大臣（外交官）

特命全権公使、一般に大臣と呼ばれる人物は、外交官の階級である。外交官の階級の序列において、大臣は大使より下位に位置する。大臣は、政府を代表する全権権限を持つ第二級外交官である。しかし、大使とは異なり、大臣は自国の国家元首の個人代表を務めることはなかった。^{[ 1 ]}

使節が率いる外交使節団は、大使館ではなく公使館として知られていた。^{[ 1 ]}

20世紀初頭の数十年間までは、ほとんどの外交使節団は公使級の外交官が率いる公使館であった。大使の交換は、大国、緊密な同盟国、および関連する君主国間でのみ行われていた。^{[ 2 ]}

第二次世界大戦後、国連の主権国家平等の原則に基づき、一部の国を他の国より劣ったものとして扱うことはもはや容認されなくなった。各国が関係を大使級に格上げするにつれて、特使の地位は徐々に時代遅れになっていった。 ^{[ 2 ]}外交関係に関するウィーン条約が署名された1961年には特使の地位はまだ存在していたが、10年以内に消滅した。ワルシャワ条約機構加盟国のブルガリアとハンガリーにあった最後のアメリカ公使館は、1966年に大使館に格上げされた。^{[ 3 ]}

世界で最後に残った公使館は、南アフリカ駐在スウェーデン公使インゲマール・スティエルンベリが率いるプレトリアのスウェーデン公使館であった。公使と公使館は、それぞれ1993年11月1日に特命全権大使と大使館のレベルに昇格した。^{[ 4 ]}