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アイルランドの初期中世史は、しばしば初期キリスト教アイルランドと呼ばれ、5 世紀から 8 世紀にかけて、原史時代 (原始アイルランド語のオガム文字碑文、ギリシャ・ローマ民族誌における言及) から徐々に出現し、ヴァイキング時代の始まりに至る。この期間には、キリスト教化されたアイルランドを異教徒のグレートブリテンの地域にアイルランド人やスコットランド人が宣教し、アイルランドの文化的影響がヨーロッパ大陸に広がったことが含まれる。[ 1 ]
初期キリスト教時代のアイルランドは、考古学的証拠が紀元100年から300年頃まで続いたと示唆する、人口と生活水準の謎めいた衰退から国が立ち直った後に始まった。トーマス・チャールズ・エドワーズが「アイルランド暗黒時代」と呼んだこの時代、人口は完全に農村部に分散しており、小さな環状砦が人間の居住の中心地として最大規模であった。これらの砦は約4万と知られているが、5万にも及んだ可能性がある[ 2 ]。「考古学者たちは、その大部分が中世初期のアイルランドの裕福な人々の農場の囲い地であるという点で意見が一致している」。これらの砦には、隠れたり逃げたりするための地下通路や部屋である地下室がよく見られた[ 3 ] 。奴隷やその他の略奪品を求めてグレートブリテン島を襲撃したことが、それ以外はほぼ完全に農業経済であったアイルランドにとって重要な後押しとなった可能性が高い。クラノグと呼ばれる湖畔の囲い地は引き続き使用され、特に工芸と関連していたようだ[ 4 ] 。
中世初期のアイルランドの農業は家畜中心だったという従来の見解は、花粉研究やその他の証拠によって覆され、現在では、西暦200年頃から穀物栽培がますます重要になり、ライ麦や小麦などよりも大麦やオート麦が重要な作物になったことが明らかになっている。 [ 5 ]牛は非常に貴重なものであり、牛の略奪は戦争の大部分を占めていたため、牛は日中は牧夫が常にそばにいる必要があり、夜間は囲いの中に入れられていた。この時代の終わりまでに、最大の牛群はおそらく修道院のものであった。一般的に、アイルランドの冬は温暖であったため、牛は冬に屋根付きの小屋に入れられることはなかったようだが、子牛は家の中で一定期間過ごすことがあったかもしれない。[ 6 ]この時代の初期には森林の大規模な伐採があり、9世紀までには広大な森林地帯は稀になり、在来種のスコットランドマツはほぼ絶滅したようである。広大な湿地帯は中世アイルランド人にとって影響力を行使するのがより困難だった。[ 7 ]
800 年までに、トリムやリスモアなどの大きな修道院の周りに小さな町が形成され始め、一部の王はそこに拠点を置いていたが、ヴァイキングによるより大きな町の建設はまだ起こっていなかった。それ以外の場合、王は通常よりも大きいが概ね似たような環状砦に住んでいた。しかし、精巧なケルトのブローチなどの贅沢品の所有は王族の間ではるかに多かった。[ 8 ]この時期の後半は、島嶼芸術に対するアイルランドの貢献のピークであり、現存する作品には、最も有名なケルズの書を含む装飾写本、聖職者と貴族が身につけていたブローチ、彫刻された石のハイクロス、デリーナフランやアーダグの宝物などの金属工芸の孤立した現存物などがある。
記録に残るアイルランドの歴史は、5世紀、あるいはそれより少し前に始まったキリスト教とラテン語の識字能力の導入とともに始まります。近隣の島嶼社会と比較すると、初期キリスト教時代のアイルランドは、少なくとも後期の時代については記録が豊富に残されていますが、これらの史料の解釈は容易ではありません。多くの疑問が未解決のまま残されており、初期キリスト教時代のアイルランドの研究は、新たな理論や発見を生み出し続けています。19世紀後半、クノ・マイヤーやホイットリー・ストークスといった学者が文献資料の研究にますます厳密なアプローチを適用して以来、文献資料から多くの新たな情報が抽出されてきました。古植物学などの新たな分野も議論に貢献しており、考古学的証拠の量も増加しています。
