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東南アジア本土言語圏は、シナ・チベット語族、モン・ミエン語族（またはミャオ・ヤオ語族）、クラ・ダイ語族、オーストロネシア語族、オーストロアジア語族の言語を含む言語連合です。これらの言語は、ミャンマーからタイ、マレーシア、カンボジア、ベトナムを経て中国に至る東南アジア本土全域で話されています。[ 1 ]
これらの語族にまたがる近隣の言語は、無関係であると考えられているものの、類型論的に類似した特徴を持つことが多く、拡散によって広まったと考えられている。[ 2 ]ジェームズ・マティソフはこの地域を「シノスフィア」と呼び、[ 3 ] [ 4 ]「インドスフィア」と対比させたが、古代においては相互影響の領域であったと見なした。[ 5 ]
オーストロアジア語族には、ベトナム語やクメール語のほか、南はマレー半島、西はインド北東部など遠く離れた地域に点在する多くの言語が含まれる。ほとんどの言語学者は、オーストロアジア語族はかつて東南アジア全域に連続的に分布しており、現在のような散在した分布は、その後中国南部から他の言語グループの話者が移住してきた結果であると考えている。[ 6 ]
中国文明と中国語は、紀元前1千年紀から紀元後1千年紀にかけて、華北平原を起源として長江流域、そして後に中国南部へと広がった。これらの地域の先住民は、中国文化に同化したり、山岳地帯に退避したり、南方の東南アジアへ移住したりした。クラ・ダイ語族の故郷は、現在中国南部にあたる地域で、この語族は今でも最も多様性に富んでおり、おそらく長江流域まで北に広がっていたと考えられる。中国の拡大に伴い、これらの言語を話す人々は南下し、最終的には東南アジアへと移住し、現在タイ語、ラオス語、シャン語が話されている。壮族を除いて、中国に残っているクラ・ダイ語族のほとんどは、孤立した山岳地帯で話されている。 [ 7 ]同様に、モン・ミエン語族も元々は長江中流域で話されていた可能性がある。現在では、中国南部の孤立した山岳地帯に散らばっている。彼らの多くは、貴州省で一連の反乱が鎮圧された後、18世紀から19世紀にかけて東南アジアに移住した。[ 8 ]
この地域の内陸部の高地地域やビルマの平野部には、チベット・ビルマ語族など、他のシナ・チベット語族の言語を話す人々が暮らしている。太平洋とインド洋にまたがって話されているオーストロネシア語族は、東南アジアでは、特に海南チャム語（ツァット語）をはじめとする、分化したチャム語群によって代表される。
ヒラリオ・デ・ソウザ（2015）が示したように、最南端のシナ語である広東語と平話語も、大陸東南アジア言語圏の一部である。[ 9 ]
マーク・ポスト（2015）[ 10 ]は、インド北東部アルナーチャル・プラデーシュ州のタニ語は、チベット圏の言語よりも、典型的にはクレオール語の形態統語パターンを持つ東南アジア本土の言語圏に類型的に当てはまると指摘している[ 11 ] 。ポスト（2015）はまた、タニ文化は東南アジア本土の山岳民族の文化と似ており、寒冷な山岳環境に特に適応しているわけではないとも指摘している。
デイビッド・ギル（2015）[ 12 ]は、東南アジア本土の言語圏を、メコン・マンベラモ言語圏の一部とみなしており、この言語圏にはマンベラモ川の西にあるインドネシアの言語も含まれる。
MSEA言語の特徴は、単音節形態素、語彙的声調、音素的気息を含むかなり豊富な子音、音節の先頭での限定的な子音クラスター、そして豊富な母音対立を含む独特の音節構造である。末子音は通常非常に制限されており、多くの場合、同じ調音点での半母音と鼻音または解放されない破裂音に限定され、子音クラスターも有声/無声の区別もない。この地域の北部の言語は一般的に母音と末子音の対立は少ないが、語頭の対立は多い。[ 13 ]
ほとんどの MSEA 言語は単音節形態素を持つ傾向がありますが、例外もあります。[ 14 ] 古代中国語やベトナム語にも多音節形態素が存在し、それらはしばしば他の言語からの借用語です。モン・クメール語などの一部の言語に見られる関連する音節構造は、セスキ音節(ラテン語のsesqui-は「 1 と 2 分の 1」を意味する) で、上記とほぼ同じ構造の強勢音節の前に、子音と中性母音/ə/のみからなる強勢のない「マイナー」音節が続きます。[ 14 ]この構造は、クメール語(カンボジア語) などの多くの保守的なモン・クメール語やビルマ語 に存在し、多くのシナ・チベット語の古い段階で再構築されています。
音韻的声調は、東南アジアの言語の特徴として最もよく知られているもののひとつである。この地域の多くの言語は、驚くほど類似した声調体系を持っており、それらは同じように発展してきたと考えられる。
