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クラシックカントリーとは、過去数十年の主流カントリー＆ウェスタン音楽のヒット曲を専門に放送する音楽ラジオのフォーマットである。
クラシック・カントリー・ラジオのフォーマットは、実際には2つの異なるフォーマットに分けられます。1つ目は1950年代から1990年代初頭までのヒット曲を専門とし、ハンク・ウィリアムズ、パッツィ・クライン、ジョージ・ジョーンズ、キティ・ウェルズ、チャーリー・プライド、タミー・ワイネット、ジョニー・キャッシュなど、カントリー・ミュージックの黄金時代の革新者やアーティストを中心に取り上げています。もう一方のシリーズは、1990年代と2000年代のヒット曲、1990年代以前の音楽、ウェイロン・ジェニングス、ウィリー・ネルソン、ジョニー・ペイチェック、ケニー・ロジャース、エミルー・ハリス、ドリー・パートン、マール・ハガードといった近年の黄金時代のスターや革新者、そしてジョージ・ストレイト、リーバ・マッキンタイア、トビー・キース、ガース・ブルックス、アラン・ジャクソン、ランディ・トラヴィスといった新伝統カントリーやホンキートンクのアーティストによる最近のヒット曲に焦点を当てています。
このフォーマットは、1980年代後半から1990年代初頭にかけてカントリーミュージックのサウンドが変化したことが大きな要因であり、カントリーミュージックは主要都市とその周辺のFMラジオ局に進出し、ロックミュージックのエレクトリックサウンドを取り入れるようになった。同様の圧力は、ほぼ同時期にアメリカーナフォーマットが発展した要因でもあった。これらの新しいFMカントリー局は、マール・ハガード、ジョージ・ジョーンズ、ドリー・パートン、ウィリー・ネルソン、ケニー・ロジャース、エミルー・ハリスといったアーティストが依然として積極的に演奏し、新しいレコーディングをリリースしており、その中には大きなヒットとなったものもあったにもかかわらず、古い「クラシック」カントリーアーティストをプレイリストから除外した。1990年代半ばに主流のカントリーラジオがこの慣行を始めたとき、多くの古いカントリーファンは疎外感を感じ、主流のカントリーから離れてしまった。[ 1 ]モダンカントリーはこの頃からFMに進出し始めたが、クラシックカントリーは、特に地方ではAMラジオに最適であることが証明された数少ないフォーマットの1つであり続けている。この変化以前は、この国では主にAMラジオが主流であり、特に農村部で広く人気があった。
1998年、Mストリートジャーナルの編集者であるロバート・アンマクトは、長年のカントリーファンの多くがカントリーラジオのやり方を気に入らなかったため、全米の30の放送局がこの形式に切り替えたと述べた。[ 2 ]
同様の傾向はテレビにも見られ、カントリー・ミュージック・テレビジョン（ CMT）やグレート・アメリカン・カントリー（GACT）では、1996年以前に制作されたミュージックビデオはほとんど放送されず、往年の名曲や「クラシック」なアーティストの楽曲は、 RFD-TVなどのネットワークに任されている。RFD-TVは、『 Pop! Goes the Country』、『ポーター・ワゴナーの番組』、『The Wilburn Brothers Show』といった往年の番組に加え、往年のアーティストによる新しいパフォーマンスも多数放送している。CMTの音楽専門チャンネルであるCMT Pure Countryは、クラシック・カントリーの番組を「Pure Vintage」という30分枠に追いやった後、2015年までにクラシック・カントリーの放送を完全に中止した。（ 1980年代以前のカントリーミュージックの楽曲のミュージックビデオが比較的少ないことも、事態をやや複雑にしている。）
クラシック・カントリーは、主流のカントリー専門ラジオ局で依然として人気のある番組編成であり、通常は週末に放送されるが、バトンルージュのWTGEでジミー・ブルックスの「ランチタイム・リワインド」が正午の昼休み時間に放送されるなど、平日にも放送されることがある。
