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全権大使（ラテン語のplenus「完全な」とpotens「強力な」に由来）とは、主権者に代わって条約や協定に署名する権限など、全権を有する外交官のことである。[ 1 ]名詞としてより一般的に使用される場合、この言葉は全権を有するあらゆる人物を指すこともある。形容詞としては、勅令や委任状など、全権を付与するものを表す。 [ 2 ]
迅速な国際輸送や、19世紀半ばの電信、そしてその後のラジオといったほぼ瞬時の通信手段が発達する以前は、外交使節団の長には、駐在国との交渉において自国政府を代表する全権委任状が与えられていた。慣例として、全権委任状による表明や合意は、駐在国政府によって承認され、遵守された。
歴史的に、王室や国家の高位外交官を表す一般的な用語は「大臣」であった。そのため、最高位の使節団の長を「全権公使」と呼ぶのが慣例となった。この地位は現代の「大使」にほぼ相当するもので、歴史的には主に列強間の使節団や、都市国家ヴェネツィアに関連する使節団に用いられていた。
二国間レベルでの常駐使節団は、主に大国、近隣国、あるいは緊密な同盟国間の関係に限られ、費用対効果に見合わない多数の小公国に派遣されることは稀であった。外交使節団は、二国間条約の交渉、あるいは神聖ローマ帝国の帝国議会のような全権公使会議を通じて、特定の任務のために派遣された。このような場合、投票権を持つ代表公使を派遣するのが一般的であった。例えば、アメリカ独立戦争を終結させたパリ条約では、ジョン・アダムズ、ベンジャミン・フランクリン、ジョン・ジェイがそれぞれオランダ、フランス、スペインへの「アメリカ合衆国全権公使」に任命された。
外交関係を成文化したウィーン会議（1814～1815年）の頃には、大使は一般的な称号となり、全権公使の上位に位置する唯一の階級として確立されていた。次第に、二国間使節団の長の標準的な称号となり、その階級はもはや国家の重要性を反映するものではなくなり、両国は形式的には対等に扱われるようになった。
現代においては、国家元首や政府首脳、そして下級大臣や官僚は、互いに直接会ったり話したりすることが容易である。そのため、大使は「特命全権大使」として任命され信任状を交付されるものの、必ずしも全権大使としての権限を必要とするわけではない。
外交全権大使の他に、一部の常駐行政官にも全権権限が付与される。中央政府は、領土総督に（形式的にも事実的にも）全権大使の地位を与えることがある。これは、統治対象地域が遠隔地であるため、中央政府が政策、法律、施策を直接維持・実施することが実際上困難な場合に最も起こりやすい。現代では、保護領の行政官やその他の間接統治の場合など、全権大使の称号が復活することもある。
全権委任統治の例を以下に示します。
一連の交渉による変更の各段階で新たな国民投票を実施するのは非現実的であるため、大臣は、1992年の南アフリカのアパルトヘイト国民投票で起こったように、事前に有権者に全権を求める可能性がある。国民投票に先立ち、国家元首のFW・デ・クラークは既に広範な改革（例えば、集団地域法の廃止）を実施していた。これらの改革を交渉する彼の権利は、他の政党（例えば、アンドリース・トゥルニヒトの保守党）によって疑問視され、特に1992年2月のポチェフストローム補欠選挙での国民党の敗北を受けて、そのように主張された。当時、アパルトヘイトが南アフリカの法制度に深く根付いていたことを考えると、デ・クラークは多くの以前の法案を無効にし、多くの新しい法案を可決する必要があり、一連の個別の国民投票は非現実的だった。そのため、政治的行き詰まりを打開する実際的な解決策として、デ・クラークは1992年3月17日に国民投票を実施し、南アフリカの白人有権者に対し、彼に全権委譲を求めることを決定した。
2000年5月18日、ソ連崩壊後のロシア連邦において、5月13日に創設された7つの連邦管区（極東管区、ヴォルガ管区、北西管区、シベリア管区、中央管区、ウラル管区、南部管区）それぞれにおいて、ロシア大統領ウラジーミル・プーチンの任命者に対し、大統領全権大使の称号が設けられた。