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首席長は現在、連邦政府に承認されているチェロキー族の3つの部族、チェロキー・ネーション、イースタン・バンド・オブ・チェロキー・インディアン、ユナイテッド・キートゥワー・バンド・オブ・チェロキー・インディアンの最高責任者の称号である。18世紀、人々が主に氏族と町によって組織されていた時代には、ヨーロッパ人との交渉のために指導者を任命していた。彼らはその人物のことをウク、つまり「最初の愛される人」と呼んだ。
「首席長」の称号は、チェロキー族がより中央集権的な政治構造を正式に確立し始めた1794年に創設されました。彼らは最初のチェロキー・ネーションを創設しました。チェロキー・ネーション東部は1827年に成文憲法を採択し、立法、行政、司法の3つの部門からなる政府を創設しました。首席長は、ネーションの立法機関である国民評議会によって選出されました。チェロキー・ネーション西部は1833年に同様の憲法を採択しました。1839年、再統一されたネーションの大部分は、南東部からの強制移住の後、インディアン準州で再統一されました。そこで彼らは1つの憲法を採択しました。1868年、主にノースカロライナの故郷に留まることができた人々で構成されるチェロキー東部バンドは、独立した独自の憲法を作成し、首席長の地位を正式に確立しました。この地位は、ヨナグスカの時代から東部に存在していました。彼らの子孫は、今日、連邦政府に承認されている東部チェロキー族（EBCI）のメンバーを構成している。
1906年、米国政府はドーズ法に基づきチェロキー族の政府組織を解体した（ただし、部族が残りの土地問題に対処する限定的な権限を保持することを認める条項は1914年6月まで続いた）。この法律はまた、1907年のオクラホマ州の州昇格に備えて、共同地の割り当てとチェロキー族の土地所有権の消滅を規定した。[ 1 ] 1934年の連邦インディアン再編成法と1936年のオクラホマ州インディアン福祉法の成立後、キートゥワー・ナイトホーク協会は1939年にユナイテッド・キートゥワー・バンドとして組織された。インディアン事務局は1940年にその憲法を承認した。
アメリカ合衆国大統領は1941年に、UKB以外のチェロキー族の首長を任命し始めた。1975年、これらのチェロキー族はオクラホマ州チェロキー・ネーションとして憲法を起草し、1976年6月26日に批准された。[ 2 ] 1999年、彼らは憲法にいくつかの変更を加え、その中には名称から「オクラホマの」という修飾語句を削除し、単に「チェロキー・ネーション」とすることが含まれていた。
1794年以前、チェロキー族には常設の国家政府は存在しなかった。彼らの組織は氏族と町に基づいており、それぞれに様々な指導者がいた。氏族は各町内および部族内で役割を担っていた。町は部族を代表してイギリス、フランス、そして（後に）アメリカの当局に出席する指導者を任命した。通常、平和（「白」）と戦争（「赤」）の両方の首長がいた。先住民の称号は、通常イギリス人によって「首長」と訳されたが、チェロキー族は町や村の長を「愛される人」と呼んだ。「皇帝」という用語は、この称号がイギリスの使節であるアレクサンダー・カミング卿によって作られたものであり、部族全体で受け入れられていなかったため、引用符で囲まれている。[ 4 ]
1777年、ドラッギング・カヌーと、主にテネシー州出身の多数のチェロキー族は、アメリカ独立戦争中にアメリカと和平条約を結んだ部族から分離した。彼らはまずチカマウガ（現在のテネシー州チャタヌーガ）地域へ、そしてそこからさらに西と南西に位置する「ファイブ・ロウアー・タウンズ」地域へと移住し、戦闘を続けた（チェロキー・アメリカ戦争を参照）。やがて、チカマウガのチェロキー族は、彼らの大義への共感と、後に彼らに加わった他のチェロキー族の家屋の破壊によって、部族全体の大多数を占めるようになった。この分離は、1809年にチェロキー・ネーションとの再統合会議で終結した。
チーフス：
