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イエメンのイマーム、そして後にイエメンの王となった人々は、シーア派イスラム教のザイディーヤ派に属する、宗教的に聖別された指導者であった。彼らは897年からイエメンの一部で宗教と政治を融合させた統治体制を確立した。彼らのイマーム制は、1962年の共和制革命、そして1970年の君主制の正式な廃止まで、様々な状況下で存続した。ザイディーヤ派の神学は、イスマーイール派や十二イマーム派のシーア派とは異なり、指導者として活動的で目に見えるイマームの存在を重視した。イマームは宗教諸学に精通し、必要であれば戦闘においても、共同体の立派な指導者であることを証明することが期待された。イマーム位継承の主張者は「呼びかけ」（ダアワ）を宣言し、複数の主張者がいることも珍しくなかった。[ 1 ] 歴史家イブン・ハルドゥーン（1406年没）は、通常イマームを輩出した一族をバヌ・ラッシまたはラッシド（アラビア語：الرسيين）と呼んでいる。[ 2 ]アラビア語の原典では、ラッシドという用語は他にはほとんど使われていない。西洋の文献では、通常、16世紀までの中世のイマームを指す。イマーム・アル＝マンスール・アル＝カシム（在位1597年～1620年）と共に権力を握ったラッシドの一派は、カシムド（アル＝カシミ）として知られている。
イマームたちは、主に著名なザイド派の神学者アル＝カシム・アル＝ラッシ（860年没）を通じて、イスラム教の預言者ムハンマドの子孫であることを根拠に正当性を確立した。彼の姓は、彼が所有していたメッカ近郊の土地アル＝ラスに由来する。 [ 3 ]彼以降、中世のイマームたちはラッシドと呼ばれることもある。支配者一族の最初の人物である彼の孫アル＝ハディ・イラアル＝ハック・ヤヒヤはメディナで生まれた。彼は知識人として、また著名な指導者として名声を得ており、イエメンに招かれた。彼は893年と896年から897年にかけて高地部族を統治するために召喚された。アル＝ハディは、イエメンのザイド派シーア派特有の形態へと発展した数多くの政策と慣習を導入した。アル＝ハーディーの努力は最終的に、イエメンのザイド派の宗教的および政治的特徴の基本的な指針となった。しかし、アル＝ハーディーはイエメン全土で支配を固めることはできなかった。地域に根強く残る強い地方主義のため、高地でさえ永続的な国家を築くことはできなかった。反乱が起こり、彼とその後継者たちの宗教的・政治的支配の主張を受け入れない住民層も存在した。[ 4 ]
アル＝ハディは恒久的な行政インフラを確立することには成功しなかったものの、彼の子孫は北部高地の地方貴族となり、その後1000年間、イエメンのイマームのほとんどは彼らの中から選出された。時折、ムハンマドの子孫である他の家系からイマームが選ばれることもあった。[ 5 ]
その期間の大半において、イエメンは統一された政治体であったことは稀であった。実際、その国境内に含まれる地域は大きく変動し、短期間を除いて、単一の支配者によって一貫して均一に統治されたことはなかった。9世紀から16世紀にかけて、イエメンは様々な政治体制／王朝の一部として存在し、その後オスマン帝国の一部となった。
911年にイマーム・アル＝ハーディーが死去した後、彼の息子たちが順番にイマーム位を継承したが、それは世襲制ではなく、ムハンマドの子孫の中から選出されるものであった。しかし、11世紀から17世紀初頭にかけては、イマームは通常、前イマームの息子たちから選ばれるのではなく、様々なラシッド派の分家の間で交代で選出された。一方、高地や、イマームが統治することは稀であったティハーマ（低地の沿岸平野）には、数多くの小規模な王朝や一族が台頭した。これらの王朝の中でよく知られているのは、ユフィル朝（サナアとシバーム、847年～997年）、スライヒ朝（南部高地、1047年～1138年）、ズライ朝（アデン、1080年～1174年）、ハーティマ朝（サナア、1098年～1174年）などである。[ 6 ]ファーティマ朝が影響力を持っていたこの時期に、人口の一部がイスマーイール派シーア派に改宗した。
1174年にサラディン・イブン・アイユーブの一族がイエメンを征服したのを皮切りに、その後約400年間、一連の王朝がイエメンで一定の支配と統治を行った。年代順に、アイユーブ朝（1173/74年から1229年まで）、ラスール朝（1229年から1454年まで）、ターヒル朝（1454年から1517年まで）、そしてオスマン帝国がイエメンのティハーマを占領した1538年までのマムルーク朝である。 [ 7 ]
この期間の大半において、王朝とその支配者たちは主に家族間、地域間、そして時には宗派間の争いに明け暮れていた。皮肉なことに、まさにその理由から最終的に南イエメンに支配を集中させたスンニ派のラスール朝こそが、この地域で最も大きな経済成長と政治的安定をもたらした王朝であった。[ 8 ]
中世のある時期、ザイド派のイマームは低地王朝に影を潜め、長期間にわたってイマームが全く存在しない時期もあった（特に1066～1138年と1171～1187年）。13世紀末からザイド派のイマームの政治的勢力はいくらか回復し、ラスール朝やターヒル朝に対抗し、時には領土を拡大することができた。しかし、特に1436年以降は、イマームの地位は複数の勢力に分割されることが多かった。
