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ラ・ブレア・タールピットは、アメリカ合衆国ロサンゼルス市街地にある、活発な古生物学研究地です。ハンコック・パークは、天然アスファルト（アスファルト、ビチューメン、ピッチとも呼ばれ、スペイン語ではブレア）が何万年もの間地中から染み出してきたタールピット群を中心に形成されました。何世紀にもわたり、そこに閉じ込められた動物の骨が保存されてきました。ジョージ・C・ペイジ博物館は、タールピットの研究と、そこで死んだ動物の標本の展示に特化しています。「ラ・ブレア・タールピット」は、国定自然ランドマークに登録されています。
博物館は2026年7月7日に2年間の改修工事のため閉館した。[ 2 ]
タールピットは、ギルソナイトと呼ばれる重質油分で構成されており、これは石油として地中から染み出します。原油は、ハンコック公園の北にあるフェアファックス地区の大部分の下にあるソルトレイク油田から、6thストリート断層に沿って染み出します。 [ 3 ] 石油は地表に達してプールを形成し、石油の軽い成分が生物分解または蒸発するとアスファルトになります。[ 4 ]その後、アスファルトは通常、ずんぐりとした丘状に固まり、公園のいくつかの場所で見ることができます。
この浸出は数万年も続いており、その間にアスファルトが堆積して動物を閉じ込めるほど厚くなることもあった。堆積物は水、塵、落ち葉で覆われ、動物が迷い込んで閉じ込められ、死んでいった。捕食動物は閉じ込められた動物を食べようと入り込み、自身も閉じ込められてしまう。この現象は「捕食動物の罠」と呼ばれている。死んだ動物の骨が沈むと、アスファルトが骨に染み込み、濃い茶色や黒色に変色した。アスファルトから石油の軽い成分が蒸発し、より固い物質が残り、それが骨を包み込んだ。
大型哺乳類の劇的な化石が発掘されており、アスファルトには微化石も保存されている。木や植物の残骸、齧歯類の骨、昆虫、軟体動物、塵、種子、葉、花粉などである。[ 5 ]これらの例はジョージ・C・ペイジ博物館に展示されている。保存された木や骨の放射年代測定により、ラ・ブレア湧水から発見された最古の物質は3万8000年前であることが判明した。
チュマシュ族とトンヴァ族は、ピットから採取したタールを使って、サンタバーバラ海峡に流れ着いたカリフォルニアレッドウッドの幹の板を密封し、板張りの船を建造し、カリフォルニアの海岸線やチャンネル諸島を航行するのに使用しました。[ 6 ]
ガスパール・デ・ポルトラ率いるスペイン人探検家のグループであるポルトラ遠征隊は、1769年にタールピットに関する最初の記録を作成しました。フアン・クレスピ神父は次のように書いています。
盆地を横断中、斥候たちは地面から泉のように噴出するタールの噴水をいくつか見たと報告した。タールは溶けて沸騰し、水は片側に流れ、タールは反対側に流れた。斥候たちは、このような噴水に何度も遭遇し、大きな沼地も見たと報告した。彼らによれば、多くの船の隙間を塞ぐのに十分な量だったという。我々は、そうしたタールの噴水を見たいと強く願ったが、幸運にも見ることはできなかった。そこは我々が通る予定の道からかなり外れていたため、総督[ポルトラ]は我々がそこを通り過ぎることを望まなかった。我々はそれらをロス・ボルカネス・デ・ブレア（タールの火山）と名付けた。[ 7 ]
1826年にジェデダイア・スミスと共にカリフォルニア探検に同行したハリソン・ロジャーズは、サン・ガブリエル伝道所で固まったアスファルトを見せられ、日記に「この国の住民は、家の屋根を張るのにこれを大いに利用している」と記した。[ 8 ]
ラ・ブレア・タールピットとハンコック公園は、かつてメキシコの土地払い下げ地であるランチョ・ラ・ブレアの一部でした。数年間、敷地内でタールに覆われた骨が発見されていましたが、当初は化石とは認識されませんでした。というのも、牧場では馬、牛、犬、さらにはラクダなど、さまざまな動物が死んでおり、それらの骨はいくつかの化石種とよく似ていたからです。当初、彼らはタールピットの骨を、泥にはまって動けなくなったプロングホーンや牛の残骸と勘違いしていました。ランチョ・ラ・ブレアの当初の土地払い下げでは、タールピットは地元のプエブロ族の利用のために一般に開放されることが規定されていました。
元々は100以上の独立したタール（またはアスファルト）の穴があったが、入植以来そのほとんどは岩や土で埋められ、地上からアクセスできるのは約12個だけとなっている。[ 9 ]
