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軽便鉄道とは、一般的な「重鉄道」よりも低コストかつ低基準で建設された鉄道のことです。軽量の線路を使用し、土木工事費を削減するために勾配が急であったり、カーブが急であったりする場合があります。こうした基準の緩和により運行コストは低くなりますが、その代償として車両収容能力は低下します。
「軽便鉄道」という用語の正確な意味は、地域や文脈によって異なる。
単一の標準軌が主流の国では、軽便鉄道という用語は狭軌鉄道を意味するものではありません。ほとんどの狭軌鉄道は軽便鉄道として運行されていますが、すべての軽便鉄道が狭軌である必要はありません。[ i ]スプーナーが狭軌鉄道の蒸気機関車牽引を開発した後、軌間は輸送量に合わせて調整すべきであるという見解が主流になりました。「機械が行うべき作業に近づけば近づくほど、その作業はより安価に行われる。」[ 1 ]
1890年代以降、標準軌鉄道の建設と運営においてもコスト削減が可能であることが認識されるようになった。「軽量軸重と低速が、軌間ではなく、安価な建設と経済的な運営の第一条件である。軌間は全く二次的な要素である。」[ 2 ]軌間の変更が重要な要素となり、これが貨物の積み替えに追加のコストとなるのか、[ 3 ]あるいは、いずれにせよ必要な倉庫保管と取り扱いの量に比べて過度に強調されているのか、という懸念が大きかった。[ 4 ]特にアイルランドの鉄道システムは、広軌の幹線システムと、多くの独立した狭軌（3 フィート（914mm ））の軽便鉄道支線の好例となった。
米国では、「ライトレール」とは一般的に都市鉄道または都市間鉄道システムを指し、歴史的には路面電車網に相当するものです。ライトレールという独自の用語は1970年代に導入され、重軌道鉄道や地下鉄システムよりも輸送能力と速度は低いものの、一般的に専用軌道で運行される都市鉄道公共交通機関の一形態を指すようになりました。これは、自動車と道路を共有する路面電車システムとは対照的です。都市のスプロール現象と燃料価格の高騰が相まって、近年、これらのライトレールシステムの人気が高まっています。
英国では、「軽便鉄道」とは、厳密には1896年軽便鉄道法（59 & 60 Vict. c. 48）に基づいて建設または運営される鉄道を指します。[ 5 ]ただし、この法律では漠然とした説明しか与えられていません。より適切な説明は、同年ジョン・チャールズ・マッケイによるものです。[ 5 ] [ 6 ]「軽便鉄道とは、より軽量なレールと構造物で建設され、より低速で運行され、乗客のための設備が劣悪で、貨物輸送のための設備も少ない鉄道です。信号や安全対策の基準もそれほど厳しくなく、安価な鉄道であり、二級の鉄道です。」[ 5 ]これらの用語は軽蔑的な意味ではなく、幹線重鉄道の基準がすべての状況で必要とされるわけではないことを認識しているだけです。英国法の下での軽便鉄道の大きな利点は、新しい路線ごとに高額な議会法を制定する必要がなかったことです。法律の範囲内で、はるかに簡素な軽便鉄道命令のみが必要でした。 [ 5 ]
この用語は、より一般的には、交通量が限られており、多くの場合地域的に管理され、珍しい車両や古い車両を使用する、簡素な構造の鉄道全般を指す場合にも用いられる。軽便鉄道は、異なる規則の下で運行され、道路を共有することもある路面電車とは明確に区別される。「軽便鉄道」という用語は、一般的に肯定的な意味で用いられる。
