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伴奏とは、歌や器楽曲のメロディーやメインテーマにリズム的、あるいは和声的な支えを提供する音楽パートのことです。音楽のジャンルやスタイルによって、伴奏には様々なスタイルや種類があります。ポピュラー音楽でよく用いられるホモフォニック音楽では、明確なボーカルメロディーが従属的なコードによって支えられます。ポピュラー音楽や伝統音楽では、伴奏パートは通常、音楽の「ビート」を提供し、歌や器楽曲のコード進行を概説します。
ボーカルメロディーや楽器ソロの伴奏は、ピアノ、パイプオルガン、ギターなどの楽器を演奏する一人のミュージシャンによって演奏されることがあります。理論的にはどんな楽器でも伴奏楽器として使用できますが、楽器が一つしかない場合は、鍵盤楽器やギター系の楽器が使われる傾向があります。これらの楽器はコードとベースラインを同時に演奏できるためです（鍵盤楽器ではコードとベースラインを同時に演奏する方が容易ですが、ギターではフィンガーピッキング奏者がコードとベースラインを同時に演奏できます）。ソロ歌手は、歌いながらギターやピアノを演奏して伴奏することもできますし、ごくまれに、声と体だけで伴奏するソロ歌手もいます（例：ボビー・マクファーリン）。
あるいは、声楽のメロディーや楽器ソロの伴奏は、デュオ（チェロとピアノ、ギターとコントラバス、シンセサイザーとパーカッションなど）、トリオ（エレキギター、エレキベース、ドラムキットのロックパワートリオ、オルガントリオなど）、カルテット（クラシック音楽では弦楽四重奏がソロ歌手の伴奏を務める、ロックやポップスではロックバンドやリズムセクション、ジャズではジャズカルテットなど）、コンサートバンド、ビッグバンド（ジャズ）、ミュージカルのピットオーケストラ、オーケストラといったより大規模なアンサンブルまで、様々な規模の音楽アンサンブルによって提供される。オーケストラは、交響曲を演奏するだけでなく、協奏曲のソロ楽器奏者やオペラのソロ歌手の伴奏も行うことができる。合唱曲では、声楽ソロの伴奏は、合唱団の他の歌手がハーモニーパートや対旋律を歌うことによって提供されることがある。
伴奏パートは、初心者でも演奏できるほど簡単なもの（例えば、伝統的な民謡のシンプルな3音の三和音）から、上級者や上級歌手しか演奏できないほど複雑なもの（例えば、19世紀のシューベルトの歌曲のピアノパートや、ルネサンス音楽の モテットの声楽パート）まで多岐にわたります。
伴奏者とは、伴奏パートを演奏する音楽家のことです。伴奏者は、ピアノ、パイプオルガン、シンセサイザーなどの鍵盤楽器を演奏することが多く、フォーク音楽や伝統音楽ではギターを演奏することもあります。初見演奏（楽譜を準備せずに演奏できる能力）は多くの種類の音楽家にとって重要ですが、プロの伴奏者にとっては不可欠です。ミュージカルやオーケストラのオーディションでは、伴奏者はしばしば初見演奏を求められます。
クラシックピアニストの中には、ソリストとしてではなく伴奏者として成功を収めた人も少なくありません。おそらく最も有名な例は、リートの伴奏者として有名なジェラルド・ムーアでしょう。アメリカの一部の学校では、協働ピアノという用語が使われており、そのため「協働ピアニスト」（または協働アーティスト）という肩書きが伴奏者という肩書きに取って代わりつつあります。これは、多くの歌曲や現代クラシック音楽の歌曲では、ピアノパートが複雑で、高度な音楽性とテクニックが求められるためです。伴奏者という用語は、オーディションやリハーサルで歌手、ダンサー、その他のパフォーマーのために演奏する音楽家（通常はピアニスト）を指すこともありますが、必ずしも最終公演で演奏するアンサンブル（オーケストラやビッグバンドの場合もある）に参加するとは限りません。
伴奏音型とは、伴奏の中で繰り返し用いられる音楽的なジェスチャーのことで、例えば以下のようなものがあります。
対話伴奏は、リードと伴奏が交互に演奏するコールアンドレスポンスの一形態であり、伴奏はリードの休符中に演奏し、メインメロディーやボーカル中はドローンまたは無音を提供する。[ 1 ]
伴奏楽器奏者や歌手には、楽譜に書かれた、または印刷された完全な伴奏パートが提供されることがあります。これはクラシック音楽や、ほとんどの大規模アンサンブル（オーケストラ、ピットオーケストラ、合唱団など）の作曲における標準的な方法です。ポピュラー音楽や伝統音楽では、伴奏楽器奏者は、曲や楽曲で使用されるコード（ハ長調、ニ短調、ト長調、ナッシュビル・ナンバー、ローマ数字のI、ii、V7など）を示すリードシートやコードチャートに基づいて、または「耳で演奏する」ことで、伴奏を即興で演奏することがよくあります。様式的に正しいサウンドを実現するには、伴奏パターンは、同様のリズムとパターンを使用して、原曲を想起または模倣する必要があります。
コードを演奏するミュージシャン（ギター、ピアノ、ハモンドオルガンなどを演奏する人など）は、コードチャートからコードを即興で演奏したり、メロディーラインやソロを「埋めたり」することができます。ポップスや伝統音楽では、コードが楽譜に完全に書き込まれることは稀です。ギタリスト、ベーシスト、その他の弦楽器奏者の中には、タブ譜（または「タブ」）を使って伴奏パートを読む人もいます。タブ譜は、楽器のどの位置で音を演奏するかを示す記譜法です。ドラマーは、リードシート（楽譜に書かれたパート譜）に従って伴奏を演奏することも、耳で聴いて演奏することもできます。
ポップスや伝統音楽では、ベース奏者（音楽のスタイルによって、アップライトベースやエレキベース、あるいはベースシンセなどの他の楽器）は、通常、コード譜からベースラインを即興で演奏したり、録音から曲を覚えたりできることが期待されます。場合によっては、編曲者や作曲家が、楽譜に完全に書き込まれたベースパートをベーシストに渡すこともあります。編曲された音楽パートの中には、楽譜に書き込まれた伴奏と即興演奏が混在しているものもあります。例えば、ビッグバンドのベースパートでは、曲の導入部とメロディー（「ヘッド」）には完全に記譜されたベースラインがありますが、即興ソロでは、編曲者はコード記号（例：Bb G7/c min F7）だけを書き、ベーシストが独自のウォーキングベースパートを即興で演奏することを期待している場合があります。