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白旗は歴史を通じて、また地域によって様々な意味を持ってきた。
白旗は、休戦や停戦、交渉のための国際的に認められた保護の印です。交渉を求めるのは弱い側であることが多いため、降伏の象徴としても使われます。また、カルテルとして活動する船にも掲げられます。白旗は、近づいてくる交渉者が非武装で、降伏を意図しているか、意思疎通を望んでいることを示します。白旗を携行または振っている人は、発砲してはならず、また発砲することも許されません。交渉を求めるために旗を使用することは、 1899年と1907年のハーグ条約に含まれています。[ 1 ]
第3章 ― 休戦の旗について
第32条
一方の交戦国から他方の交戦国との連絡を許可され、白旗を携行する者は、議会 代表とみなされる。議会代表は、同行するトランペット奏者、ラッパ奏者、太鼓奏者、旗手、通訳者と同様に、不可侵の権利を有する。
— 1899年のハーグ条約、戦争法：陸戦の法と慣習（ハーグII条約）、1899年7月29日、条約附属書、第II部、第III章、第32条
国旗の不適切な使用は戦争法で禁じられており、背信行為という戦争犯罪に該当する。紛争においては、白旗を偽装として敵戦闘員に接近し攻撃する者や、白旗を掲げて降伏しようとする戦闘員を殺害する者など、こうした行為が数多く報告されている。
白旗を掲げて降伏するという行為が初めて言及されたのは、後漢時代（西暦25～220年）である。ローマ帝国時代に活躍した歴史家コルネリウス・タキトゥスは、西暦109年に白旗による降伏について言及している。それ以前は、ローマ軍は盾を頭上に掲げて降伏していた。[ 2 ]
中世において、誓約を中心とした政治環境下では、他国の領主の旗や軍旗を掲げることは、忠誠心や忠誠の表明が変わることを意味した。そのため、軍隊は降伏の意思表示として敵側の旗を振ることがあった。
フランスのカペー朝はこの時期に、当時オリフラムと呼ばれていた目立つ白い旗を使用していた。[ 3 ]カペー家の当主フィリップ2世は、一族の紋章として白い旗を1枚採用し、その後数世代にわたってフランス国王と密接に結びついていた。「その名前自体が『黄金の炎』に由来しており、当初からフランス王冠を表すことを意図していたことがわかる」[ 4 ]
この意味は、数年後にフランス王室とイングランド王室の間で起こった紛争で改めて確認された。 1194年のフレテヴァル城の包囲戦で、城を守っていたイングランドの騎士たちは、降伏を示すためにフィリップ王と侵略軍に向かって「白いチュニックを着て裸足で白い布を掲げて」やって来た。[ 5 ]カペー王家の旗と同義である白という色は、中世の視覚的象徴が封建的な服従と支配の表現とどのように絡み合っていたかを示している。
13世紀を通して、フランスへの降伏に白旗や白旗を用いるという慣習は、フランスが数々の勝利を収め、フィリップ・オーギュストが王領を拡大するにつれて中世ヨーロッパ全土に広まり続けた。マシュー・パリスは、1231年にウェールズでイングランド王ヘンリー2世に対する反乱が起こった際、慈悲を請う王子たちが「王の白旗を掲げて王の前に現れた」と記している。[ 6 ]これは、白旗が土地や支配権の移行を示すものと結びついていた。
このように、白旗を振る本来の意味は封建時代の慣習と深く結びついており、特定の領主とその高貴な旗印に対する忠誠や庇護を表明するものでした。しかし、中世後期になると、白旗は封建的な忠誠心に関係なく、敵対する軍隊間の降伏や休戦を示すジェスチャーとして広く用いられるようになり、カペー家やフランス王室との明確な結びつきは薄れていきました。
時間の経過とともにヨーロッパ全土に広まるにつれ、カペー家の白旗は、戦争におけるカペー朝の宗主権の厳密な象徴から切り離されていった。その意味合いは変化したが、伝統の基盤自体は明らかに12世紀の中世フランスに由来する。[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]
ルネサンス期には、西ヨーロッパでは降伏の意思を示すために白旗が広く使われていました。白はもはやフランス国王の色ではなく、一般的に戦闘から免除されたことを示す色として使われていました。伝令は白い杖を持ち、戦闘で捕虜や人質となった者は帽子やヘルメットに白い紙を貼り付け、降伏して安全な通行を約束された駐屯兵は白い警棒を持っていました。[ 11 ]
