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ノカルジアは、弱く染色されるグラム陽性、カタラーゼ陽性の桿菌の属です。この属の種は、部分的に抗酸性のビーズ状の分岐した糸状体を形成します（真菌に似ていますが、実際には細菌です）。合計85種が含まれています。一部の種は非病原性ですが、他の種はノカルジア症の原因となります。 [ 3 ]ノカルジア種は、有機物が豊富な土壌で世界中に見られます。さらに、健康な人間の歯肉や歯周ポケットにも口腔内微生物叢として存在します。 [ 4 ]ノカルジア感染症のほとんどは、細菌の吸入または上皮バリアの開口部を通じた外傷による侵入によって獲得されます。
ノカルジアのコロニーは様々な外観を示すが、特に栄養制限培地で培養した場合、実体顕微鏡で観察するとほとんどの種に気生菌糸が見られる。ノカルジアは非選択培地ではゆっくりと増殖し、幅広い温度範囲で生育できる偏性好気性菌である。一部の種は細胞壁に中鎖ミコール酸が存在するため、部分的に抗酸性を示す（染色手順では硫酸または塩酸の濃度を低くする必要がある） 。大部分の菌株は、重要な病原性因子であるコード因子（トレハロース6-6'ジミコラート）を持っている。
これらはカタラーゼ陽性で、最も一般的に使用される培地で容易に増殖し、3～5日でコロニーが確認できる。ただし、場合によっては2～3週間の長期培養が必要となることもある。
ノカルジア属の様々な種は病原性細菌ですが、毒性は低いため、臨床的に重要な疾患は、乳幼児、高齢者、免疫不全者（最も典型的にはHIV感染者）など、免疫系が弱い人における日和見感染症として最も頻繁に発生します。ノカルジアの毒性因子は、カタラーゼとスーパーオキシドジスムターゼという酵素（細菌にとって毒性となる活性酸素種を不活性化する）と、「コード因子」（マクロファージによる貪食作用を阻害し、ファゴソームとリソソームの融合を妨げる）です。
ノカルジアの多くの病原性株における重要な毒性因子はトレハロースジミコラートであり、これは細菌属のマイコバクテリウムにも見られる。この毒素は悪液質、つまり筋肉の萎縮を引き起こす可能性がある。[ 5 ]
最もよく見られる種は、Nocardia brasiliensis、Nocardia cyriacigeorgica、Nocardia farcinica、および Nocardia nova です。Nocardia asteroides は、非皮膚侵襲性疾患を引き起こす最も頻繁に見られる種です。ほとんどの症例は、免疫不全患者における日和見感染として発生します。N . brasiliensisは、皮膚ノカルジア症を引き起こす最も一般的な種です。N . caviaeは、医学的に注目すべきもう 1 つの種です。この属は、ある程度抗酸性で、グラム陽性染色が弱いです。
ヒトのノカルジア症で最も一般的なのは、ゆっくりと進行する肺炎で、一般的な症状には咳、呼吸困難（息切れ）、発熱などがあります。この感染症が胸膜や胸壁に広がることも珍しくありません。既存の肺疾患、特に肺胞蛋白症があると、ノカルジア肺炎を発症するリスクが高まります。全身に感染が広がると、あらゆる臓器が影響を受ける可能性があります。
ノカルジア属菌は、その主な病原性作用の一つとして、脳炎の過程に深く関与している。約25～33%の人において、ノカルジア感染症は脳炎および／または脳膿瘍形成の形で現れる。 ノカルジアは、放線菌腫（特にN. brasiliensis）、リンパ皮膚疾患、蜂窩織炎、皮下膿瘍など、さまざまな皮膚感染症も引き起こす可能性がある。[ 6 ]
生物学的検体からのノカルジアの分離は、レジオネラ属菌の分離にも用いられる酵母エキスと活性炭を添加した寒天培地（BCYE）を用いて行うことができる。マイコバクテリアや真菌の選択培地に接種することも可能である。最も適した検体は喀痰であり、臨床的に必要な場合は気管支肺胞洗浄液または生検組織を用いる。菌種同定のための生化学的検査は通常行われない。血清学的検査や皮膚検査は利用できない。
ノカルジア感染症のほとんどの患者では、抗生物質の併用が必要です。[ 7 ]スルホンアミド系抗生物質、最も一般的にはトリメトプリム・スルファメトキサゾールによる抗生物質療法が第一選択治療です。[ 8 ]ニューモシスチス・ジロベチ感染症の予防など、他の理由でトリメトプリム・スルファメトキサゾールを服用している人は、ノカルジア感染症が少ないようですが、[ 9 ]この予防効果は信頼できないと考えられており、[ 10 ]いくつかの研究では完全に異議を唱えています。[ 11 ]スルファ剤を投与できない場合は、通常ミノサイクリンが代替薬として使用されます。重症または難治性の症例では、高用量のイミペネムとアミカシンも使用されています。[ 8 ]リネゾリドはノカルジアに対して非常に効果的であるようですが、非常に高価であり、重篤な副作用を引き起こす可能性があります。[ 12 ]
抗生物質療法は、（免疫機能が正常な人では）6か月から（免疫抑制状態の人では）1年間継続され、場合によっては無期限に継続する必要がある。[ 8 ] 適切な創傷ケアも重要である。
ノカルジアは抗生物質や芳香族化合物分解・変換酵素の産生など興味深く重要な特徴を持っているが、遺伝子ツールの不足により、この生物の遺伝学的研究は妨げられてきた。しかし、実用的なノカルジア-大腸菌シャトルベクターが最近開発された。[ 13 ]
Nocardia属とRhodococcus属は近縁であることが分かっており、これは、アセチル補酵素Aカルボキシラーゼ（ACC）のαサブユニットにおける1アミノ酸の欠失と、ATP結合タンパク質の保存領域における3アミノ酸の挿入という2つの保存された特徴的な挿入欠失によって裏付けられており、これらはこれら2つの属の種に特異的に共通している。さらに、Nocardia属とRhodococcus属に固有の14の仮説上の保存された特徴的なタンパク質が同定されている。[ 14 ]
ノカルジア属は以下の種から構成される：[ 1 ]
この属は、フランスの獣医で生物学者であったエドモン・ノカール（1850-1903）にちなんで名付けられました。 [ 15 ]
この属は、 1888年にヴィットーレ・ベネデット・アントニオ・トレヴィサン・ディ・サン＝レオンによって、パスツール研究所第2巻（第6号）295ページで境界付けされた。 [ 2 ]