メガロニクス

メガロニクス（ギリシャ語で「大きな爪」）は、北アメリカ原産のメガロニクス科の地上性ナマケモノの絶滅属です。鮮新世に進化し、後期更新世の終わりに絶滅し、約500万年前から約1万3000年前に生息していました。 ^{[ 3 ]}模式種であるM. jeffersonii（ジェファーソン地上性ナマケモノとも呼ばれる）は、最も新しく、最も大きい既知の種で、体長は約3メートル（9.8フィート） 、体重は最大で1300キログラム（2900ポンド）近くに達しました。    

メガロニクスは、約900万年前の後期中新世、大アメリカ大陸間動物交換の主要段階以前に北アメリカ大陸に到達した地上性ナマケモノの属であるプリオメタナステスの子孫であると考えられている。メガロニクスは北アメリカの地上性ナマケモノの中で最も広い分布域を持ち、温暖な間氷期にはアラスカまで北上し、アメリカ合衆国本土の大部分を網羅していた。

メガロニクスは、1799年に後のアメリカ合衆国大統領トーマス・ジェファーソンがウェストバージニア州で発見された化石に基づいて最初に記載したことで有名である。後にM. jeffersoniiという種が記載され、彼にちなんで命名された。^{[ 1 ]}

メガロニクスは、更新世末期の大量絶滅の一環として絶滅した。これは、他の大陸の地上性ナマケモノ類や、アメリカ大陸原産の大型哺乳類のほとんどが同時に絶滅した時期と重なる。これらの絶滅は、人類がアメリカ大陸に到達した後に起こったものであり、人類がメガロニクスと接触していた証拠もある。絶滅直前には、人類がメガロニクスの遺骸を解体していたという記録も存在する。

1796年、ジョン・スチュアート大佐は、アメリカ合衆国副大統領に就任する直前のトーマス・ジェファーソンに、大腿骨の断片、尺骨、橈骨、そして3本の大きな爪を含む足の骨といった化石の骨を送った。これらの発見は、バージニア州グリーンブライアー郡（現在のウェストバージニア州）の洞窟で行われた。ジェファーソンは骨を調べ、 1797年3月10日にフィラデルフィアのアメリカ哲学協会で「バージニア州西部で発見された爪のある四足動物の骨についての覚書」という論文を発表した。^{[ 1 ] [ 4 ]}この論文は1799年に、同僚のキャスパー・ウィスターによる付随論文と同じ巻に掲載された。ウィスターは骨の詳細な解剖学的情報を提供し、図解も添えた。^{[ 5 ]}これら2つの論文は、古生物学に特化した北米初の出版物と考えられている。

1799年の論文で、ジェファーソンは当時まだ知られていなかった動物をメガロニクス（「大きな爪」）と名付け、発見された骨をライオンの対応する骨と比較した。^{[ 1 ] [ 4 ]}論文の初稿では、ジェファーソンはその動物を肉食動物、つまり大型ネコ科動物だと考えており、「ライオンの3倍以上の大きさだったと安全に言えることだけを言おう」と書いている。アルゼンチン（誤ってパラグアイと呼ばれている）で発見された巨大な地上ナマケモノ、メガテリウムのジョルジュ・キュヴィエ男爵による記述と図解を知った後に書かれた追記で、ジェファーソンは自身の解釈を修正し、メガロニクスをメガテリウムと比較した。

絶滅が自然史において重要な役割を果たしてきたというキュヴィエ男爵の見解（この考えは数十年後に科学的コンセンサスを得ることになる）とは対照的に、ジェファーソンは「自然の完全性」について書き、その固有のバランスによって種が自然に絶滅することはないとした。彼は、1804年から1806年にかけて有名な探検を計画していたルイスとクラークに、メガロニクスの生きた標本を探すように頼んだ。これは彼の主張を裏付けるものとなるからである。彼の考えは進展せず、後に誤りであることが判明した。^{[ 6 ]}しかし、メガロニクスの骨の一部に火打ち石の道具による痕跡が見られることから、人間とメガロニクスが北アメリカで共存していたというジェファーソンの考えは正しいことが証明されている。 ^{[ 7 ]}

