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カトリック教会において、小教区（ラテン語：parochia ）とは、特定の教会内に定住する信徒の安定した共同体であり、その司牧は教区司教の権限の下、小教区司祭（ラテン語：parochus ）に委ねられている。小教区はカトリック司教制における最下位の教会区分であり、教区またはエパルキアの主要な構成単位である。小教区はラテン典礼カトリック教会と東方典礼カトリック教会の両方に存在する。1983年教会法典では、小教区は「小教区、司祭、および小教区司祭」と題された第515条から第552条に基づいて構成されている。
ほとんどの教区は地域教区であり、定められた地理的区域内に住むすべてのキリスト教信者で構成されています。[ 1 ]一部の教区は、他の教区と合同で教区長または代理区長によって監督され、教区長または大司祭とも呼ばれます。
教会法第518条によれば、司教は自分の教区内に非地域教区、すなわち個人教区を設立することもできる。[ 1 ]個人教区は、特定の典礼、言語、国籍、またはその他の共通点によって独自の共同体を形成するカトリック信者により良い奉仕をするために設立される。[ 2 ]そのような教区には以下が含まれる。
地域教区に居住するすべてのカトリック信者は、その地域教区の構成員とみなされ、個人教区が設立されたコミュニティのすべてのメンバーも同様にその個人教区のメンバーです。ただし、メンバーシップは登録や礼拝と混同してはなりません。カトリック信者は、便宜上または好みに応じて、東方カトリック教会であっても、どのカトリック教会でも典礼に参加できます。[ 5 ]教会という用語は、教区（集まるコミュニティ）または建物を指す場合があります。[ 6 ]この記事では、建物を指すために使用されています。
各教区は教区司祭（米国では牧師、ポーランドでは司教代理と呼ばれることもある）に委ねられているが、1つまたは複数の教区の司牧は、そのうちの1人の指揮の下、司祭の共同チームに委ねられることもあり、その司祭は活動について司教に責任を負う。[ 7 ]特別な状況では、教区の司牧の一部を、司祭の監督の下、助祭または信徒に委ねることもできる。[ 8 ]教会法519条には次のように記されている。
教区司祭は、彼に委ねられた教区の信徒を統括する正当な聖職者である。彼は、教区司教の権威の下、彼に委ねられた共同体の司牧的ケアを行い、キリストの奉仕を分かち合うよう召されている。そのため、彼は他の司祭や助祭と協力し、キリストの信徒である信徒の助けを借りて、律法に従って、この共同体のために教え、聖化し、統治する職務を遂行することができる。[ 9 ]
アメリカでは、「教区司祭」とは、たとえ下位の立場であっても教区に配属された司祭を指し、中には副牧師や助任司祭と呼ばれる者もいる。世界的には、助任司祭[ 10 ] 、教区牧師[ 11 ]、または副牧師と呼ばれることもある。
教区司祭とその補佐司祭に加えて、教区には通常、信徒（教会役員）、修道者、そして叙階された助祭からなる職員がいます。例えば、教区書記は事務的な事柄を補佐し、教区の修道女は病人の訪問などの活動を行い、既婚の終身助祭は聖礼典の執行だけでなく、牧会活動や事務的な業務も担当する場合があります。
教区には財務委員会[ 12 ]と、司教が適切と判断した場合は司牧評議会または教区評議会を設置する義務がある。財務委員会と司牧評議会は諮問機関にすぎない[ 13 ]。教区評議会は教区コミュニティを広く代表するように選挙で選ばれることが多いが、財務委員会のメンバーは専門知識に応じて牧師によって任命されることが多い。
各教区は、教区教会に加えて、司祭館、教区会館、教区学校、修道院などの付属組織とその施設を維持することがあり、それらは多くの場合、教会と同じ敷地内または教会に隣接して配置されている。
各教区には、教区教会という礼拝の場が一つだけあります。しかし、地理的な条件、人口過密、その他の事情により、教区は代替の礼拝所を設ける場合があり、そうした場所には常勤の教区司祭がいないこともあります。
教区教会は、カトリック信者の霊的生活の中心であり、そこで聖体拝領などの秘跡を受ける。日曜日、そして場合によっては毎日、教区に常駐する司祭によってミサが執り行われる。告解も可能で、規模の大きい教区や進歩的な教区では晩課が行われることもある。また、地域の文化や状況に合わせて、信徒主導の活動や社交行事も行われる。
世界各地の多くの教区では、教区の子どもたちのために学校を運営していますが、その組織、職員構成、資金状況は地域によって大きく異なります。しかし、多くの教区は単独で学校を運営することができず、教区や司教区が共同で運営する地域学校が存在する場合もあります。教区立学校では、標準的なカリキュラムに加え、カトリック教会の教えに沿った道徳教育や宗教教育も行われます。
教区には、キリスト教の信徒の集まりと、彼らの霊的なニーズに応える教区司祭（米国では牧師と呼ばれる）という2つの構成要素があります。教区は教会法の下で「法人格」であり、一定の権利と責任を持つ単位として認められています。 [ 14 ]ただし、自治権はありません。教区司教は、司祭会議と協議した後、教区を設立、廃止、または変更する唯一の権限を持っています。
