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古典とは、通常、初版発行からある程度の年月が経過した、模範的または特に注目すべき本として認められている本のことです。何が本を「古典」にするかは、イタロ・カルヴィーノからマーク・トウェインまで、さまざまな作家が関心を寄せてきた問題であり、「なぜ古典を読むのか？」や「古典とは何か？」といった関連する疑問は、さまざまなジャンルや時代の作家（カルヴィーノ、T・S・エリオット、シャルル・オーギュスタン・サント＝ブーヴなど）によって試みられてきました。古典の本が再解釈され、再翻訳され、要約され、パロディ化され、創作後の世代の読者の関心によってあたかも新たに生まれ変わるかのような能力は、マイケル・ダーダ、エズラ・パウンド、サント＝ブーヴなどの文学評論家の著作に見られるテーマです。これらの本は、西洋世界の偉大な本、モダン・ライブラリー、ペンギン・クラシックスなどのコレクションとして出版されたり、偉大なアメリカ小説のように議論されたりします。または、ハロルド・ブルームが西洋の正典を構成する書籍のリストとして提示される。[ 1 ] この用語は西洋の正典と関連付けられることが多いが、中国の古典やインドのヴェーダなど、あらゆる伝統の文学作品に適用できる。同様の知名度と影響力を持つが、より新しい書籍は、「現代の古典」または「近刊の古典」と呼ばれることが多い。
多くの大学がこれらの文献をカリキュラムに取り入れており、例えばセント・ジョンズ・カレッジの「読書リスト」 [ 2 ] 、ラトガース大学[ 3 ]、ダルマ・レルム仏教大学[ 4 ]などが挙げられる。これらの古典文献の研究は、学生が歴史上最も尊敬されている著者たちと親しむことを可能にし、また奨励する。これは、学生や新進の学者に、研究中およびそれ以降も活用できる豊富なリソースを提供するためのものである。
「古典」の語源については、関連する「古典」§ 「語源」を参照してください。
1850年、シャルル・オーギュスタン・サント・ブーヴ（1804年 - 1869年）[ 5 ]は、「古典とは何か?」という問いに対する答えを述べた。 (「古典的ですか?」): [ 6 ]
古典という概念は、継続性と一貫性を持ち、統一性と伝統を生み出し、自らを形作り、伝え、そして永続する何かを意味します。私が定義してほしい真の古典とは、人間の精神を豊かにし、その宝を増やし、一歩前進させた著者、道徳的で曖昧さのない真理を発見した、あるいはすべてが知られ発見されたかのような心の中に永遠の情熱を明らかにした著者、どんな形であれ、広大で偉大で、洗練されていて分別があり、それ自体が健全で美しいという条件のもとに、自分の考え、観察、あるいは発明を表現した著者、全世界のスタイルでもある独自のスタイルで全ての人に語りかけ、新語のない新しいスタイル、新しさと古さが融合し、あらゆる時代に容易に同調するスタイルである著者です。
同じエッセイの中で、サント＝ブーヴはゲーテの言葉を引用している（「古典」の概念に言及して）：「古代の作品が古典であるのは、古いからではなく、力強く、新鮮で、健全だからである。」[注1 ] [ 7 ]
「古典」という概念は、T・S・エリオットの文学批評においても重要なテーマであった。『聖なる森』の中で、彼は「ダンテが古典であり、ブレイクは天才詩人に過ぎない」理由の一つは、「神話、神学、哲学の枠組みから生じる集中力」にあると考えた。[ 8 ]（エリオットの影響について、ヤン・ゴラック教授は「正典の概念は古典の概念と絡み合っており、T・S・エリオットはこの概念を『近代の実験』のために活性化しようとした」と述べている。）[ 9 ]サント＝ブーヴの言葉を彷彿とさせるように、エリオットはヴェルギリウス協会で「古典とは何か？」というまさに同じ問いについて講演を行った。[ 10 ]彼の意見では、「古典」と言える作家はただ一人しかいない。「私がヴェルギリウスを古典と呼んだ意味で、現代の言語で古典を生み出すことは望めない。我々の古典、ヨーロッパ全体の古典はヴェルギリウスである。」[ 11 ]しかしこの場合、エリオットは、その言葉は異なる環境で異なる意味を持ち、彼の関心は「一つの文脈における一つの意味」にあると述べた。彼は、自分の焦点は「ある種の芸術」を定義することだけであり、それが「他の種類の芸術よりも優れている」必要はないと述べている。彼の冒頭の段落では、古典という言葉の彼独自の意味、すなわちヴェルギリウスをすべての文学の古典とする意味と、「標準的な作家」としての古典の別の意味を明確に区別している。[ 12 ]
さまざまな時代の文学者もこの問題について意見を述べている。現代イギリスの劇作家であり作家でもあるアラン・ベネットは、「古典の定義とは、誰もが読んだことがあると想定され、しばしば自分自身も読んだことがあると思っている本である」と述べている。[ 13 ]コロンビア大学の教授であり詩人でもあるマーク・ヴァン・ドーレンは、ジム・トレリーズ（彼の図書館モノグラフ『すべての子どもが体験すべき古典絵本』）によって、「古典とは、絶版にならずに残っている本である」と引用されている。[ 14 ]また、マーク・トウェインは1900年に「文学の消失」というスピーチで、 （ミルトンの『失楽園』に対するある博識な学者の高尚な意見に言及して）この作品は、教授の古典の定義である「誰もが読んだことがあると思われているが、誰も読みたくないもの」に合致していると述べた。[ 15 ]