1797年にアメリカ哲学協会で行われた彼の発表は、北米における脊椎動物古生物学の始まりとしてしばしば評価されている。1799年、カスパー・ウィスターは、その化石が巨大な地上ナマケモノのものであることを正しく特定した。1822年、デマレストは、かつての政治家であり科学者であった人物に敬意を表して、種をメガテリウム・ジェファーソニイと命名したが、属としてはメガテリウムに分類した。 1825年、リチャード・ハーランは、タイプ種M.ジェファーソニイでメガロニクス属を復活させ、追加の分類学的記述を提供した。^{[ 8 ]}科学論文では、属の権威をジェファーソン 1799 年 (ジェファーソンが最初に属名を付けた後)、 ^{[ 9 ]}またはハーラン 1825 年と様々に挙げている。 ^{[ 10 ]}ほとんどの著者は、1942 年にジョージ ゲイロード シンプソンが発表した論文まで、ジェファーソンを属の権威としていた。シンプソンは、権威をジェファーソンに帰属させるのは「明らかに誤り」であり、ハーランが「有効なリンネ式で最初にその名前を使用した可能性がある」と示唆した。2024 年にローレン E. バブコックが発表したレビュー論文では、シンプソンの見解は誤りであり、ジェファーソンが種を割り当てていないにもかかわらず、当時の分類命名規則に従って記載を行ったため、ジェファーソンが属の正当な著者であると明らかにした。^{[ 1 ]}

最近の研究により、ナマケモノの骨はウェストバージニア州モンロー郡のヘインズ洞窟で発見されたことが確認された。20世紀の数十年間、ジェファーソンの「特定の骨」の起源は、現在のウェストバージニア州グリーンブライアー郡にあるオーガン洞窟であると報告されていた。この話は、1920年代にマーリントンの地元住民アンドリュー・プライスによって広められた。^{[ 11 ]} 1993年に隣接するモンロー郡のヘインズ洞窟でメガロニクスの肩甲骨の断片が2つ発見されたことで、この話は精査されるようになった。スミソニアン博物館の古生物学者フレデリック・グラディは1995年に、ヘインズ洞窟がジェファーソンの化石の本来の産地であることを確認する証拠を提示した。^{[ 12 ]}

ジェファーソンは、骨は硝石採掘作業員によって発見されたと報告した。彼は洞窟の所有者の名前をフレデリック・クロワーと記した。ジェファーソンと、骨を送ったスチュアート大佐との間の書簡によると、洞窟はスチュアートの家から約5マイルのところにあり、硝石の樽があった。不動産所有記録の調査により、「フレデリック・クロワー」はフレデリック・グロマーという名前の明らかなスペルミスであることが判明した。^{[ 12 ]}

オルガン洞窟はグロマーが所有したことは一度もなかったが、ヘインズ洞窟は所有していた。ヘインズ洞窟のその後の所有者であるトリストラム・パットンが書いた2通の手紙によると、この洞窟はセカンドクリーク近くのモンロー郡にあった。モンロー郡は元々グリーンブライアー郡の一部であったが、骨の発見後まもなく独立した郡となった。パットンは手紙の中で洞窟について説明し、内部にはさらに多くの化石の骨が残っていると述べている。^{[ 12 ]}

メガロニクス属の中で、M.ジェファーソニイは現在でも最もよく知られている種である。2008年にはウェストバージニア州の州化石に指定された。

コープ（1893）によって命名されたM. leptostomus は、ブランカン期からアーヴィングトニアン期にかけて生息していました。この種は、フロリダからテキサス、北はカンザスとネブラスカ、西はニューメキシコ、ネバダ、オレゴン、ワシントンに分布していました。大きさはM. jeffersoniiの約半分です。M. はM. wheatleyiに進化し、 M. jeffersoniiの直接の祖先となりました。種は徐々に大きくなり、異なる種は主に大きさや地質年代に基づいて分類されました。

