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悪魔化とは、多神教の神々を、他の宗教、特に一神教や単一神教によって、邪悪で嘘つきな悪魔として再解釈することである。その後、この用語は、個人、集団、または政治団体を悪として特徴づけるあらゆる行為を指すように拡大解釈されるようになった。
宗教、たとえ徹底した一神教であっても、必ずしも他の神々や霊的存在の存在を否定するわけではない。むしろ、他の神々の中には崇拝に値しないもの、実際には信者を正しい信仰や実践から逸らす悪魔であると主張するものもある。キリスト教の宣教師は異教徒を改宗させる際に悪魔化の手法を用いることが多かったが、ユダヤ教、イスラム教、その他の宗教にも同様の歴史がある。悪魔化は他の宗教に向けられるだけでなく、様々な思想や運動を非難するために内向きに用いられることもある。
世俗的な観点から言えば、悪魔化は反対する個人や集団を貶めるために利用でき、自分の宗教や見解の信奉者が彼らと取引したり（改宗したり）する意欲を低下させ、彼らと戦う意欲を高める。外国人が邪悪で悪魔の影響で堕落しているなら、自己防衛の手段は容易に正当なものとして描かれる。ヘブライ語聖書で中東のほとんどすべての異教徒がバアル崇拝者として描かれているのは、その一例である。[ 1 ] [ 2 ]異教徒が悪魔の「神」バアルによって堕落しているなら、明らかに彼らと戦うか、少なくとも抑圧しなければならない。[ 3 ]特にヘブライ語聖書の初期の書物では、異国の神々は単なる無力な偶像ではなく、存在し堕落させる存在として描かれている。コンスタンティヌス1世の即位後、キリスト教がローマの異教を弾圧した際に、これが後にキリスト教に引き継がれたと主張する人もいる。[ 4 ]これらの悪魔化の中で最もよく知られているのは、ルシファー、ベルゼブブ、バフォメットのものであり、これらの悪魔化は、その名前がアブラハムの宗教の悪魔／サタンと同義語になるほどにまで発展した。後に、悪魔化の言葉はイベリア半島における反ユダヤ主義の高まりとともに用いられ、モリスコを含むユダヤ人のスペインからの追放につながった。[ 5 ]
初期ユダヤ教では異国の神々を悪魔とみなし、後期のユダヤ教ではそれらを存在しないものとみなすという見解は普遍的なものではない。例えば、詩篇96篇5節は、「異邦人の神々はみな無に等しい」「異邦人の神々はみな悪魔である」（ウルガタ訳）、「諸国の神々はみな偶像である」（新共同訳）などと訳されている。初期キリスト教会で用いられたギリシャ語七十人訳聖書では、「悪魔」という訳が用いられた。 [ 4 ]ヒエロニムスは、ラテン語ウルガタ訳聖書を翻訳する際に、ヘブライ語ではなくギリシャ語のテキストに従った。「悪魔」という形容詞は、現代の翻訳では元のヘブライ語テキストに戻るという合意が確立された20世紀末まで、聖書に登場し続けた。
悪魔化に類似するものは、一神教以外の宗教にも存在する。多神教は一般的に外国の神々を容易に受け入れ、紛争時には外国の神々が悪として描かれることがある。あまり一般的ではないが、他の宗教にも適用されることがある。例えば、ヒンドゥー教におけるブッダの描写は様々である。ヒンドゥー教の一部の宗派ではブッダはヴィシュヌの化身とみなされている[ 6 ]が、プラーナなどの文献では、ヴェーダの知識を否定する人々を惑わすために生まれたアバターとして描かれている[ 7 ] [ 8 ] [注1 ] 。
悪魔化は、宗教的な敵というよりはむしろ政治的な敵に対して用いられることがある。テンプル騎士団は、フィリップ4世（美男王）からバフォメットを崇拝していると非難され、滅ぼされた。バフォメットは、しばしばベルゼブブと考えられており、この角のある神がキリスト教のサタンのイメージに似ていることから用いられたのかもしれない。[ 10 ] [ 11 ]
口語では、「悪魔化」という用語は、中傷、人格攻撃、非人間化を目的として、個人または集団に向けられたプロパガンダや道徳的パニックを指す比喩として使用されます。