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セーリング競技には、さまざまなセーリング連盟やヨットクラブによって認可された、多様な競技形式があります。レース形式には、セーリング艇の艦隊内、2艇同士、またはチーム間の対戦が含まれます。さらに、スピード記録の樹立など、専門的な競技もあります。レース形式には、クローズドコースとポイント・トゥ・ポイント競技の両方があり、穏やかな水域、沿岸、または外洋で行われます。ほとんどの競技は、特定の種類のセーリング艇に限定して主に技術を競うか、セーリング艇を格付けして分類やハンディキャップを設定するかのいずれかの、定義されたクラスまたはレーティング内で行われます。
水上では、複数の船によるセーリング競技をレガッタと呼びます。レガッタは複数の個別レースで構成されます。一連のレースで最も優れた成績を収めたボートクルーが総合優勝者となります。レースの種類やレースに使用されるヨットの種類は、大型ヨットからディンギーレースまで多岐にわたります。多くのレースは、保護された水域のブイや同様のマークの周りで行われますが、外洋を横断する長距離レースもあります。レースに使用されるボートには、小型ディンギー、カタマラン、主にクルージング用に設計されたボート、レース専用に建造されたボートなどがあります。セーリング競技規則は、ヨットレース、ウィンドサーフィン、カイトサーフィン、模型ボートレース、ディンギーレース、および風の動力で複数の船がコースを周回する事実上あらゆる形式のレースの実施を規定しています。
イタリアのヨットクラブ、ソシエタ・ヴェリカ・ディ・バルコラ・エ・グリニャーノのバルコラーナ・レガッタは、現在ギネス世界記録に「最大のセーリングレース」として認定されており、スタートラインには2,689艇のヨットと16,000人以上のセーラーが集まります。[ 2 ]
国際オリンピック委員会は、世界セーリング連盟（WS）をセーリングヨットレースの世界統括団体として認定している。WSは1904年に国際ヨットレース連合として設立され、その後国際セーリング連盟と呼ばれ、2014年に名称変更された。
多くの町のヨットクラブは、ジュニアと大人の両方のために独自のレースチームを擁しています。複数のヨットクラブが合同でイベントを開催することもあり、その場合、1レースあたり100艇以上が参加するレガッタとなることもあります。多くの場合、大人とジュニアは同じクラスのヨットでレースを行います。
フリートレースには、4艇から数百艇まで、様々な規模のボートが参加します。レガッタは、少なくとも3レース以上開催されなければ成立しません。各レースにおける各ボートの順位を合計して最終スコアを算出し、最も低いスコアのボートが優勝となります。
マッチレースでは、2艇のみが互いに競い合います。このタイプの最も有名な競技はアメリカズカップです。マッチレースの戦術は他のレースとは異なり、目標はできるだけ速くゴールすることではなく、相手より先にゴールラインに到達することです。スタート時の戦術も独特です。[ 3 ]
チームレースは、通常、3艇ずつ2チームで行われます。マッチレースと同様のテクニックが用いられますが、レース全体の得点が勝敗を分けるという点が異なります。3対3のチームレースでは、10点以下の得点を獲得したチームが勝利となります。そのため、勝利のために安定した組み合わせを作るべく、チームメイトを前進させるための様々な戦術が用いられます。最も一般的に求められる安定した組み合わせは、「プレイ1」（1-2-その他）、「プレイ2」（2-3-4）、そして「プレイ4」（1-4-5）です。これらは一般的に、勝利への最良の布陣であり、相手チームにとって攻撃を仕掛けるのが最も難しい布陣と考えられています。
世界スピードセーリング記録評議会によって管理されています
ボードスポーツではよく見られる。
ウィンドサーフィンとカイトボーディングの両方で、新しい形式が試みられている。
港内レースやブイレースは、保護された水域で行われ、非常に短時間で、通常は数分から数時間程度で終了します。これらのレースには、あらゆるサイズのキールボートをはじめ、ディンギー、トレーラーセーラー、カタマラン、スキフ、セイルボード、その他の小型船舶など、あらゆる種類の帆船が使用されます。
この種のレースは、通常、複数のブイでマークされた三角形のコースを1周または複数周回して行われます。コースは、「委員会艇」から指定された「スタート」ブイまたは「ピン」まで引かれた仮想の線から始まります。レース開始までの正確な時間をクルーに知らせる警告信号が複数発出されます。各クルーの目標は、レース開始と同時にスタートラインを全速力で通過することです。コースは通常、風上に向かってタックし、「風上」マーカーまたはブイまで進みます。次に、風下に向かって2番目のジャイブマーカーまで進みます。次に、2番目の風下レグで再びジャイブし、「風下マーク」（または「風下マーク」）と呼ばれる最後のマークまで進みます。このマークで、ボートは再び風上に向かってタックし、フィニッシュラインまで進みます。こうした急激な方向転換に対応するには、クルー間の緊密な同期が必要であり、タックやジャイブの際の瞬時のタイミングが、勢いを維持し風の変化を最大限に活用するために不可欠である。[ 4 ]
これらのイベントの中で最も有名で、最も長く続いているのは以下のとおりです。