1886年、ラ・ブレア村で初めて土地の舗装のための掘削がターンブル、スチュワート＆カンパニーによって行われた。[ 10 ]
ユニオン・オイルの地質学者WWオーカットは、1901年にハンコック牧場のアスファルトの溜まりの中に化石化した先史時代の動物の骨が保存されていることを最初に認識した人物として知られています。オーカットの最初の発見を記念して、古生物学者たちはラ・ブレア・コヨーテ（Canis latrans orcutti）を彼の名にちなんで命名しました。[ 11 ]カリフォルニア大学バークレー校のジョン・C・メリアムは、 20世紀初頭にこの地域で多くの初期研究を主導しました。[ 4 ]骨の現代的な発掘は1913年に始まりました。
1940年代と1950年代には、以前に回収された大型哺乳類の骨の準備が一般の人々の興奮を巻き起こした。[ 12 ]その後の研究により、化石脊椎動物の材料はよく保存されており、骨タンパク質の細菌による分解の証拠はほとんどないことが示された。[ 13 ]これらは約1万～2万年前のもので、最終氷期に遡ると考えられている。[ 14 ]
2009年2月18日、ジョージ・C・ペイジ博物館は、タールピットの隣にあるロサンゼルス郡立美術館の地下駐車場建設中に地中から掘り出された16の化石層が2006年に発見されたと発表した。 [ 15 ]発見されたものの中には、サーベルタイガー、ダイアウルフ、バイソン、ウマ、巨大な地上ナマケモノ、カメ、カタツムリ、二枚貝、ヤスデ、魚、ジリス、アメリカライオンの遺骸が含まれている。[ 15 ] [ 16 ]また、ゼッドと名付けられたほぼ完全なマンモスの骨格も発見された。欠けているのは後脚、椎骨、頭蓋骨の上部のみで、これらは駐車場建設の準備のために建設機械によって切断された。[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]これらの化石は建設現場で箱に詰められ、建設を継続できるように、ページ博物館の敷地内にあるピット91の後ろの区画に移されました。23の大きなタールと標本の堆積物がページ博物館に運ばれました。これらの堆積物は「プロジェクト23」という名前で作業されています。
公共交通機関Dラインの工事が延長されるにつれて、博物館の研究者たちは、例えばウィルシャー通りとカーソン通りの交差点付近で、さらに多くのタールピットが発見されるだろうと認識している。[ 15 ] 2014年にミラクルマイルで行われた地下鉄の探査発掘では、ミルガイ、サンドダラー、そして現在カリフォルニア州中央部の森林地帯で見られる種類の松の木の10フィート（3.0メートル）の枝など、先史時代の遺物が発掘された。[ 19 ]
1913年、ランチョ・ラ・ブレアの所有者であるジョージ・アラン・ハンコックは、ロサンゼルス郡自然史博物館にタールピットでの2年間の独占発掘権を与えた。[ 20 ]その2年間で、博物館は96か所で75万点の標本を発掘することができ、化石の大規模なコレクションが統合され、地域社会に利用可能であることが保証された。[ 21 ]そして1924年、ハンコックはロサンゼルス郡に23エーカー（9.3ヘクタール）を寄贈し、郡が公園の保存とそこで発見された化石の展示を行うことを条件とした。[ 21 ]
ロサンゼルス郡自然史博物館の一部であるジョージ・C・ペイジ・ラ・ブレア発見博物館は、ウィルシャー大通り沿いのハンコック公園のタールピットの隣に建てられました。この博物館は、敷地の寄贈者にちなんで名付けられました。建設は1975年に始まり、博物館は1977年に一般公開されました。[ 22 ]この地域は、ミラクルマイル地区にあるロサンゼルスの都市部の一部です。[ 23 ]
博物館ではタールピットの歴史を紹介し、そこから発掘された標本を展示しています。来園者は公園内を散策してタールピットを見ることができます。公園の敷地内には、タールピットの中やその近くに先史時代の動物の実物大の模型があります。100を超えるピットのうち、研究者によって定期的に発掘されているのはピット91のみで、ピット91展望台から見ることができます。ピット91の他に、現在も発掘が行われているのは「プロジェクト23」と呼ばれるものです。古生物学者が両方の場所でボランティアの作業を監督・指導しています。[ 24 ]