中期中国語、原モン・ミエン語、原タイ語、初期ベトナム語の声調体系はすべて、破裂音で終止しない音節に3方向の声調対立を示します。従来の分析では、破裂音で終わる音節は、鼻音の末尾を持つ音節の分布と類似しているため、4番目の「チェックされた声調」として扱われてきました。さらに、借用語の最も初期の層では、異なる言語の声調カテゴリー間の規則的な対応関係が示されています。[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]
中国語、タイ語、モン・ミエン語におけるこれらの声調の出現頻度は、2:1:1 の比率でほぼ同じである。[ 19 ] そのため、 『 Qieyun』などの韻律辞典では、平声調を 2 巻に分けて、他の声調を 1 巻にまとめている。ベトナム語では分布が異なり、声調 B は声調 C の 4 倍多く出現する。[ 19 ]
声調は言語の不変の特徴であると長らく信じられており、これらのグループは関連しているに違いないと示唆されていた。しかし、このカテゴリーは共通の基本語彙を持つ言語グループを横断していた。1954年、アンドレ＝ジョルジュ・オードリクールは、ベトナム語の声調が他の（無声の）オーストロアジア語族の特定の語末子音に対応することを示すことで、このパラドックスを解決した。彼は、オーストロアジア語族の祖語は無声であり、ベトナム語へのその発展はこれらの子音によって条件付けられ、その後これらの子音は消滅した、現在では声調発生として知られるプロセスであると主張した。オードリクールはさらに、他の言語の声調も同様の起源を持つと提唱した。その後、他の学者が中国語の初期形態におけるこれらの子音の転写やその他の証拠を発見し、多くの言語学者が現在では古代中国語は無声であったと考えている。[ 17 ] 原タイ語についても同様の証拠が少量発見されている。[ 20 ] さらに、音調カテゴリーのピッチ輪郭としての実現は言語間で大きく異なるため、初期の借用語に見られる対応関係は、条件付け子音が借用時にもまだ存在していたことを示唆している。[ 21 ]
特徴的な音の変化（音素の分裂）は、西暦 1000 年頃に東南アジアのほとんどの言語で起こった。まず、有声の語頭子音を持つ音節は、無声の語頭子音を持つ音節よりも低いピッチで発音されるようになった。呉語などのいくつかの例外を除いて、これらの言語のほとんどでは、その後有声の区別がなくなり、ピッチの輪郭が独特になった。声調言語では、それぞれの声調が 2 つの「レジスター」に分裂し、チェックのない音節では 6 つの声調、チェックのある音節では 2 つの声調という典型的なパターンが生じた。[ 22 ]平話語と粤語、および近隣のタイ語では、チェックのある音節でさらに声調の分裂が見られるが、北京語を含む他の多くの中国語方言では、いくつかの声調カテゴリーが統合されている。
声調を持たない多くの言語では、代わりにレジスターの分裂が生じ、有声子音は息漏れ母音を、無声子音は通常の有声母音を生成するようになった。多くの場合、息漏れ母音はその後、さらに複雑な変化（二重母音化など）を経た。このように影響を受けた言語の例としては、モン語とクメール語（カンボジア語）がある。標準クメール語ではその後息漏れ母音は失われたが、それによって引き起こされた母音変化は今も残っている。[ 23 ]
これらの言語の多くはその後、有声阻害音を発達させた。最も一般的な有声阻害音は/b/と/d/ (しばしば内破音を伴って発音される) であり、これらはかつて声門前閉鎖音であった/ʔb/と/ʔd/に由来する。これらは多くのアジア言語で一般的な音素であり、無声阻害音のように振る舞っていた。さらに、ベトナム語は別の過程を経て有声摩擦音を発達させた (具体的には、2 音節からなる単語で、語頭に無強勢の小音節がある場合、強勢のある大音節の語頭にある中間破裂音が有声摩擦音に変化し、その後小音節が消失した)。
ほとんどのMSEA言語は孤立語型で、単語はほとんどが単形態素で、屈折がなく、接辞もほとんどありません。名詞は複合語によって派生します。たとえば、中国語は多音節語が豊富です。文法関係は通常、語順、助詞、カバー語または前置詞によって示されます。 様態は文末助詞を使用して表現されます。MSEA言語の通常の語順は主語-動詞-目的語です。中国語、白族語、カレン語は、他のほとんどのシナ・チベット語族が保持している主語-目的語-動詞の語順からこの語順に変化したと考えられています。名詞句内の構成要素の順序は様々です。タイ語とモン語では名詞-修飾語の順序が一般的ですが、中国語の諸方言とミエニ語ではほとんどの修飾語が名詞の前に置かれます。[ 24 ] [ 25 ]トピック-コメント構成も一般的です。[ 26 ]
MSEAの言語は一般的に発達した数詞分類体系を持っている。[ 27 ]東南アジアのすぐ西に位置するベンガル語 も数詞分類を持っているが、ベンガル語は他のMSEAの特徴を共有しないインド・ヨーロッパ語族の言語である。ベンガル語には、ほとんどのインド・ヨーロッパ語族の言語とは異なり、性別がない。