インショアレースとは、保護された水域ではなく、陸地沿い、または陸地から近隣の島々までを航行するヨットレースのことで、外洋や大洋を横断するオフショアレースとは異なります。レースの期間は、日中のみ、夜間、または数日間にわたる航海レースなどがあります。スウィフトシュアヨットレースのように、実際には様々な距離のインショアレースが重複するコースで行われ、異なるクラスやスキルに対応できるレースもあります。場所によっては、安定性や安全装備の要件は港内レースよりも厳しくなりますが、オフショアレースほど厳しくはありません。航行、睡眠、調理、水の貯蔵に関する要件も、場所によって異なります。
外洋ヨットレースは、長距離の開水域で行われ、通常は数時間以上続きます。最も長い外洋レースは、世界一周航海です。
最も有名なオフショアレースのいくつかは以下のとおりです。
フルクルーによる世界一周レースがいくつか開催されており、その中には以下のようなものがある。
南アフリカのヨットクラブは、南大西洋レース（旧ケープタウン～リオデジャネイロレース）、ケープタウンからセントヘレナ島までのガバナーズカップ、そしてダーバンとモーリシャス間のレースを主催している。
単独航海ヨットレースは、1891年にウィリアム・アルバート・アンドリュースとジョサイア・W・ローラーが大西洋を横断したレースから始まりましたが、最初の定期的な単独航海レースは、1960年に初めて開催されたシングルハンド・トランスアトランティック・レースでした。最初の世界一周ヨットレースは、 1968年から1969年にかけて行われたサンデー・タイムズ・ゴールデン・グローブ・レースで、これも単独航海レースであり、唯一の優勝者はスハイリ号のロビン・ノックス＝ジョンストンでした。これが、現在のVelux 5 Oceans Race（旧BOC Challenge / Around Alone）やヴァンデ・グローブのインスピレーションとなりました。単独航海レースは近年、人気が急上昇しています。
航海規則では「すべての船舶は常に適切な見張りを維持しなければならない」と規定されているため、長距離を単独で航海することの合法性については議論がある。単独航海者は睡眠や航海などの必要から、断続的にしか見張りを維持できない。[ 9 ]
上記のカテゴリーに当てはまらないレースもいくつかあります。例えば、イギリスで開催されるスリーピークスヨットレースは、セーリング、サイクリング、ランニングを組み合わせたチーム競技です。
ヨットの帆の大きさ、全長、船体の重量や形状など、多くの設計要素が、ヨットがコースを完走する速度に大きな影響を与えます。これらの違いがあるため、非常に異なるヨットに乗っているセーラーのスキルを比較することは困難です。ほとんどのヨットレースでは、この問題に対する2つの解決策のいずれかが採用されています。1つは、すべてのヨットが最初にゴールした順にレースを行う方式（これらのヨットのグループはクラスと呼ばれます）、もう1つは、補正係数を適用するハンディキャップシステムを使用する方式です。
各クラスには、そのクラスに属するとみなされるために満たさなければならない詳細な仕様が定められています。レーザー級など一部のクラスでは、非常に厳格な仕様が定められており、ボート間の差異は（製造年を除いて）ほとんどありません。このようなクラスは、厳格なワンデザインクラスと呼ばれることもあります。
ワンデザインレースでは、すべてのボートが同じ基準、つまりクラスルールに準拠しなければならないため、結果は機材の優劣ではなく、スキッパーとクルーのスキルに左右される。
この種のクラスは、 Laser Performance、RS Sailing、Melges、J/Boatsなどのように、特定のブランドに付随することが最も一般的です。
国際的に人気のあるクラスには、オプティミスト級、470級、スナイプ級、エッチェルズ級などがある。
ボックスルールとは、クラス内のボートの最大全体サイズや、安定性などの仕様を規定するルールです。これらのクラスの競技者は、ボックスルールを超えない限り、自由に独自のボートデザインでエントリーできます。その場合、ハンディキャップは適用されません。
建造クラスは、クラスへの参加が認められるために、ボートの寸法が満たさなければならない一連の計算式または制限に基づいて定められています。結果として建造されるボートはそれぞれ独自の特徴を持ちながらも、（理想的には）サイズと性能が比較的近いものとなります。おそらく最も人気があり、長く使われている建造方式は「メートルルール」であり、このルールに基づいて現在でも人気の高いクラスがいくつか設計されています。中でも12メートル級は、アメリカズカップへの参加により最も有名です。
レースに参加するヨットがすべて同じクラスでない場合、ハンディキャップを用いて各艇のタイムを調整します。ハンディキャップは、各艇の「標準」速度を規定するもので、通常は艇の計測値、またはその種類の艇の過去の記録に基づいて算出されます。各艇は指定されたコースでタイムを計測されます。レース終了後、ハンディキャップを用いて各艇のフィニッシュタイムを調整します。結果はこの合計タイムに基づいて決定されます。
人気のあるハンディキャップシステムには以下のようなものがあります
セーリング競技の大部分は「オープン」イベントであり、男女が個人またはチームとして平等な条件で競い合います。セーリングでは、参加を促進するために1970年代から女子のみの世界選手権が開催されており、現在では毎年30以上の世界選手権が開催されています。2016年のリオデジャネイロオリンピックでは、この種目に男女混合が初めて義務付けられました。
さらに、イベントには以下の基準が適用される場合もあります。