1920年、オハイオ州イーストクリーブランドのロゼル校の教師ファニー・M・クラークは、The English Journalに掲載された記事「子どもたちに選択を教える」の中で、何が本を「古典」にするのかという問いに答えようと試みた。[ 16 ]クラークはエッセイの中で、何が文学作品を古典にするのか、そして「古典」という概念が社会全体にとってなぜ重要なのかという問題を考察している。クラークは、「英語教師は『古典』について長年訓練を受けてきたため、これらの『古典』は彼らにとって聖書のようなものになり、現代科学の台頭によってその安全性が不必要に恐れられている」と述べている。[ 16 ]彼女はさらに、参考にした資料の一つとして、8年生のグループに「文学における古典とは何だと思いますか？」と質問したと述べている。クラークが受け取った回答のうち2つは、「古典とは、父親があなたに与え、あなたがそれを保管して子供に与える本である」と「古典とは、高校や大学の英語の授業で研究する価値があるとみなされる偉大な文学作品である」でした。カルヴィーノは、オハイオ州の教育者に同意し、「学校や大学は、本について語る本は、問題となっている本以上に多くを語っていないことを理解するのを助けるべきなのに、実際には、その逆のことを考えさせようと最善を尽くしている」と述べています。クラークとカルヴィーノは、文学作品が「古典」である理由を分析すると、分析行為そのもの、あるいはクラークが言うところの「解剖学的解剖」[ 16 ]によって、読者は文学作品を単に楽しむことによって得られる独特の喜びを破壊してしまう可能性があるという同様の結論に達しています。
古典はしばしば、その永続的な新鮮さによって定義される。クリフトン・ファディマンは、古典となる作品は幼少期に始まると考え、「人々の記憶に長く残りたいなら、彼らのために書くべきではない。彼らの子供たちが楽しむものを書くべきだ」と述べている。[ 17 ]ファディマンの見解では、私たちが現在古典とみなしている作品は「素晴らしい入門書」である。ファディマンは、古典作品は『イリアス』や『オデュッセイア』の伝説的な作家であるホメロス自身と「始まりの性質」を共有していると述べ、時代を超えて古典作品を連続体として結びつけている（そして、古代の古典の活力と関連性についてのゲーテの考えに同意している） 。[ 18 ]エズラ・パウンドは、読書に関する自身の著書『読書のABC』の中で、「古典が古典であるのは、特定の構造規則に合致しているからでも、特定の定義（おそらく著者は聞いたこともないだろう）に当てはまるからでもない。古典が古典であるのは、ある種の永遠で抑えきれない新鮮さがあるからだ」と述べている。[ 19 ] 1993年にピューリッツァー賞を受賞した批評家マイケル・ダーダは、古典の活力に関するパウンドの見解に同意し、「…古典の真の要素の一つは、何度も読み返すことでますます深い喜びを得られることだ」と書いている。[ 20 ]
1980年代、イタロ・カルヴィーノはエッセイ「なぜ古典を読むのか？」の中で、「古典とは、言うべきことを言い終えたことのない本である」と述べ、この問題における個人の選択の核心に迫り、次のように述べている（原文ではイタリック体）。「あなたの古典作家とは、あなたが無関心ではいられない作家であり、たとえ彼と議論することになっても、彼との関係においてあなた自身を定義するのに役立つ作家である。」[注2 ] [ 21 ] [ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]文学作品が古典となる理由を考えることは、カルヴィーノにとっては究極的には個人の選択であり、古典を構成するものの普遍的な定義を構築することは不可能であるように思われる。なぜなら、カルヴィーノが言うように、「私たち全員が自分自身の理想的な古典の図書館を発明する以外に方法はない」からである。[ 25 ]
2009年にガーディアン紙のウェブサイト でブログを書いていたクリス・コックスは、1900年のマーク・トウェインの「古典」に関する見解や、ベネットの古典に関する機知に富んだ発言に呼応し、「古典小説」には実際には2種類あると主張した。
1つ目は、読むべきだと分かっているのに、おそらく読んでいない本です。これらは、会話の中で話題に上がると、恥ずかしさで身が縮むような本です。一方、2つ目は、5回も読んでいて、どんな場面でも引用でき、そして「これは絶対に読むべき。名作だよ」と言って、しつこく他の人に勧めてしまう本です。[ 26 ]
「古典」読書リストは一部の大学で使用されており[ 2 ] [ 3 ]、少なくとも20世紀初頭から現代で流行しており、1909年にハーバード大学学長チャールズ・W・エリオットが個々の作品を選定し、ハーバード・クラシックス出版の認可を得たことで、さらに勢いを増した[ 27 ] [ 28 ]。
