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蒸気機関車は1968年にイギリスの通常の鉄道運行から撤退したが、機関車保存運動をはじめとする国民の継続的な関心により、現在でも幹線鉄道（保存鉄道ではなく、ネットワーク・レールが所有する線路）で蒸気機関車牽引の旅客列車を見ることができる。
1960年代に英国国鉄（BR）がディーゼル列車に注力したことを受け、英国国鉄の標準軌本線における最後の蒸気機関車牽引列車は1968年8月に運行を終了した。最後の列車は8月11日の「フィフティーン・ギニー・スペシャル」であったが、狭軌列車はレイドル渓谷鉄道で1987年まで運行されていた。最終運行の翌日、BRは本線における蒸気機関車の運行を全面的に禁止したが、例外としてフライング・スコッツマン号が運行された。これは、アラン・ペグラーが1963年にBRから購入した際に、購入契約に特約条項を盛り込んでいたためである。この後、蒸気機関車を見ることができるのは、私有の保存鉄道や産業施設だけとなった。
1971年に禁止令が解除され、禁止令解除後最初の保存列車運行への道が開かれた。禁止令解除後最初に運行されたのはキング・ジョージ5世が牽引する列車で、これによりBRは（必要なインフラと時刻表作成能力があることを条件に）蒸気機関車運行のルートをますます多く認可するようになった。こうした運行に対する一般の需要の高まりに応え、 1975年に蒸気機関車運行者協会が設立され、本線での運行を希望する運行者を集めて支援し、BRとツアー計画について交渉した。[ 1 ]
民営化後の時代において、幹線蒸気機関車の運行の典型的な方法は、発起人または顧客がチャーター列車運行会社（TOC）と契約して、自社に代わって運行させることである。TOCは列車の運行を許可された法人であり、機関士、火夫、牽引検査員からなる3名のプロの乗務員を提供する責任を負い、[ 2 ]ネットワーク・レールからネットワークへのアクセスを交渉する。機関車と客車は通常、必要に応じてTOCが借りる（スポットハイヤーと呼ばれる）が、一部の車両はTOCが直接所有している。2013年時点で、蒸気機関車の運行を許可されたチャーターTOCはDBシェンカーとウエスト・コースト・レイルウェイズの2社のみであった。2012/13年のチャーター列車の運行距離41万マイルのうち、10万3000マイルは蒸気機関車牽引であった。[ 3 ]
蒸気機関車は独特な特性を持つため、本線での安全な運行は、他のすべての適用基準に加えて、独自の鉄道グループ基準である蒸気機関車の運行によって規定されています。 [ 4 ] 車輪の直径に応じて、本線上の機関車は時速 35 ～ 75マイルの最高速度で運行することが許可されています[ 4 ] - マイナーラインや保存鉄道で許可される最高速度は通常時速 25 マイルです。[ 5 ]
幹線蒸気機関車の廃止に伴い給水器が撤去されたため、列車は給水のために停車し、道路を走るタンク車からホースで給水する（圧力のばらつきや汚染の可能性から、固定式消火栓よりもこちらの方が望ましい）ようになったが、幹線給水クレーンはまだ一部に残っている。さらに、炭水車内の給水用スコップも撤去する必要がある。[ 2 ]
With the locomotives often away from their home base, or even any kind of operating base, support crews numbering around half a dozen people usually travel with the train, their role being to prepare the locomotive, tend to it on water stops and repair any fixable issues arising, and clear the ashpan as part of a disposal routine at the end of the day. As a result, as well as the passenger coaches, mainline steam trains will also feature a support coach, normally a passenger brake van of the British Railways Mark 1 or Mark 2 era, specially fitted out to provide seating/sleeping, catering and workshop facilities for the support crew, plus space to carry spares and equipment (i.e. hoses), including that required for the modern equipment needed on a mainline equipped train. While on the move, one support crew member rides on the footplate, to act as the locomotive owner's representative and assist the train crew – who have general knowledge of steam locomotives and the UK mainline – by offering specialist knowledge of the idiosyncrasies of the specific locomotive, and reacting to matters arising. On the move, the remaining crew in the support coach will also record the locomotive's performance while operating, including punctuality and fuel efficiency.[2]
Most locomotives used are examples built during the steam era and later preserved, being suitably modified to run on the modern mainline. In 2009 the locomotive Tornado hauled its maiden mainline train, being the first brand new steam locomotive to be built in Britain for use on the main line since Evening Star, completed in 1960.[6]
The most famous steam locomotive operating on the British main line is the 1923 built Flying Scotsman. After being taken into public ownership in 2004, following a decade long refit it returned to mainline service in 2016.[7] The fastest steam locomotive ever built, the 1938 built Mallard, was also certified for main line operation briefly in the 1980s.
Most steam-hauled mainline services are operated as public charters - i.e. trains organised by a tour operator and available to passengers on a pre-booked basis only. Certain services however are run as scheduled services. In some cases, trains are operated as private charters. A small number of journeys by the British Royal Train have been hauled by steam traction.