中世のザイド派イマームとその地位確立や行政機構（徴税を含む）の発展への取り組み、あるいはこの時期におけるザイド派の目標推進の成功については、比較的ほとんど知られていない。現存する証拠から判断すると、ザイド派の家族や氏族の間には継続性はほとんどなく、激しい競争があったようだ。例えば、おそらく代表的な200年間である13世紀から15世紀にかけて、10以上の異なる氏族を代表する20人以上のイマーム候補者がいたと思われる。
やがてヨーロッパ人が中東に進出し、特にポルトガル人、そして他の国々が紅海貿易の支配権を握ろうとした。しかしザイド派のイマームたちにとって、オスマン帝国はより大きな外部の脅威であった。オスマン帝国の遠征隊は16世紀半ばに高地部族を打ち破ることに成功した。17世紀初頭、ラシド派（後にカシミド朝として知られる）の一派に属するアル・マンスール・アル・カシムが反乱の旗を掲げた。彼の息子アル・ムアイヤド・ムハンマドはイエメン全土を自らの支配下に収め、トルコ人を追放し、独立した政治体制を確立した。しばらくの間、イマームたちは南イエメンやさらに東の地域を含む広大な領土を統治した。彼らの経済基盤は沿岸の交易拠点モカのコーヒー貿易によって強化された。以前の慣習とは異なり、カシミド朝は世襲制の王朝として統治した。
イマームの権力は18世紀と19世紀に衰退した。17世紀後半以降、イマームが支配する領土は縮小し、利益の大きいコーヒー貿易は世界の他の地域に新たな生産者が出現したことで衰退した。アル・ムタワッキル・イスマーイールはカシミド朝を最大に拡大した。カシミド朝は、部族と政府、部族文化と学識あるイスラム道徳の間に内在する緊張関係を持つ「準国家」として特徴づけられてきた。イマーム自身は中東の君主制の様式を採用し、ますます遠い存在となった。その結果、彼らは最終的にイエメンの部族の間でカリスマ的かつ精神的な地位を失った。[ 9 ]イマームの権力は、1848年のトルコ人の低地イエメンへの再侵攻、そして1872年の高地への侵攻によってさらに衰退した。しかし、オスマン軍はトルコ支配に対する抵抗を完全に鎮圧することはできなかった。最終的に、1918年までに、カシミド朝の分家によって住民は追放され、彼らはイエメンのムタワッキル王国を建国した。
その後44年間、北イエメンは2人の有力なイマームによって統治された。アル＝ムタワッキル・ヤヒヤ・ムハンマド・ハミド・アッディーンとその息子アフマド・ビン・ヤヒヤは、数世紀前にイングランドとフランスの国王が行ったように、この地に王国を築いた。2人のイマームは国家を強化し、国境を固めた。彼らはイマームの地位を利用してイエメンを孤立させ、世界中の伝統社会が帝国支配下で衰退していた時代に、イスラム文化と社会を活性化させた。2人のイマームの統治下のイエメンは、まるで時間が止まったかのように見えたが、少数ながらも増え続けるイエメン人は、停滞していると見なされていた独裁社会と、世界の他の地域で起こっている政治的・経済的近代化との対比に気づき始めた。これにより、重要な一連の出来事が起こりました。1940年代半ばに民族主義的な自由イエメン運動が誕生し、1948年にイマーム・ヤヒヤが殺害された革命が失敗に終わり、1955年にイマーム・アフマドに対するクーデターが失敗に終わり、そして最後に、1962年にイマーム・ムハンマド・アル＝バドルがエジプトの支援と資金提供を受けたスンニ派将校グループによって追放され、アブドゥッラー・アル＝サッラルの指導の下でイエメン・アラブ共和国（YAR）が宣言されました。[ 10 ]
アル・サラル大統領の最初の5年間、1962年から1967年までは、北イエメンの歴史の第一章を構成していた。革命によって始まったこの時期は、都市を拠点としエジプトの支援を受けたイエメン共和派勢力と、廃位されたイマームを支持するサウジアラビアとヨルダンの支援を受けた王党派勢力との間で長期にわたる内戦が繰り広げられた。1965年、エジプトのガマル・アブデル・ナセル大統領はサウジアラビアのファイサル国王と会談し、内戦の解決の可能性について検討した。会談の結果、両国は介入を終了し、北イエメンの人々が自らの政府を選ぶことを認めるという合意に至った。しかし、その後の和平会議は効果がなく、1966年に再び戦闘が勃発した。[ 11 ]
1967年までに戦争は膠着状態に陥り、共和派はエジプトとサウジアラビアとの関係をめぐって対立する派閥に分裂した。1967年末、アル・サラルの政権は打倒され、アブドゥル・ラフマン・アル・イリヤニが大統領に就任した。戦闘は1970年まで続き、サウジアラビアは王党派への援助を停止し、北イエメンと外交関係を樹立した。アル・イリヤニは共和派と王党派の間で長らく求められていた休戦を実現し、1970年には民主的な憲法の採択を主導した。最後のラシッドの子孫であるムハンマド・アル・バドルは、サウジアラビアが共和国を承認したことに大いに失望し、ロンドンに移住し、1996年にそこで死去した。[ 12 ]
1974年6月、イブラヒム・アル＝ハムディ大佐率いる軍将校らが、アル＝イリヤニ政権が機能不全に陥ったとして無血クーデターを起こした。憲法は停止され、行政権は軍が支配する司令部評議会に委ねられた。アル＝ハムディは評議会の議長を務め、北イエメンの政治の強化と再編を試みた。アル＝ハムディは1977年に暗殺され、後継者である元参謀総長のアフメド・フセイン・アル＝ガシュミは1978年6月に殺害された。[ 13 ] 1978年から1990年に南イエメンと合併するまで北イエメンを統治したアリ・アブドゥッラー・サーレハ大統領の長期政権は、より安定したものとなった。サーレハは政治体制を強化し、外国からの援助の流入と北イエメンでの石油発見は経済拡大と発展の見通しをもたらした。[ 14 ]