Ecclesiae Sanctae は、1966 年に教皇パウロ 6 世が発行した固有の教書である使徒書簡で、次のように指示しています。
信徒数が多すぎる、領域が広すぎる、またはその他の理由により、使徒的活動を行うことが困難または効果的でない教区は、さまざまな状況に応じて適切に分割または解体されるべきである。同様に、小さすぎる教区は、状況が要求し、状況が許す限り統合されるべきである。[ 15 ]
特定のコミュニティの牧会を担当する教区司祭が任命されているものの、状況により正式に教区として設立できない場合、その会衆は準教区として認められる。[ 16 ]準教区は、母教区の「ミッション」と呼ばれる新しい伝道教会、新しい地域、独自の司祭を維持するには小さすぎるコミュニティに見られる。[ 17 ]
教会法には、教区または準教区の名称を選ぶための正式なガイドラインはありませんが、典礼秘跡省は1999年に、教区教会の名称と同じにしてもよいというガイドラインを発行しました。[ 18 ]一方、教会と祭壇の献堂式[ 19 ]では、この名称は
2つ以上の教区が合併した場合、各教区の教会建物はそれぞれの名前を維持するが、教区自体は牧会上の理由から別の名前を採用することがある。
司教は教会法に基づき、2つの法的手段によって教区を閉鎖することができる。合併の場合、 2つ以上の教区の名称は廃止され、それらの旧信徒は新しい教区に組織され、その教区の名称を引き継ぐ。廃止の場合、1つの教区の名称は廃止され、その旧信徒は既存の1つ以上の教区に統合され、その教区の名称を引き継ぐ。
教会が既存の教区の存続が不可能だと判断した場合にのみ、教区の廃止が行われます。これには、破産、虐待、教会法上の教えからの逸脱などが含まれます。しかし実際には、廃止後、以前の教区を構成していた人々の共同体は、1つまたは複数の残りの教区に統合されます。なぜなら、教会法上、その地理的区域は他の教区によってカバーされなければならないからです。例外はまれであり、聖職者省のダリオ・カストリジョン・ホヨス氏は、2006年に米国カトリック司教協議会会長のウィリアム・S・スカイスタッド司教に宛てた書簡で次のように説明しています。
教区が消滅したと言うには、非常に困難な場合しかあり得ない。教区は、その領域内にカトリック共同体がもはや存在しない場合、または100年間司牧活動が行われていない場合に限り、法律上消滅する（教会法120条1項）。教区が権限のある当局によって「廃止」された場合、実際には、依然として存在するキリストの信徒の共同体は、隣接するキリストの信徒の共同体に「統合」され、より大きな共同体を形成し、消滅した教区の領域は他の教区に追加され、より大きな領域単位を形成する。[ 20 ]
教区は、地域のカトリック信者数の減少により維持が困難になった場合に、通常は廃止または合併されます。例えば、司祭不足が続いている状況では、司教は小規模な教区に仕える聖職者を、より大きな教区に配置転換したいと考えるかもしれません。また、献金の減少により、大規模で古い教区教会の維持が経済的に不可能になる場合もあります。ただし、教区の合併や廃止は、必ずしも教区教会やその他の活動を閉鎖することを意味するわけではありません。例えば、以前の教区教会は、代替の礼拝スペースとして維持されたり、他の牧会活動に転用されたりする可能性があります。
米国では、教区の廃止、およびそれに伴う教区の資産と負債の処分をめぐって論争が起きている。
一部の司教は、教会法第123条[ 21 ]に基づく教区の消滅（戦争や災害によるものなど）と同等に教会の廃止を解釈しており、その場合、旧教区の資産と負債は教区に帰属する。しかし、ほとんどの場合、地元のカトリック信者の人口は安定しており、消滅したとは言えないため、聖職者省が2006年に米国カトリック司教協議会に送った書簡[ 22 ]で強調したように、後継教区に分配されるべきであった。
他のケースでは、信徒たちが教会の閉鎖に反対し、バチカンに行政上の訴えを起こしたり、マサチューセッツ州のボストン、スプリングフィールド、ウースター、ペンシルベニア州のアレンタウン、スクラントン、ニューヨーク州のシラキュース、バッファローの教会で座り込み抗議を行ったりした。2010年、カトリック教会の最高裁判所である使徒座最高裁判所は司教の決定を覆し、スプリングフィールド、アレンタウン、バッファローの教会の閉鎖は不必要であり、したがって教会法1222条の下では許可されていないと裁定した。[ 23 ]
教区民の数は、同じ教区内であっても、地域の人口構成や礼拝の慣習を反映して、教区ごとに大きく異なります。「理想的な」教区の規模は議論の的となっています。[ 24 ]使徒職応用研究センターの調査によると、米国の平均的な教区の規模は、2000年の2,260人の教区民から2010年には3,277人に増加しました。[ 25 ]世界最大の教区は、ドバイの聖マリアカトリック教会で、35万人の教区民がいます。[ 26 ]
同様に、教区の数も教区によって大きく異なります。2012年12月現在、世界の総司牧センター456,503か所のうち、教区は221,740か所でした。各国の教区の総数に関する統計は、それぞれの司教協議会によって管理され、『教皇年鑑』に掲載されています。