ロック音楽（クラシックロック、メインストリームロック、アクティブロックなど、それぞれ古い楽曲の割合が異なる）と同様に、カントリーミュージックのラジオ局もプレイリストにおける「クラシック」コンテンツの量にばらつきがあり、そのようなラジオ局には様々なフォーマットが存在する。2010年以降に録音された、現在または繰り返しヒットしているカントリーソングをほとんど、あるいは全く流さない純粋な「クラシックカントリー」ラジオ局に加え、カントリーミュージックのラジオ局は、概ね以下のいずれかのフォーマットに分類される。
いくつかの例外を除けば、クラシックカントリーというジャンルは（主流のカントリーラジオ局とは異なり）ラジオのフォーマットとして苦戦してきた。熱狂的なファン層はいるものの、クラシックカントリーのラジオ局は広告主を見つけるのに苦労することが多い。広告主は主に18歳から49歳までの年齢層をターゲットにしているが、クラシックカントリーは一般的に年齢層の高いリスナーを引き付ける。おそらくそのため、カントリーミュージックのファンは（ステレオタイプ的に）2つのグループに分けられることが多い。
1990年の区切りは、当時ホット・カントリー・シングル・レコード・チャートと呼ばれていたビルボード誌のルール変更と同時期だった。1990年以前は、ホット100の作成に使用されていた方法の変形版で運営されており、シングルの売上とラジオのオンエア回数を組み合わせてチャート上の曲をランク付けしていた。1990年、ニールセン放送データシステムとの提携により、ビルボードはレコードの売上を計算式から除外し、カントリーラジオでのオンエア回数のみに基づいて曲のランキングを決定し、その回数は放送局のリスナー数で加重された。[ 8 ]（この計算式は2012年にフィジカルとデジタル両方のシングルの売上を再び組み込んだが、カントリー以外の放送局でのオンエア回数も含まれたため、ポップクロスオーバーのシングルに大きなアドバンテージが与えられた。）1990年の変更はすぐに影響を及ぼし、1980年代後半までチャートで一貫して成功を収めていた多くのミュージシャンが、1991年までに突然トップ40から脱落した。
1990年代に生まれたこの境界線は、ある程度は存在するものの、必ずしも普遍的なものではない。「クラシック」時代のカントリー・アーティスト、例えばケニー・ロジャース、ウィリー・ネルソン、ドリー・パートンなどは、2000年代に入ってもヒット曲を出し続け、主流のカントリー・ラジオで（時にはコラボレーションで）オンエアされた。全盛期を過ぎてからはラジオでのオンエアが伸び悩んだ同時代のアーティストの中には、あらゆる年代のファンから根強い支持を得ている者もいる。例えば、 2003年に亡くなったジョニー・キャッシュは、亡くなってから何年も経った今でも高く評価されている。クラシック／モダンの境界線に近い1980年代にキャリアをスタートさせたアーティストは、両方のファン層から支持を得ている。例えば、ジョージ・ストレイトやリーバ・マッキンタイアは、2014年現在も現役でヒット曲を歌い続けている。 1980年代に登場したカントリーミュージックのスタイルであるネオトラディショナルカントリーは、クラシックカントリー時代のサウンドを取り入れたヒット曲やアーティストを生み出し続けている。
人口構成の変化による圧力もあって、「クラシック カントリー」ラジオ局は2000年代後半から1990年代の音楽をプレイリストに加え始め、1960年代以前の音楽を段階的に廃止し始めています。2010年代後半からは、一部のクラシック カントリー局は2000年代のカントリー ミュージックを流し、1970年代の音楽はますます軽視されるようになっています。また、一部のクラシック カントリー局は、2010年代の音楽を時折追加しています。その例としては、アーカンソー州マルバーンのKLBL、現在は閉鎖されているニューヨーク州ポートビルのWAGL (クラシック カントリーではなく「カントリー スローバック」を自称)、アーカンソー州コンウェイのKMJXなどがあります。2020年代半ばからは、ケンタッキー州ルイビルのWRKAのような一部のクラシック カントリー局も1980年代の音楽を段階的に廃止しています。これは普遍的な傾向ではなく、一部の放送局は依然として1990年代以前のカントリーミュージックを重視している。ケンタッキー州マウントバーノンのWRVK、テキサス州サンアントニオのKKYX、オハイオ州ゼニアのWBZIなどがその代表例である。