アイルランド史における最初の信頼できる歴史的出来事は、アキテーヌのプロスペルの年代記に記録されている、431年に教皇ケレスティヌス1世がパラディウスをアイルランドのキリスト教徒にとって最初の司教に叙任したことである。これは、すでにアイルランドにキリスト教徒が住んでいたことを示している。プロスペルは『コントラ・コラトーレム』の中で、この行為によってケレスティヌスが「野蛮な島をキリスト教化した」と述べているが、島のキリスト教化はより長く、より緩やかな過程であったことは明らかである。聖パトリックの宣教は伝統的にほぼ同時期に年代づけられており、アイルランドの年代記における彼のアイルランド到着の最も早い日付は432年であるが、パトリック自身の著作には確実に年代が特定できるものは何も含まれていない。[ 9 ]パラディウスの活動はアイルランド南部、おそらくキャシェルに関連していた可能性が高く、パトリックの活動はそれより後に北部で、アーマーに関連していたと考えられる。
6世紀初頭までに、教会は独立した教区を発展させ、司教が最高位の聖職者となったが、国は依然として異教徒が大多数を占めていた。アイルランドの上級王は、伝統的に最初のキリスト教徒の上級王とされるディアマイト・マク・ケルバイルの治世（紀元558年頃）まで異教の慣習を続けた。修道院運動は、修道院長によって率いられ、6世紀半ばに定着し、700年までにアイルランドは少なくとも名目上はキリスト教国となり、教会はアイルランド社会に完全に溶け込んだ。聖職者の地位は世俗法によって規制され、多くの有力な聖職者はアイルランドの貴族の家系出身であった。8世紀には修道院同士が戦争をすることさえあった。[ 10 ]
7世紀以降、コルンバヌスやコルンバといったアイルランドの聖職者たちは、ガリア、スコットランド、そしてアングロ・サクソン時代のイングランドで活躍した。アイルランド、ピクト、アングロ・サクソン、さらにはビザンチン様式が融合して、リンディスファーン福音書やケルズの書に代表される島嶼様式の美術が生まれた。アイルランドは学問の国として名声が高く、多くの学者がイギリスやヨーロッパ大陸からアイルランドの学校で学ぶために渡航した。
エオイン・マクニールは、「アイルランドの政治史における最も古い確実な事実」として、先史時代後期に五部族制が存在していたことを挙げている。これはおそらく、ウラド（アルスター）、コナハタ（コナハト）、ライギン（レンスター）、ムム（マンスター） 、ミデ（ミース）のコイセダ、つまり「5分の1」から成り立っていたが、ミデを除外し、ムムを2つに分割した記述もある。[ 11 ]しかし、歴史の黎明期には、この五部族制はもはや存在していなかった。北部と中部のウイ・ネールや南西部のエオガナハタなど、新たな王朝の台頭が政治情勢を変えた。ウィニール、またはその親グループであるコナフタ族は、4世紀から5世紀にかけてウレイドの旧5番目の地域をダウン郡とアントリム郡に縮小し、中央に支流のアイルギア王国を、旧州の西部にアイレクのウイニール王国を設立した。初期のアイルランド年代記には、中部地方でウイ・ニール族とライギン族の間で定期的に戦争があったことが示されており、ウイ・ニール族はキルデアとオファリーの国境まで南方を征服し、タラの王権を主張し、アイルランド上級王権として概念化され始めた。これにより、国は新たに2つの地域に分割された。北部は、ウイ・ネール族とコナハタ族の祖先とされる百戦のコーンにちなんで「コーンの半分」を意味するレス・クイン、南部は、エオガナハタ族の祖先とされるマグ・ヌアダットにちなんで「マグの半分」を意味するレス・モガである。王朝の宣伝では、これは2世紀に遡る伝統的な分割であると主張されたが、おそらくウイ・ネール族の勢力が絶頂期にあった8世紀に始まったものと思われる。[ 12 ]