2019年のデザインコンペの結果、ロサンゼルス郡自然史博物館は、ドルト・マンドラップとディラー・スコフィディオ＋レンフロを抑えてワイス／マンフレディを公園の再設計に選び、3,281フィート（1,000メートル）のピット湖を囲む歩道を追加することにした。[ 25 ]
この博物館は、1992年のカルト映画『エンシノ・マン』で重要な役割を担っており、主人公は博物館の展示を探検しながら、以前は原始人だったことを回想する。[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]
「地球上で後期第四紀の陸生化石が最も豊富に産出する古生物学的遺跡」であることから、国際地質科学連合（IUGS）は、2022年10月に発表したリストで、世界中の100の地質遺産地の中に「後期第四紀のアスファルト湧出地および古生物学的遺跡であるラ・ブレア・タールピット」を含めた。同組織は、IUGS地質遺産地を「国際的に科学的に重要な地質学的要素および／またはプロセスを有し、参照として使用され、かつ／または歴史を通じて地質科学の発展に大きく貢献した重要な場所」と定義している。[ 29 ]
ラ・ブレア・タールピットに関連する更新世の先史時代の種には、コロンビアマンモス、ダイアウルフ、ショートフェイスベア、アメリカライオン、地上ナマケモノ（主にパラミロドン・ハーラニ、さらにメガロニクス・ジェファーソニイとノトロテリオプス・シャステンシスという非常に珍しい種も含まれる）、そしてカリフォルニア州の州化石であるサーベルタイガー（スミロドン・ファタリス）などがある。タールピットには鳥類以外の恐竜の化石は含まれていない。なぜなら、それらはピットが形成される前に絶滅していたからである。 [ 30 ]
この公園は、ウィスコンシン氷河期に遡る無数の哺乳類の化石を産出することで知られています。哺乳類の化石は大きな関心を集めていますが、化石化した昆虫や植物、さらには花粉粒などの他の化石も高く評価されています。これらの化石は、氷河期にロサンゼルス盆地でより涼しく湿潤な気候であったと考えられている様子を明らかにするのに役立ちます。微化石は、溶剤で洗浄して石油を除去し、その後、高倍率レンズで残骸を選別することによって、アスファルトと砂質粘土の基質から回収されます。
歴史的に、ラ・ブレア層から発掘された哺乳類の大部分は大型肉食動物であり、アスファルトに閉じ込められた大型草食動物が捕食者や腐肉食動物を引き寄せ、それらが手っ取り早く食事を奪おうとして閉じ込められるという「肉食動物の罠」という仮説を裏付けている。しかし、微化石に注目した新たな研究により、多くの種類の哺乳類の驚くべき多様性と豊富さが明らかになった。[ 31 ] [ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]
タールピットからメタンガスが漏れ出し、泡が発生してアスファルトが沸騰しているように見える。アスファルトとメタンは周囲の建物の下に現れ、建物の基礎が弱体化するのを防ぐために除去には特別な作業が必要となる。2007年、カリフォルニア大学リバーサイド校の研究者たちは、泡は天然アスファルトに埋め込まれた丈夫な細菌によって引き起こされていることを発見した。細菌は石油を消費した後、メタンを放出する。ここでは約200～300種の細菌が新たに発見された。[ 35 ]
発見された人間の遺骨は1体のみで、ラ・ブレア・ウーマン[ 36 ]の部分骨格であり、約1万年前（放射性炭素年代で約9000年前）[ 37 ]のものと推定されている。彼女は死亡時18歳から25歳[ 38 ]で、飼い犬の遺骸とともに発見されたため、儀式的に埋葬されたと解釈された[ 39 ] 。しかし、2016年に、この犬の年代ははるかに若いことが判明した[ 40 ] 。
また、さらに古い化石の中には、当時この地域で活動していた人間の存在を示す可能性のある道具痕が見られるものもある。ラ・ブレアで発見されたサーベルタイガーの骨には、それぞれの骨の長軸に対して斜めの角度で「人工的な」切断痕が見られ、放射性炭素年代測定により15,200 ± 800 BP（未較正）と判定された。[ 41 ]これらの切断痕が実際に解体活動による道具痕であれば、この資料はロサンゼルス盆地における人類との関連を示す最も初期の確固たる証拠となるだろう。しかし、アスファルトによる飽和の結果、資料に残留汚染があり、放射性炭素年代測定に影響を与えた可能性もある。[ 42 ]
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