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モダンライブラリーはアメリカの書籍出版レーベルであり、かつてはランダムハウスの親会社でした。1917年にアルバート・ボニとホレス・リヴァライトが、彼らの出版社ボニ＆リヴァライトのレーベルとして設立したモダンライブラリーは、1925年にボニ＆リヴァライトがベネット・サーフとドナルド・クロプファーに売却した際に独立した出版社となりました。ランダムハウスは1927年にモダンライブラリーの子会社として始まり、最終的に親会社を追い越し、モダンライブラリーはランダムハウスのレーベルとなりました。[ 1 ]
モダンライブラリーは当初、ハードカバーの本のみを出版していました。[ 2 ] 1950年に、現在のペーパーバック古典シリーズの前身となるモダンライブラリー・カレッジ・エディションの出版を開始しました。1955年から1960年にかけて、同社は高品質の番号付きペーパーバックシリーズを出版していましたが、1960年にこのシリーズが新たに買収したヴィンテージ・ペーパーバック・グループに統合されたため、出版を中止しました。モダンライブラリーのホームページには次のように記載されています。
1992年、モダンライブラリーの75周年を記念して、ランダムハウスはシリーズのリニューアルという野心的なプロジェクトに着手しました。私たちは、サーフとクロプファーが1925年にルシアン・ベルンハルトに依頼したトーチベアラーのエンブレムを復活させました。啓蒙のプロメテウス的担い手（旧モダンライブラリーのオフィスでは非公式に「ベネット・サーフから逃げる貴婦人」として知られていた）は、長年にわたって何度かデザイン変更され、中でもロックウェル・ケントによるものが最も有名です。[ 1 ]
1998年、小説家のデイヴィッド・エバーショフがモダン・ライブラリーの出版部長に就任した。エバーショフは2005年まで同レーベルを率い、その後、自身の執筆活動に専念するため、またランダムハウスの編集主幹に就任するために辞任した。
モダンライブラリーは設立当初、「世界最高の書籍を集めたモダンライブラリー」を自称していた。そのブランドイメージに沿って、1998年に編集者たちは「モダンライブラリーが選ぶ20世紀最高の小説リスト」と題したリストを作成した。このリストには、モダンライブラリーとその傘下のランダムハウスが出版した書籍から選ばれた100冊が掲載されている。また、インターネット上で世論調査を実施し、読者によるリストも作成した。（実際にはリストは英語作品に限定されていたが、リストのタイトルからはそれがうかがえず、宣伝においてもその点はほとんど触れられなかった。）
編集者による「トップ10」リストはこちらに掲載されています。また、「ベスト小説100選」リスト2つへのリンクは下記にあります。
ニューヨーク・タイムズ紙の記事によると、ランダムハウスの幹部たちは、世紀末が近づくにつれ、このリストが過去100年間で最も優れたフィクション作品についての世論の議論を促し、それによってモダンライブラリーの認知度を高め、同グループが出版する小説の売上を刺激することを期待していると述べた。[ 3 ]
どちらのリストも批判を浴びた。そのランキングシステムは多くの専門学者や批評家から懸念された。ランキングを作成したわけではなく、リストが公表されるまでその存在を知らなかった理事会メンバー自身も、失望と困惑を表明した。[ 4 ]また、モダン・ライブラリーは単に所蔵リストに基づいて選定しただけだという仮説もあった。[ 5 ] 理事会メンバーだった著名なイギリスの小説家、A・S・バイアットは、このリストを「典型的なアメリカ的」と評した。 [ 6 ]
このリストは承認投票によって作成されました。各理事にモダンライブラリーのカタログから事前に選定された440冊のリストを送付し、各理事に選びたい小説の横にチェックを入れるよう依頼しました。そして、最も多くの票を獲得した作品が上位にランク付けされ、同票の場合はランダムハウス出版社が恣意的に順位を決定しました。そのため、審査員のほとんどがリストのどこかに載るべき作品だと考えていたものの、最上位には遠く及ばなかった『すばらしい新世界』（1932年）が5位にランクインするなど、意外な結果が生じています。
モダンライブラリー部門の出版ディレクターであるデイビッド・エバーショフは、後日、「モダンライブラリーのウェブサイトに惹きつけられ、投票を強いられた人々は、多くの人が持っていない本やお気に入りの本に対するある種の熱意を持っているため、投票者の層は偏っている」と述べた。[ 7 ]さらに、人々は1日に1回、繰り返し投票することができたため、この投票は、人々がお気に入りの本を宣伝するためにどれだけの努力をするかを測る指標となった。他の人々は、結果についてより直接的に説明している。司書のロバート・ティーターは、投票箱は「カルト信者によって詰め込まれた」と述べている。[ 8 ]