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聴覚障害は、文化的および医学的文脈でさまざまな定義があります。医学的文脈では、聴覚障害とは、人が話し言葉を理解できない聴覚障害、つまり聴覚状態を意味します。[ 1 ]この文脈では、小文字のdで表記されます。その後、聴覚能力に関係なく、主に補聴器や手話でコミュニケーションをとる人を指すために文化的文脈で使用されるようになり、多くの場合、大文字のDeafで表記され、話し言葉や手話では「大文字の D Deaf」と呼ばれます。[ 2 ] [ 3 ] 2 つの定義は重複していますが、同一ではありません。聴覚障害には、話し言葉の理解に影響を与えるほど重度ではないケースが含まれる一方、文化的聴覚障害には、ろう者の大人の子供など、手話を使用する聴覚のある人が含まれます。
医学的な文脈では、難聴とは、増幅装置を使用しても会話を理解できない程度の聴覚障害と定義されます。[ 1 ]重度の難聴では、聴力計（さまざまな周波数で純音を発して聴力を測定する装置）で生成される最も大きな音でさえ、本人には知覚されない場合があります。完全な難聴では、増幅装置や音の出し方に関係なく、まったく音が聞こえません。
神経学的には、聴覚障害の有無にかかわらず、言語は脳の同じ領域で処理されます。脳の左半球は、手話であろうと音声言語であろうと、言語パターンを処理します。[ 5 ]
難聴は、大きく4つの異なるタイプの聴覚障害に分類できます。
これらの難聴はすべて、人の聴覚を損ない、音を正しく知覚したり解釈したりすることを困難にします。これらの異なるタイプの難聴は耳の異なる部分で発生するため、聞こえた情報が脳に適切に伝わることが難しくなります。
これらの各タイプには、聴力損失の4つの異なるレベルまたは程度があります。最初のレベルは軽度難聴です。これは、まだ音を聞くことができますが、小さな音を聞き取るのが難しい状態です。2番目のレベルは中等度難聴で、これは、誰かが通常の音量で話しかけてもほとんど何も聞こえない状態です。次のレベルは重度難聴です。重度難聴とは、通常の音量で発せられた音を全く聞き取ることができず、大きな音量で発せられた音をわずかにしか聞き取れない状態です。最後のレベルは高度難聴で、これは、非常に大きな音以外は何も聞こえない状態です。[ 6 ]
世界中で何百万人もの人々が聴覚障害や難聴を抱えて生活しています。2005年の所得・プログラム参加調査（SIPP）によると、通常の会話が聞き取りにくいレベルの聴覚障害（DHH）を持つアメリカ人は20人に1人未満であり、これらの人々の半数以上が定年退職年齢を超えています。[ 7 ]
聴覚障害のある多くの人にとって、いくつかの解決策が利用可能です。補聴器は一般的な機器です。さらに、目覚まし時計やその他の通知に、音の代わりに点滅するライトを使用する機器もあります。
人工内耳は、重度または高度難聴の子供と大人にとって選択肢の一つです。人工内耳は、蝸牛神経を刺激して聴覚を助けるために外科的に埋め込まれる装置です。人工内耳は、言葉の理解に困難がある場合に補聴器の代わりに使用されます。 [ 8 ] 子供の場合、埋め込み時の年齢が低いほど、聴覚能力と知覚が優れています。[ 9 ] 両側高度感音性難聴と診断された乳児は、生後6か月から埋め込み手術の評価プロセスを開始できます。米国では、生後9か月から手術を行うことが正式に認められています。[ 9 ] 他の医学的問題や他の種類の難聴を持つ子供は、もう少し高い年齢で検討される場合があります。[ 9 ] 親は、子供に人工内耳を受けさせるかどうかを決めるのに苦労することがあります。多くの親は切迫感を感じ、最終的にはほとんどの親が子供にとって有益だと感じました。[ 10 ]
文化的な文脈では、ろう文化とは、手話を主要言語とし、周囲の聴覚障害者コミュニティとは異なる社会的・文化的規範を実践する、緊密な文化集団を指します。このコミュニティには、臨床的または法的にろう者であるすべての人が自動的に含まれるわけではなく、すべての聴覚障害者が除外されるわけでもありません。ベイカーとパデンによれば、ろうコミュニティの一員であると自認し、他のメンバーがその人をコミュニティの一員として受け入れている人であれば誰でも含まれます[ 11 ]。例えば、聴覚に問題のないろう者の子供などが挙げられます。
