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政治学において、専制政治[ 1 ]は、単一の主体が絶対的な権力で統治する政体である。通常、その主体は個人、すなわち専制君主（独裁政治の場合など）であるが、尊敬と権力を特定の集団に限定する社会も専制的と呼ばれることがある。[ 2 ]
口語的には、専制君主という言葉は、権力と権威を恣意的に行使して民衆や部下を抑圧する者に対して軽蔑的に用いられる。より具体的には、この用語は国家元首や政府の長に対して用いられることが多い。この点において、暴君や独裁者といった用語に付随する軽蔑的な意味合いと類似している。[ 3 ]
「despot」の語源はギリシャ語の「 despotes 」で、「権力を持つ者」という意味です。古代ギリシャでは、despótès は厳密には、家庭内で奴隷や召使いを支配していた主人でした。[ 4 ]この用語は、歴史を通じて多くの支配者や政府を表すのに使われてきました。古代エジプトのファラオが行使した絶対的な権威と権力を意味し、ビザンツ宮廷における貴族を意味し、ビザンツの属国の支配者を指し、ビザンツ皇帝の称号として機能しました 。この文脈やその他のギリシャ語またはギリシャ語の影響を受けた文脈では、この用語は軽蔑的な意味ではなく、敬称として使われました。 [ 5 ] [ 6 ]
専制政治、特に東洋的専制政治の概念は、18 世紀のモンテスキューの『法の精神』によってヨーロッパの政治思想に導入された。この考えはモンテスキューの著作に特有のものでも新しいものでもなかったが、モンテスキューの著作は近代政治思想に最も影響を与えたものと広くみなされている。[ 7 ] [ 8 ]モンテスキューによれば、絶対君主制と専制政治の違いは、君主制の場合は一人の人物が固定された確立された法律によって絶対的な権力で統治するのに対し、専制君主は自分の意志と気まぐれで統治するという点にある。[ 9 ]フランソワ・ケネーやシモン＝ニコラ・アンリ・ランゲなどの後の政治思想家は、貴族に依存しない専制君主はヨーロッパの政治体制における君主よりも国民のために働くことに関心があると説得しようとして、東洋的専制政治の概念を受け入れた。ケネーと、同時代の重農主義者ピエール＝ポール・ルメルシエは、彼らが理想とする統治形態を「法治主義的専制政治」と呼んだ。
古典的な意味での専制政治とは、一人の個人（専制君主）が国家を体現するすべての権力と権威を保持し、他のすべての人が従属的な存在となる状態である。[ 10 ]
エドワード・ギボンは、ローマ皇帝による東洋式の専制政治の増大が、特にエラガバルスの治世以降、ローマ帝国の崩壊の主要因であったと示唆した。[ 11 ]
新皇帝は些細な娯楽に気を取られ、シリアからイタリアへの贅沢な旅に何ヶ月も費やし、勝利後最初の冬をニコメディアで過ごし、首都への凱旋入城を翌年の夏まで延期した。しかし、皇帝の到着に先立って描かれ、皇帝の直命により元老院議事堂の勝利の祭壇に飾られた忠実な肖像画は、ローマ人に皇帝の容姿と振る舞いを正しく、しかし不相応なほどに伝えた。皇帝はメディア人やフェニキア人のゆったりとした絹と金の祭服を身にまとい、頭には高いティアラを被り、数多くの首飾りや腕輪には計り知れない価値のある宝石が飾られていた。眉毛は黒く染められ、頬は人工的な赤と白で彩色されていた。厳粛な元老院議員たちはため息をつきながら、長きにわたり同胞の厳しい専制政治を経験してきたローマが、ついに東洋の専制政治の女々しい贅沢に屈服したことを告白した。（『ローマ帝国衰亡史』第一巻第六章）
しかし、この言葉は今日では軽蔑的な意味合いを持つが、かつてはビザンツ帝国で正当な官職の称号であり、最初に使われたのはマヌエル1世コムネノス（1143年～1180年）で、彼は指名した後継者アレクシオス・ベーラにこの称号を与えた。[ 12 ]これは通常、皇帝の婿、後には息子に与えられ、13世紀からは外国の君主にも与えられた。専制君主は、専制君主国と呼ばれる帝国の地域を統治した。[ 13 ]
現代の用語は、1690年代にフランスのルイ14世の反対者たちが、君主のやや自由な権力行使を説明するためにdespotismeという用語を適用したことから生まれたようですが、啓蒙思想家のモンテスキューは、共和制は小国に適しており、君主制は中規模国に理想的である一方、専制政治は大国に適した政体であると信じていました。 [ 14 ] 18世紀のヨーロッパで台頭した啓蒙専制（慈悲的専制とも呼ばれる）では、絶対君主は自らの権力を用いて、自国の政治制度や社会に多くの改革を実施しました。
同時に、この用語は専制的な支配を意味するためにも使われた。アメリカ合衆国の独立宣言は、ジョージ3世を「常に同じ目的を追求し、国民を絶対的な専制政治の下に置こうとする意図を示す、一連の虐待と権力簒奪」で非難した。[ 15 ]今日では、「専制政治」は、残酷な方法で権力を行使するあらゆる絶対主義的または独裁的な政権や指導者を指すことがある。[ 16 ]