多くの列車は、英国の歴史的な名前付き旅客列車にちなんで名付けられており、適切なヘッドボードが備え付けられていることが多い。ジェイコバイト号は、スコットランドのウェストハイランド線沿いの夏季の毎日運行列車で、2009年に世界で最も景色の良い列車に選ばれた。 [ 8 ]トーベイ・エクスプレス号は、南西部の夏季の週末定期運行列車である。スカーバラ・スパ・エクスプレス号は、夏季の定期運行列車で、元々は1980年代の英国国鉄時代に運行されていたが、2000年代にさまざまな民間事業者によって復活した。 高級列車運行会社ベルモンド（旧オリエント・エクスプレス）が運行する一部の列車は蒸気機関車牽引で、ベニス・シンプロン・オリエント・エクスプレスの英国区間、ブリティッシュ・プルマン号、ノーザン・ベル号などがある。
2007年、保存鉄道であるノース・ヨークシャー・ムーアズ鉄道は、ネットワーク・レールから、グロスモント（NYMRの北端）からウィットビーまでのエスク・バレー線の6マイル区間に沿って蒸気機関車の運行を延長する許可を得た。これは、ボランティアによって運営されている保存鉄道がNRの線路で運行を許可された初めての事例となった。[ 9 ]
2015 年夏の観光振興のため、アベリオ スコットレール鉄道フランチャイズは景勝ルートで蒸気機関車特別列車の運行を開始したが、同社はサービスの宣伝が不十分だったため、当初は需要が不足したと批判された。アベリオは、その原因を運行会社の変更が遅れたことにあるとした。[ 10 ]また、同フランチャイズは、新たに開通したボーダーズ鉄道のエディンバラとトゥイードバンク間で週 3 日の蒸気機関車特別列車も運行した。[ 11 ]ネットワーク レールは、フライング スコッツマンが牽引するこれらの列車の運行を 2 日前にキャンセルすることを提案するというミスを犯し、その 1 日後に決定を撤回したことで、激しい批判を浴びた。[ 12 ]ボーダーズ鉄道の運行は成功と称賛され、2016 年シーズンに再開された。[ 13 ] [ 14 ]
2017年2月の3日間、ノーザン・レールは、通常ディーゼル気動車で運行されていたアップルビーとスキプトン間の往復2便を、蒸気機関車60163号機「トルネード」による蒸気機関車牽引列車に置き換えた。上記の列車とは異なり、これらの列車には通常のナショナル・レールの乗車券が有効であったため、英国国鉄の蒸気機関車運行終了以来、初の定期運行の蒸気機関車牽引旅客列車となった。
ネットワーク・レールは、近代化されたネットワークにおける蒸気機関車の最大の運用リスクを、火室からの火の粉によって引き起こされる線路脇の火災と特定している。これは、機器の損傷とサービスの遅延の両方を引き起こす可能性があるためである。ネットワーク・レールによれば、線路脇の火災によって定期的に燃やされることがなくなったため、線路脇の植生がより密で緑豊かになっていることから、現代の鉄道に対するリスクは通常の蒸気機関車が運行されていた時代よりも高い。[ 15 ] 2008年には、機関車がカンブリア海岸線の木造高架橋に深刻な損傷を与えた後、本線から締め出されたが、これはエンジンの故障が原因と推定された。[ 16 ]ネットワーク・レールは、線路脇の火災に対応して、ネットワークの特定の部分で運行されている蒸気機関車の運行を禁止している。 2011年にイースト・コースト本線での平日の運行を禁止し、2014年にはLNE & イースト・ミッドランズ・ルートで全ての運行を禁止したが、批評家たちはこれらを不均衡だと評し、正当化できない様々な議論を展開している。[ 17 ] [ 18 ] 2013年8月の熱波の際の予防措置として、ネットワークの大部分で蒸気機関車の運行が禁止された（禁止区間をディーゼル機関車が牽引する場合を除く）。[ 19 ]ネットワーク・レールはまた、消防隊による労働争議の影響を受ける地域では蒸気機関車の運行を予防的に禁止している。[ 15 ]
蒸気機関車の運行上のリスクは、2015年にウートン・バセットSPAD事件を受けて広く一般に知られるようになった。この事件では、蒸気機関車のチャーター列車がウートン・バセット・ジャンクション付近で危険信号（SPAD）を通過した。衝突は発生しなかったものの、主要な蒸気機関車チャーター列車運行会社であるウエスト・コースト・レイルウェイズのネットワークアクセスライセンスが一時停止され、その後、さらなる問題が明らかになったため、2015年2月に取り消された。同社は英国の蒸気機関車牽引市場で圧倒的に最大の運行会社であったため、この結果、主要路線の蒸気機関車運行に深刻な混乱が生じた。[ 20 ]同社の禁止措置は最終的に2016年3月に解除された。[ 21 ] 2016年6月、運転士は労働安全衛生法違反を認めた後、執行猶予付きの4か月の禁固刑を言い渡され、WCRCも2件の違反を認めた後、26万ポンドの罰金を科された。[ 22 ]
Due to the popularity of steam trains with the public, trespassing on the railway is seen as a major issue by Network Rail and the British Transport Police. The debut of Flying Scotsman resulted in Network Rail having to pay £60,000 in compensation (to train operators) after 59 services were affected by a combined total of more than 8 hours of service delays. As a preventive measure, timings of its subsequent trips were deliberately not released to the public, and reminders have been issued that trespass on the railway is a criminal offence and that offenders risk a criminal record and fines of up to £1,000. The final last resort would be banning Flying Scotsman from the mainline if excessive trespassing and disobeying railway safety was repeated.[23][24]
Mainline steam operation is estimated to contribute at least £30 million annually to the economy.[20]