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地方自治体では、市役所、町役場、市民センター（英国またはオーストラリア）、ギルドホール、または市役所（フィリピン）は、都市、町、またはその他の自治体の主要な行政ビルです。 [ 2 ]通常、市議会または町議会と、少なくとも地方自治体の他のいくつかの部門が入っています。また、該当する自治体に市長（またはその他の行政官）がいる場合は、市長のオフィスとして機能することもよくあります。大都市では、地方自治体の行政規模が大きくなることが多く、市役所は自治体の州都の建物に似ている場合があります。
慣例として、19世紀半ばまでは、議会やそれを支えるその他の行政機関が入居する建物には、大きな開放的な部屋（または「ホール」）が一体として設けられていました。このホールは、議会会議やその他の重要な行事に使用されました。この大きな部屋は「タウンホール」（後に「シティホール」と呼ばれるようになりました）として知られ、建物全体、ひいてはそこに本部を置く地方自治体と同義語となりました。建物内にそのような大きなホールがない場合は、「タウンホール」よりも「議場」、「市庁舎」、またはその派生語が地域によっては好んで使用されることがあります。
地方自治体は、建物を活用して地域社会の生活の質の向上を図ろうと努めることがあります。多くの場合、「市役所」は行政機能のための建物としてだけでなく、様々な市民活動や文化活動のための施設も備えています。これには、美術展、舞台公演、展示会、祭りなどが含まれます。現代の市役所や「市民センター」は、多様な用途に対応できるよう、柔軟性を重視して設計されていることが多いのです。
地方自治体の象徴として、市役所や町役場は独特の建築様式を持ち、ロンドンのギルドホールのように歴史的に重要な意味を持つ建物もあります。市役所の建物は、その都市を象徴する文化的アイコンとしての役割を果たすこともあります。これらの建物は、市民が行政機能を利用するための場所としてだけでなく、地域社会にとって重要な象徴的な役割も果たしています。[ 3 ]
英連邦諸国では、「タウンホール」という用語は都市でも使用されることがあります。[ 5 ]これは、英国（マンチェスター市庁舎やリバプール市庁舎など）、オーストラリア（シドニー市庁舎）、ニュージーランドなどでよく見られます。
地域によっては、「市役所」という言葉を、都市としての地位を持つ自治体の議会事務所を指すのに用いることがあります。これは北米の場合で、市役所と町役場は区別されています。また、この言葉は、コモンウェルス諸国でも時折（ただし稀に）名称として用いられます。例えば、オーストラリアのブリスベン市役所、イギリスのカーディフ、ノーウィッチ、ブリストルの市役所などが挙げられます。アイルランドのダブリン市役所もその一例です。 2002年に開設されたロンドン市役所は例外的なケースで、従来の自治体ではなく、地域戦略機関の本部となっています。
オックスフォード英語辞典は、一般的な用語を以下のようにまとめています。
イングランドとウェールズの一部の郡議会行政は、一般的に、類推的に「郡庁舎」または「州庁舎」と呼ばれる建物を拠点として運営されている。逆に、議会を持つ下位区分を持つ都市には、区庁舎がある場合がある。スコットランドの大都市の地方自治体は、「市庁舎」を拠点として運営されている。[ 8 ]
他の名称が使われることもあります。ロンドン市の行政本部は、税金が支払われる場所を意味するアングロサクソン語のギルドホールという名称を保持しています。イングランドのいくつかの都市（バーミンガム、コベントリー、ノッティンガムなど）では、「カウンシルハウス」という名称が好まれています。これは、2012年に建物が「シティホール」に改名されるまでブリストルでも同様でした。バーミンガムでは、カウンシルハウスと、それより古いコンサートや会議の会場であるタウンホールが区別されています。シェフィールドでは、地方自治体の所在地であるタウンホールと、コンサートや舞踏会の会場であるシティホールが区別されています。リーズでは、 1850年代に地方自治体の所在地として建てられたタウンホールは、現在では主にコンサート、会議、結婚式の会場として機能しており、その自治体機能の多くは1933年に新しいシビックホールに移転しました。
市役所が地方自治の会議や決定の場として発展したことは、歴史的に中世ヨーロッパの初期の都市と関連している。[ 10 ]その目的は、市民を代表する市民当局が公共の場で市民と関わることであった。[ 10 ]世界最古の市役所は、西暦1144年に設立されたイタリアのローマにあるパラッツォ・セナトリオである。 [ 1 ]市役所による民主主義の概念は、ロンバルディア同盟に加盟した多くの商業都市があった北イタリアで広く発展した。[ 11 ]
中世後期から近世初期にかけて、ヨーロッパの多くの市場町では、共同の市場ホールが建設されました。これは、地上階に市場として機能する屋根付きの空間があり、その上に公共または市民的な目的で使用される1つ以上の部屋を備えていました。これらの建物は、しばしば専用の市庁舎の前身となりました。市庁舎の現代的な概念は、中世の共同体の台頭とともに発展しました。領主が館に拠点を置いていたのと同様に、都市を統治するために形成された新しい評議会には本部が必要でした。この建物には、評議会会議のための討論室、市職員のためのオフィススペース、公文書を保管するためのアーカイブ室、そして都市が攻撃された場合に備えてある程度の要塞化が必要でした。
パラッツォ・セナトリオは1144年以来ローマ市の市政本部であり、世界最古の市庁舎となっている。[ 1 ] 1135年のケルン市庁舎も初期の例である。シエナ共和国のパラッツォ・プッブリコとフィレンツェ共和国のパラッツォ・ヴェッキオは、いずれも中世後期の市庁舎で、それぞれ1297年と1299年に建てられた。いずれの場合も、大きな要塞化された建物には大きな会議場と多数の行政室がある。どちらの建物も高い塔が頂上にあり、市民が時間を測るのに使っていた古い時計があり、公文書の地方アーカイブのためのスペースがある。これらの特徴はヨーロッパ中の市庁舎の標準となった。 15世紀に建てられたブリュッセル市庁舎は、高さ96メートル（315フィート）の塔を持ち、中世建築の最も壮麗な例の一つであり、ウィーン市庁舎など19世紀の市庁舎のモデルとなった。面積の点で世界最大級の市庁舎の一つは、ライプツィヒの新市庁舎である。
何世紀にもわたり、市民代表の概念は都市主義や公共空間の概念とともに進化してきた。[ 10 ]建物の形態も大きくなり、市庁舎の概念はヨーロッパを超えて世界中に広がり、確立された制度となった。[ 10 ]
19世紀から20世紀にかけて、政府全般、特に地方自治体の機能が拡大するにつれ、市役所の役割も広がっていった。多くの都市では市役所内に閲覧室が設けられ、後に独立した建物を持つ公共図書館へと発展した。市役所の中央の部屋（いわゆる「ホール」）は、様々な用途に利用されるようになり、中には公共の娯楽のために大型のパイプオルガンを設置した都市もあった。
20世紀、市役所は投票、試験、予防接種、災害救援、掲示板を通じた情報発信の場として、また一般的な行政業務、祝祭、娯楽の場として、市民に利用されていました。地方議会は行政機能を近代的なオフィスビルに移転する傾向を強めています。新しい建物は、地方自治体、行政事務機能、そして市民のための市役所をそれぞれ独立して収容するように設計・建設されています。
特に北米では、「city hall」は「市役所には逆らえない」という諺にあるように、地方自治体や政府全般を意味する換喩として使われることがある。 [ 2 ]「Town hall」はよりくだけた意味合いを持つ傾向がある（タウンミーティング参照）。
1: 都市の主要な行政建物
2 a: 地方自治体
b: 都市の役人または官僚機構