リトル・ターキーは、開拓者たちによるコーンタッセル（別名コーンシルク）や他の数人の指導者の暗殺後、チェロキー族の第一愛されし男に選出された（評議会の所在地は、現在のジョージア州カルフーン近郊のウスタナリ（後にニュー・エチョタとして知られる）に南へ移された）。前述のコヤティーのハンギング・モーは、上町の長であったことから、伝統によってその称号を自分の権利として主張した。多くのチェロキー族と米国政府は彼を首長として認めた。リトル・ターキーは、チェロキー族とアメリカの戦争が終結し、チェロキー族が名目上最初の国家政府を樹立した後、すべての町から最終的に「チェロキー国家の首長」として認められた。
当初はスペイン領ルイジアナ、後にアメリカ合衆国が獲得してアーカンソー準州となった地域でセントフランシス川とホワイト川沿いに定住していた西部チェロキー族は、ワシントン条約締結後の1828年にインディアン準州へ移住した。彼らはそこで首都をタロンティスキーと名付けた。ジョン・ジョリーは後から来た人々が到着する頃に亡くなり、ジョン・ルーニーが自動的に後を継いだ。ルーニーは評議会によって解任され、ブラウンが後を継いだ。彼の支持者たちは、西部チェロキー族を東部チェロキー族のロス派に対してより有利な立場に置きたかったのだ。
東部チェロキー族の領土からの強制移住は1839年に行われた。同年6月には、メイジャー・リッジ、ジョン・リッジ、エリアス・ブーディノット（旧入植者側に味方した条約派メンバー）が処刑された。この時、評議会はブラウンを解任し、ルーニーを後任に据えた。旧入植者のかなりの派閥はルーニーを認めず、代わりにロジャースを選出したが、自治を維持しようとする彼らの努力は翌年には立ち消えとなった。
東部チェロキー族は、主にノースカロライナ州西部、現在のチェロキー郡（クアラ境界を参照）のオコナルフティー川沿いに住んでいたチェロキー族の子孫で構成されています。この部族は、1817年と1819年にチェロキー・ネーション・イーストと米国政府の間で条約が締結された後に形成されました。彼らは以前の領土の外にいました。その後、ノースカロライナ州西部のナンタハラ川から来たウツァラの部族と、1838年にチェロキー族の大部分がインディアン準州に移住させられた後もバレー・タウンズに残った少数の人々が加わりました。
主要な首長たち：
20世紀後半以降、部族の主要な首長のうち2人が弾劾されている。1995年のジョナサン・L・テイラーと2017年のパトリック・ランバートである。 [ 17 ]
涙の道（トレイル・オブ・ティアーズ）で東部チェロキー族がインディアン準州へ強制移住させられた後、彼らは旧東部チェロキー族と西部チェロキー族を統合するための新憲法を制定した。これにより、首長の直接選挙が可能となった。旧入植者の中にはジョン・ロジャーズを首長に選出した少数派もいたが、彼の政権は支持を得ることなく、間もなく消滅した。
ジョン・ロス派は、既存の首都タロンティスキーを放棄し、代わりにタレクアを建設した。南北戦争中、部族は北軍に対抗して南軍を支持することを決議し、ロスはしばらくの間それに従った。しかし、1862年、彼と多くの支持者はワシントンDCに逃れた。その頃、南軍の将校を務めていたスタンド・ワティが部族の一部によって首長に選出された。しかし、残りのロス派はワティの選出を支持せず、独自の役人の下で別々に暮らした。
オクラホマ州の州昇格に備え、1906年に米国は元のチェロキー族の政府権限を解体したが、1914年までは土地問題に対処する限定的な権限が残された。 [ 1 ]首席酋長は米国連邦政府によって任命された。1971年に選挙が行われ、1949年にハリー・トルーマン大統領によって任命された現職の首席酋長WWキーラーが選出された。
オクラホマ州チェロキー族の憲法は1975年に起草され、1976年6月26日に批准された。[ 2 ] 2003年に新たな憲法が批准され、部族名は単に「チェロキー族」に変更された。[ 18 ]
「首席首長」に任命された者の多くは、その肩書きを一日だけ務めるために保持し、連邦政府の要求に応じて書類に署名したり、その他の形式的な職務を遂行した。
UKBチェロキー族は、主に1934年の連邦インディアン再編成法と1936年のオクラホマ州インディアン福祉法に基づいて組織された、古くからの入植者の子孫である。彼らは憲法と規約を批准し、1950年に連邦政府から承認を受けた。