成体のM. jeffersoniiは体長約3m （9.8フィート）^{[ 19 ]}、体重は最大1,090～1,295kg （2,403～2,855ポンド）^{[ 10 ] [ 7 ]}であった。後肢は蹠行性（平足）で、この特徴と太い尾のおかげで、半直立姿勢で立ち上がって餌を食べることができた^{[ 10 ]} 。手には3本の大きな爪があり、おそらく掴むことや防御に使われたと考えられる^{[ 20 ]} 。Megalonyx jeffersoniiの歯は高冠歯（歯冠が高い）であった^{[ 10 ] 。}    

アイオワ州南西部のターキオ渓谷での発掘調査中に、成体（おそらく雌）のMegalonyx jeffersoniiが、年齢の異なる2頭の幼体と直接関連して発見された。最も年長の個体は3～4歳くらいと推定され、成体が異なる世代の幼体の世話をしていたことが示唆された。^{[ 21 ] [ 22 ] [ 10 ]} 2022年の研究では、Blueweissら（1978）が開発した体重から生活史を推定する式によると、平均寿命は約19年、性成熟は約6年半、妊娠期間は約14ヶ月、出産間隔は約3年と推定された。Sacher 1959で詳述されている体重に基づく寿命の別の式では、M. jeffersoniの寿命は約49年と推定されている。^{[ 10 ]} Megalonyxは草食動物であったと考えられている。^{[ 10 ]}バージニア州ソルトビル採石場で発見されたM. jeffersonii標本のδ ¹³ Cとδ ¹⁵ Nのペア分析からなる安定同位体研究では、主にC ₃植物を栄養源としていたことがわかった。^{[ 23 ]}

Megalonyx jeffersonii は北アメリカの大部分に生息し、その生息域はほぼアメリカ合衆国本土全体とカナダ南部の一部に及び、南はメキシコ中央部まで化石が発見されている。^{[ 10 ]}北はアラスカ^{[ 24 ]}、間氷期にはユーコン^{[ 25 ]}まで化石が発見されている。このナマケモノは北東はニューヨークまで生息していた。^{[ 26 ]}

2010年、コロラド州スノーマスビレッジ近郊のロッキー山脈にある標高8,874フィート（2,705メートル）のジーグラー貯水池で標本が発見された。^{[ 27 ]} Megalonyx jeffersoniiの生息地は非常に多様であったが、^{[ 28 ]}トウヒが優占する針葉樹と広葉樹の混交林と関連付けられることが多かった。^{[ 10 ]} 

Megalonyx jeffersonii は、第四紀絶滅イベントの一部として更新世末期に絶滅しました。このイベントでは、アメリカ大陸の他のすべての地上ナマケモノとアメリカ大陸の他のほとんどの大型哺乳類が絶滅しました。^{[ 10 ]}最も新しい放射性炭素年代はオハイオ州で確認されており、現在から 13,180 ～ 13,034較正年前です。^{[ 3 ]}この時期は、ヤンガードリアス期と、最近到着した古インディアンの人口の大幅な増加の両方と一致していました。オハイオ州では、現在から 13,738 ～ 13,435 較正年前(紀元前11,788 ～ 11,485年頃) のMegalonyx jeffersoniiの標本が発見され、「ファイアランズ地上ナマケモノ」と呼ばれています。この標本には、解体を示す切り傷があり、狩猟が絶滅の一因となった可能性が示唆されています。^{[ 7 ]}

• パラミロドンは、鮮新世と更新世に北アメリカに生息していたミロドン科の地上性ナマケモノである。
• ノトロテリオプスは、更新世に北アメリカに生息していたノトロテリウム科の地上性ナマケモノである。

• ナマケモノの中心地
• スミソニアン国立動物園：動物園にて - のんびりとしたナマケモノたち