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第一言語（L1）、母語、ネイティブ言語、または母語とは、人が生まれたときから、または臨界期に初めて触れた言語のことです[ 1 ]。国によっては、母語またはネイティブ言語という用語は、個人の実際の第一言語ではなく、その人の民族グループの言語を指す場合があります。一般的に、ある言語を母語とするには、その言語を完全にネイティブレベルで流暢に話せる必要があります[ 2 ] 。
子どもの第一言語は、その子どもの個人的、社会的、文化的アイデンティティの一部です。[ 3 ]第一言語のもう一つの影響は、行動や話し方の成功した社会的パターンの反省と学習をもたらすことです。[ 4 ]研究によると、非ネイティブスピーカーは、約2年間のイマージョンの後、目標言語で流暢になるかもしれませんが、その子どもがネイティブスピーカーの同年代の子どもと同じ実用レベルに達するには、5年から7年かかる可能性があります。[ 5 ]
1999年11月17日、ユネスコは2月21日を国際母語の日と定めた。
言語の「ネイティブスピーカー」とは、幼少期にその言語に浸り、大人も子供と同様の言語経験を持つ家庭で生まれた人を指します。[ 6 ]ネイティブスピーカーは、後から言語を学んだ人とは異なり、その言語を自然に習得する過程を経ているため、その言語の権威とみなされます。これは、その言語やその言語の話者との個人的な交流によって達成されます。ネイティブスピーカーは必ずしもその言語のすべての文法規則に精通しているわけではありませんが、その言語の経験を通して規則に対する優れた「直感」を持っています。[ 6 ]
一般的に「母語」という呼称は不正確で、特に少数民族のバイリンガルの子どもに関しては、言語的に偏ったさまざまな解釈の対象となると考えられています。多くの学者[ 7 ]は、一般的な使用法、話者の言語に対する感情的な関係、さらには環境との関係におけるその言語の優位性に基づいて「母語」の定義を与えてきました。しかし、これら3つの基準はいずれも正確さに欠けています。家庭で話す言語が環境の言語（「公用語」）と異なる多くの子どもにとって、どちらの言語が彼らの「母語」であるかは議論の余地があります。
ケニア、インド、ベラルーシ、ウクライナ、東アジアや中央アジアの様々な国などでは、「母語」または「ネイティブ言語」は、日常会話やジャーナリズムにおいて、第一言語ではなく、自分の民族の言語を指すのに使われる（「母語を学んでいないことについて謝罪するつもりはない」）。シンガポールでは、「母語」は実際の習熟度に関係なく、自分の民族の言語を指す。[ 8 ]
カナダの人口を対象とした国勢調査の文脈において、カナダ統計局は母語を「幼少期に家庭で最初に習得し、国勢調査の時点で個人がまだ理解している言語」と定義している。 [ 9 ] 最初に習得した言語が、もはや話者の支配的な言語ではない可能性は十分にある。これには、家族が新しい言語環境に移住した若い移民の子供たちや、幼少期に家庭で母語を習得した人々（コミュニティの大多数の言語ではなく）が含まれ、彼らは最初に習得した言語を部分的に、あるいは完全に失っている可能性がある（言語の衰退を参照）。イヴァン・イリイチによれば、「母語」という用語は、カトリックの修道士が「説教壇から話す」ときにラテン語の代わりに使用する特定の言語を指すために最初に使用された。つまり、「聖なる母なる教会」がこの用語を導入し、植民地は植民地主義の一部としてキリスト教からそれを継承した。[ 7 ] [ 10 ] JRRトールキンは、1955年の講演「英語とウェールズ語」の中で、「母語」と「ゆりかごの言語」を区別している。後者は幼少期に学ぶ言語であり、真の「母語」はそれとは異なる場合があり、遺伝的に受け継いだ言語的嗜好によって決定され、人生の後半で特定の方言に対する強い感情的な親近感によって発見されることもある（トールキン自身、特にウェスト・ミッドランズの中期英語にそのような親近感を抱いていたと告白している）。
複数の言語を話して育った子供は、複数の母語を持つことができ、バイリンガルまたはマルチリンガルになることができます。一方、第二言語とは、第一言語以外の言語のことです。
関連する概念として、バイリンガリズムがあります。定義の一つは、2つの言語に同等の熟練度を持つ人がバイリンガルであるということです。スペイン語を母語として育ち、その後4年間英語を学んだ人は、2つの言語を同等の流暢さで話せる場合にのみバイリンガルと言えます。パールとランバートは、「バランスの取れた」バイリンガル、つまり2つの言語に完全に流暢で、どちらも完璧に理解しているため、どちらも「母語」ではないと感じている子供だけを対象にした最初の研究を行いました。この研究では、
人は2つ以上の母語を持つことができ、その場合、ネイティブ・バイリンガル、あるいはマルチリンガルと呼ばれる。これらの言語を習得する順序は、必ずしも習熟度の順序とは一致しない。例えば、フランス語を話す夫婦に生まれた子供が最初にフランス語を学び、その後英語圏の国で育った場合、その子供は英語に最も堪能になる可能性が高い。
ネイティブスピーカーとは何かを定義するのは難しく、それを特定できるテストはありません。ネイティブスピーカーが明確に定義された人々のグループなのか、それとも実際の話者が適合する場合も適合しない場合もある完璧なプロトタイプとして考えるべきなのかは不明です。[ 13 ]
Asian EFL Journal [ 14 ]に掲載された「ネイティブスピーカー：実現可能なモデルか？」というタイトルの記事では、「ネイティブスピーカー」の定義に関連する6つの一般的な原則があると述べられています。この研究によると、これらの原則は、科学分野全体にわたる言語専門家によって一般的に受け入れられています。ネイティブスピーカーは、次のガイドラインに従って定義されます。