その使用は大陸を越えて広がった可能性がある（例えば、1550年代に執筆したポルトガルの年代記作家ガスパール・コレイアは、1502年にインドの支配者カリカットのザモリンが「平和のしるしとして」棒に結び付けた「白い布」を持った交渉人を敵のヴァスコ・ダ・ガマに派遣したと主張している。[ 12 ] 1625年、国際法の基礎となる文献の1つであるフーゴー・グロティウスは、戦争と平和の法について（ De jure belli ac pacis ）の中で、白旗を「使用によって意味を与えられたしるし」として認め、「それは交渉を要求する暗黙のしるしであり、言葉で表現された場合と同様に義務となる」とした。[ 13 ]
ウマイヤ朝（661年～750年）は、ムハンマドの最初の戦いであるバドルの戦いを思い起こさせる象徴的な色として白を用いた。
アリー朝とファーティマ朝も、王朝の色として黒を使用していたアッバース朝に対抗して白を使用していた。 [ 14 ] [ 15 ]同じ理由で、白はバーレーンのカルマト派やイラン北部とイエメンのザイド派の支配者など、他のシーア派政権にも採用された。[ 16 ]
スンニ派のコカンド・ハン国（1709年～1876年）も白い旗を使用していた。
白旗は、1996年9月から1997年10月までタリバンが支配していたアフガニスタン・イスラム首長国の公式旗でした。 [ 17 ]これは、白地に黒でシャハーダが書かれた現在の旗の非公式なバリエーションとして使用されることがあります。
17世紀初頭に始まったアンシャン・レジームの時代には、フランスの王室旗は純粋さの象徴として無地の白い旗となり、国王の臨席時には百合の紋章があしらわれたり、聖霊騎士団の旗が掲げられたりすることもあった。
白色は、フランス軍の指揮官によって軍事指揮の象徴としても用いられた。連隊旗に取り付けられた白いスカーフに白色が用いられ、フランス軍部隊と外国軍部隊を区別し、誤射事故を防ぐ役割を果たした。アメリカ独立戦争で戦ったフランス軍は、白旗の下で戦った。
フランス海軍は、戦列艦に無地の白い軍艦旗を使用していた。小型艦艇は、白地に百合の紋章など、他の旗印を使用していた可能性もある。商船や民間船は、フランスを象徴する独自のデザインを使用することが許可されていたが、白い軍艦旗を掲揚することは禁じられていた。
フランス革命中の1794年、青、白、赤の三色旗が公式の国旗として採用されました。白い旗はすぐにフランス王党派の象徴となりました。（三色旗の白い部分は、もともとは旧王家の旗に由来するもので、三色旗がデザインされた当時は革命は共和制ではなく立憲君主制を目指していました。しかし、この三色旗の特徴はすぐに忘れ去られました。）
ブルボン朝復古期には、当時すでに国王殺害の象徴とみなされていた三色旗に代わって白旗が用いられるようになった。
それは最終的に1830年の7月革命で放棄され、青、白、赤の三色旗が正式に採用された。
1873年、王政復古の試みは、シャンボール伯爵アンリ・ダルトワが三色旗の受け入れを拒否したことで失敗に終わった。彼は王位を受け入れる条件として白旗の返還を要求したが、これは受け入れられない条件だった。
1929年、RRSディスカバリー号に乗船していたイギリス・オーストラリア・ニュージーランド南極調査隊の隊員たちは、独自の旗を持たない大陸のために、白い綿布を使って儀礼旗（外国水域にいる船舶が敬意の印として掲げる旗）を即席で作った。それは現在、ロンドンの国立海洋博物館に所蔵されている。この白い旗は、南極への航海中に少なくとも2回、南極大陸を表すために使用された。1929年8月1日、タイムズ紙は「船首にはユニオンジャック、前マストには白い南極旗、船尾にはオーストラリア国旗が掲げられていた」と報じた。 [ 18 ] [ 19 ]
mandou hum seu Bramane em huma almadia com hum pano branco atado e um páu per sinal de paz
ファーティマ朝によって建国されたイスマーイール派シーア派の対抗カリフ国は、王朝の色として白を採用し、敵であるアッバース朝との視覚的な対比を生み出した。
白は、アッバース朝の敵対者であるファーティマ朝のカリフに関連付けられた色でもあった。
アフガニスタンのタリバンは1996年から1997年の間は無地の白い旗を使用し、1997年から今日まではイスラム教の信条が黒文字で書かれた白い旗を使用していた。