1920年、ジョン・アースキンはコロンビア大学で「偉大な書物」プログラムに基づく最初のコース「一般優等生」を開講し、その中核カリキュラムの形成に貢献した。[ 29 ] [ 30 ]しかし、このコースは、授業の進め方に関する上級教員間の多数の論争や、コースの厳しさに対する懸念から、導入後まもなく失敗し始めた。このため、 1923年以降はマーク・ヴァン・ドーレンやモーティマー・アドラーなどの若手教員がコースの一部を担当することになった。このコースは1928年に廃止されたが、後に復活した。アドラーは1929年にシカゴ大学に移り、そこでこのテーマの研究を続け、大学総長のロバート・M・ハッチンズとともに、後に『西洋世界の偉大な書物』として再編した、偉大な書物に関する年次セミナーを開催した。大学理事でシカゴの実業家ウォルター・ペプケは、このセミナーに触発されてアスペン研究所を設立した。 1937年にマーク・ヴァン・ドーレンがこのコースを再設計した当時、このコースはシカゴ大学に加えてアナポリスのセント・ジョンズ・カレッジでも既に開講されていた。このコースは後に新入生向けの人文科学Aと名付けられ、その後文学人文科学へと発展した。[ 30 ]
コロンビア大学のコアカリキュラム、シカゴ大学のコモンコア、ボストンカレッジのコアカリキュラムは、いずれも西洋の古典文学の「名著」に重点を置いており、登録学生の大多数が参加する古典文学プログラムの代表的な例である。フォーダム大学のローズヒル校のオナーズプログラムは、プログラムの最初の4学期に古典文学カリキュラムを組み込んでいる。ロヨラ大学シカゴ校のオナーズプログラムは、古典文学カリキュラムと、伝統的な西洋思想では扱われていないテーマに関する追加の選択科目を、厳格な4年間のプログラムで組み合わせている。[ 31 ]米国、カナダ、ヨーロッパの100以上の高等教育機関が、学生の選択肢として何らかの形で古典文学プログラムを維持している。[ 32 ]
さらに、少数の大学では、古典文学を中心に据えた教育法を採用した専攻を提供しています。 1950年に設立され、教養学部に設置されているノートルダム大学のリベラルスタディーズ・プログラム、カリフォルニア州セントメアリーズ大学のインテグラル・プログラム[ 33 ] （1955年）、オタワのカールトン大学人文科学部が提供する人文科学学士課程（1995年）などがその例です。
多くの大学で古典名著を題材とした授業や専攻が普及しているにもかかわらず、カリキュラム全体を古典名著モデルのみで教えている大学はごくわずかで、いずれも米国にある。これらの大学は、創立年または古典名著モデルへの移行年とともに以下のとおりである。
近年、少なくとも1つの古典文学専門大学が閉校した。
トーマス・ジェファーソン[ 36 ]は、友人や文通相手のために頻繁に名著リストを作成した。例えば、1785年にピーター・カーのために[ 37 ]、そして1787年に再び[ 38 ]作成した。
出版社（イーストン・プレス、フランクリン・ライブラリー、フォリオ・ソサエティなど）や大学（オックスフォード大学出版局、イェール大学出版局など）は、古典作品集を頻繁に出版している。出版社はそれぞれ独自の「古典作品」シリーズを展開しており、大学は必読書リストや関連する出版活動を行っている。これらの作品が、教養のある人なら読んでいるはず、あるいは少なくとも知っているべき文学作品であるならば、古典作品というジャンルの起源や、作品が選定される（あるいは選定されない）過程は興味深い。古典作品の出版レーベルの中でも特に有名なペンギン・クラシックス・シリーズの発展は、良い例となるだろう。
ペンギン・クラシックスの親会社であるペンギン・ブックスは、1930年代に創業者アレン・レーンがエクセター駅で実際に読みたい本を見つけられなかったことから始まった。同社のウェブサイトによると、「品揃えの悪さに愕然としたレーンは、良質な現代小説を魅力的な価格で、従来の書店だけでなく、駅、タバコ店、チェーン店でも販売すべきだと考えた[ 39 ]。「我々はこの国に膨大な読書人口が存在すると信じ、それにすべてを賭けた」[ 39 ]。創業から1年以内に、アガサ・クリスティ、アーネスト・ヘミングウェイ、アンドレ・モーロワといった当時の作家のペーパーバックを300万部売り上げた[ 39 ]。
1954年、モーティマー・アドラーはサンフランシスコで毎週生放送のテレビ番組を司会し、全52回の30分番組「偉大な思想」を放送した。これらの番組はアドラーの哲学研究所によって制作され、アメリカン・ブロードキャスティング・カンパニーによって公共サービスとして放送され、ナショナル・エデュケーショナル・テレビジョン（現在のPBSの前身）によって提供された。アドラーはこれらのフィルムを偉大な思想研究センターに遺贈し、そこで購入することができる。[ 40 ]
1993年と1994年に、ラーニング・チャンネルは、歴史上の名著の数々とそれらが世界に与えた影響について論じる1時間の番組シリーズを制作した。ナレーションはドナルド・サザーランドやモーガン・フリーマンなどが担当した。