軽便鉄道の最も有名な風刺画は、1953年に制作された映画『ティットフィールド・サンダーボルト』でしょう。当時、多くの軽便鉄道やその他の小規模な支線が廃止されていました。これらの鉄道は一般の人々に大変愛されていましたが、経済的に成功したものはごくわずかでした。HFスティーブンス大佐は軽便鉄道の世界で重要な役割を果たし、軽便鉄道を収益化するために多くの手法を試み、初期のレールカーを導入したり、古いフォード モデル T をベースにしたレール トラックを実験したりしました。しかし、ほとんどの軽便鉄道は大きな利益を上げることができず、1930 年代には自動車によって廃業に追い込まれていました。第二次世界大戦によってこれらの鉄道の重要性が一時的に高まりましたが、1950 年代初頭以降も存続したものはごくわずかでした。今日まで残っているものは、一般的に保存鉄道です。
クイーンズランド州は、線路の建設を軽量化し、コストを削減するために、1,067 mm（3フィート6インチ）の狭軌を採用したが、これにより他州との間で軌間の違いが生じた。コスト削減は、軌間だけでなく、軽量レール、低い軸重、低速走行にも大きく起因していた。
タスマニア州、西オーストラリア州、南オーストラリア州もコスト削減のために狭軌を採用したが、南オーストラリア州は非効率的な2軌間システムとなり、狭軌によるコスト削減効果の一部が相殺されてしまった。ニューサウスウェールズ州は狭軌導入の要請には抵抗したが、軌間変更を必要とせずにコスト削減を図るため、 30kg /m（60.5lb /yd）のレールを使用した先駆的な路線を採用した。
小規模で孤立した鉱山鉄道や木材輸送鉄道が数多く存在し、それらは様々な軌間や独自の規格で建設されていた。
現在でも、共通の軌間610mm （2 フィート）で建設されたサトウキビ運搬用の軌道が数多く存在し、コンクリート枕木、タンピングマシン、遠隔操作式ブレーキ車などの先進的な機能に関する研究開発を共有している。幹線鉄道との通過輸送は少ないため、軌間の違いは問題にならない。
アイアンノブ鉄道は法律上は「路面電車」だったが、2,000トンの鉄鉱石運搬用トロッコを運行しており、これはほとんどの鉄道よりも重かった。
また日本では、元々「軽便鉄道」とは、1909年に施行された軽便鉄道法に基づいて建設または運営された鉄道を指す。ただし、日本の軽便鉄道法も漠然とした説明にとどまっており、その目的は、より緩やかな基準で低コストで鉄道を容易に建設することにある。
日本の軽便鉄道の概念は、イギリスや他の国々と類似している。日本国内、そして台湾、朝鮮、満州、サハリン、ミクロネシアといった日本の植民地では、旅客用、軍事用、産業用、林業用など、様々な用途で軽便鉄道が建設された。第二次世界大戦中には、特に沖縄で、一部の軽便鉄道が破壊された。1970年代までに、日本の軽便鉄道のほとんどは自動車の普及によって廃業に追い込まれた。現在も旅客営業を続けている路線もあれば、保存鉄道として復元された路線もある。
台湾の手押し車鉄道は、762mm軌間のレール上で手押し車を使用し、台湾砂糖公司のサトウキビを台湾鉄路管理局の本線鉄道や台湾砂糖公社の加工工場まで輸送し、そこでサトウキビを精製糖に加工していた。
多くの産業用鉄道は軽便鉄道の規格に基づいて建設された。これらの鉄道は軽量で小型の構造であることが多いが、製鉄所で溶鋼を運搬する貨車は数百トンもの重量になることもある。
パナマ運河の建設では、掘削現場から建設されたダムまで膨大な量の土砂を運搬するために、直径5 フィート（1,524mm ）の仮設鉄道網が大規模に使用された。
軽便鉄道は、特に内燃機関や自動車が登場する以前の戦争において、幾度となく利用されてきた。これらの鉄道は、前線からある程度離れた後方の補給基地と前線自体を結ぶ役割を担うことが多かった。一部の軍隊には、列車の運行訓練を受けた工兵師団が存在する。彼らは、本線を走る列車に支障をきたすことなく、線路や橋梁の建設（および解体）訓練を行うために、独自の支線を運営することもある。