤの言葉で語られています。このオラトリオの中で唯一真の「場面」と言えるのは、ルカによる福音書から取られた羊飼いへの受胎告知です。[ 3 ] [ 4 ]羊飼いと子羊のイメージは多くの楽章で顕著に登場します。例えば、アリア「彼は羊飼いのようにその群れを養う」（地上のメシアについて語る唯一の長尺の曲）、第2部の冒頭（「神の子羊を見よ」）、合唱「私たちは皆羊のよう」、そして作品の最後の合唱（「子羊はふさわしい」）などです。
台本作家は、それぞれの場面が特定のテーマに焦点を当てるように、作品を「場面」ごとに構成した。[ 5 ]
ヘンデルがロンドンで『メサイア』を作曲した頃には、彼はすでにイタリア・オペラの作曲家として成功を収め、経験を積んでおり、1713年の『ユトレヒト・テ・デウム』や『ジュビラーテ』といった英語のテキストに基づく宗教作品や、英語の台本による数多くのオラトリオを作曲していた。 『メサイア』においても、ヘンデルはこれらの作品と同じ音楽技法、すなわち合唱と独唱に基づく構成を用いた。
オーケストラのスコアはシンプルです。ヘンデルはダブリン初演のために優秀な弦楽器奏者を自由に使うことができましたが、[ 6 ]木管楽器奏者が使えるかどうか は確信が持てなかったのかもしれません。オーケストラはオーボエ、弦楽器、そしてチェンバロ、チェロ、ヴィオローネ、ファゴットの通奏低音で構成されています。2本のトランペットとティンパニは、第1部では天使の歌「いと高きところに栄光あれ」、第2部では「ハレルヤ」、第3部では「子羊はふさわしい」の終楽章を強調します。
メサイアの中で純粋に器楽的な楽章は、序曲（ヘンデルの自筆譜では「シンフォニー」と記されている）とピファ（ベツレヘムの羊飼いを紹介する牧歌）の2つだけであり、二重唱や独唱と合唱の組み合わせの楽章はごくわずかである。独唱は典型的にはレチタティーヴォとアリアの組み合わせである。アリアは「エア」または「歌」と呼ばれ、ダ・カーポ形式のものもあるが、厳密な意味でのダ・カーポ形式（対照的な中間部の後に最初の部分を繰り返す）であることは稀である。ヘンデルは、テキストの意味を伝えるために、形式を自由に使うさまざまな方法を見出している。異なる聖書からの詩句が1つの楽章にまとめられることもあるが、多くの場合、一貫したテキスト部分が連続する楽章に設定されている。例えば、作品の最初の「場面」である救済の告知は、レチタティーヴォ、アリア、合唱の3つの楽章の連続として設定されている。第3部の中心は、パウロのコリント人への第一の手紙にある死者の復活に関する一節に基づいた6つの楽章からなる連続部分であり、ブラームスはこの一節を『ドイツ・レクイエム』でも選んでいる。
「レチタティーヴォ」（Rec.）と記された楽章は「セッコ」で、通奏低音のみが伴奏されますが、「アコンパニャート」（Acc.）と記されたレチタティーヴォは追加の弦楽器が伴奏されます。ヘンデルは独唱楽章と合唱楽章で、ソプラノ（S）、アルト（A）、テノール（T）、バス（B）の4声部を使用しました。合唱が上声部と下声部に分かれているのは一度だけで、それ以外はSATBです。ヘンデルはテキストを表現するためにポリフォンとホモフォンの両方の設定を使用しています。ポリフォンの楽章でさえ、通常は劇的な長い休符で終わり、その後、幅広いホモフォンの終結部が続きます。ヘンデルは、特に以前にイタリア語のテキストに基づいて作曲された音楽のパロディであるいくつかの楽章で、長いコロラトゥーラによって単語を強調することがよくあります。彼は、特に神の言葉と威厳を表現するために、長い反復音符に定旋律を使用しています。たとえば、第4楽章の「主の口がそれを語った」などです。[ 7 ]
以下の表は楽章番号順に整理されています。メサイアの楽章番号付けには大きく分けて2つの方式があります。1つは1959年の歴史的なノヴェロ版（以前の版に基づいており、53の楽章が含まれています）、もう1つは1965年のベーレンライター版（Hallische Händel-Ausgabe）です。短いレチタティーヴォを独立した楽章として数えなければ、47の楽章があります。ノヴェロ版の番号（Nov）が最初に示され、次にベーレンライター版の番号（Bär）が示されます。
ヘンデルはこの作品を特定の演奏会に合わせて何度か改訂した。代替楽章はベーレンライター版に含まれており、ノヴェロ版の楽章番号は括弧内に示されている。