これには、聴覚障害の影響を受け、手話を主なコミュニケーション手段として用いるコミュニティの社会的信念、行動、芸術、文学的伝統、歴史、価値観、共有制度などが含まれます。 [ 12 ] [ 13 ]
聴覚障害は障害の範疇に含まれることが多いが、聴覚障害者コミュニティのメンバーは聴覚障害を人間の経験の違い、あるいは言語的少数派とみなす傾向がある。[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]
健常者の多くは、聴覚障害者には自律性がないと誤解しています。補聴器以外の支援を提供できないことは、多くの国で長年にわたる問題となっています。こうした状況を改善するため、世界中の様々な非政府組織が、発展途上国における聴覚障害者と健常者の間の格差を縮めるためのプログラムを立ち上げています。
聴覚障害のある人は、子供の頃、聴覚のある子供とは異なる方法で読み書きを学びます。彼らは話すことと書くことを学びますが、聴覚のある子供は自然に話すことを学び、最終的に書くことを学びます。[ 17 ]
米国に本部を置くクォータ・インターナショナルは、フィリピンで多大な教育支援を行い、レガネス聴覚障害者リソースセンターで聴覚障害児への無料教育の提供を開始した。英国のサウンズ・シーカーズも、アクセス困難な地域で聴覚維持技術を提供することで、聴覚障害者コミュニティを支援した。
日本財団は、国際奨学金プログラムを通じて、ガローデット大学と国立ろう技術研究所のろう学生を支援し、ろう者コミュニティの将来のリーダーとなるよう奨励しています。これらの団体は、ろう者コミュニティに機会とリソースを提供し、将来の世代のために、より包括的で寛容な環境を社会が構築するのを支援したいと考えています。[ 2 ] [ 3 ]
歴史上、手話に関する最初の記録は、紀元前5世紀に書かれたプラトンの『クラテュロス』に見られる。「名前の正しさ」についての対話の中で、ソクラテスは「もし私たちに声も舌もなく、互いに意思疎通を図りたいとしたら、聾唖者のように、手や頭、体の残りの部分でサインを作らないだろうか？」と述べている[ 18 ]。聾唖者が言語に対する生来の知性を持っているという彼の信念は、弟子のアリストテレスと対立することになった。アリストテレスは「生まれつき聾唖者は皆、無感覚になり、理性を失ってしまう」とし、「聞く能力なしに理性を働かせることは不可能だ」と述べている。
この宣言は時代を超えて反響し、17世紀になってようやく手話アルファベットが登場し、1620年にマドリードでフアン・パブロ・ボネが著した『Reducción de las letras y arte para enseñar a hablar a los mudos』（「聾唖者に話すことを教えるための文字と芸術の削減」）や、 1680年にジョージ・ダルガルノが著した『Didascalocophus、または聾唖者の家庭教師』など、聾唖教育に関する様々な論文が出版されるようになった。
1760年、フランスの慈善家であり教育者であったシャルル＝ミシェル・ド・レペーは、世界初のろう者のための無料学校を開設しました。この学校は1791年に政府資金の認可を受け、「パリ国立ろう者学校」として知られるようになりました。[ 19 ]この学校は、今日アメリカろう学校として知られる、米国で最も古い恒久的なろう者学校、そして間接的には、ろう者および難聴者の高等教育のための世界初の学校であり、今日まで、すべてのプログラムとサービスがろう者および難聴の学生に対応するように特別に設計されている唯一の高等教育機関であるギャローデット大学の開設に影響を与えました。
聴覚障害児の親は、子供のための教育環境を選ぶ際に困難に直面することがよくあります。親は、子供のニーズと能力、学校が子供にどのように対応できるか、そして学校環境そのものを考慮するかもしれません。[ 20 ]子供と親の両方にとって、さまざまな学校を試行錯誤することで、最適な環境を見つけることができるかもしれません。
聴覚障害のある生徒には、大きく分けて2つの進路があります。1つは、聴覚に問題のない生徒と同じように、公立の専門ではない学校に通うことです。これは「インクルーシブ教育」と呼ばれることがよくあります。[ 21 ]インクルーシブ教育を受けている生徒は、授業中に通訳を利用したり、補聴器を装着したり、その他の配慮を受けることができます。
2つ目の選択肢は、ろう学校に通うことです。アメリカでは、ほとんどの州に少なくとも1校あります。[ 22 ]これらの学校は寄宿制であることが多く、州内各地から生徒が集まります。