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ナショナルリーグ（NL）は、米国とカナダのメジャーリーグベースボール（MLB）を構成する2つのリーグのうち古い方であり、現存する世界最古のプロチームスポーツリーグです。1871年から1875年まで存在したナショナル・アソシエーション・オブ・プロフェッショナル・ベースボール・プレーヤーズ（NAPBBP）（しばしば単に「ナショナル・アソシエーション」と呼ばれる）の後継として1876年2月2日に設立されたNLは、MLBのもう1つのリーグであるアメリカンリーグ（25年後に設立され、「ジュニア・サーキット」と呼ばれる）と対照的に、「シニア・サーキット」と呼ばれることもあります。各リーグには15チームが所属しています。
ナショナルリーグは、19世紀後半に他の様々なプロ野球リーグとの競争を生き延びた。ほとんどのリーグは数シーズンしか続かず、リーグが解散した後、少数のチームがナショナルリーグに加わった。アメリカンリーグは1901年に自らを第二のメジャーリーグと宣言し、ALとNLは1901年と1902年に「野球戦争」を繰り広げた後、互いを正当な「メジャーリーグ」として認める「平和協定」に合意した。この協定の一環として、両リーグは選手契約を尊重し、マイナーリーグ球団との関係に関する規則を定め、優勝チームが「ワールドシリーズ」で対戦してプロ野球全体の優勝を決定することに同意した。ナショナルリーグのチームは、1903年から2025年までに行われた121回のワールドシリーズ優勝のうち53回を制している。
数十年にわたり、メジャーリーグの球団はレギュラーシーズンとプレーオフのほとんどで同じリーグのチームとしか対戦せず、ワールドシリーズで対戦するのは優勝チームのみでした。この分離により、リーグごとに少しずつ異なる戦略やプレースタイルが発展していきました。ナショナルリーグは長らく「伝統的」なリーグと見なされており、その評判は、ナショナルリーグが「スモールボール」戦術をより多く採用し、アメリカンリーグが1973年に導入した指名打者制を採用していないことに最もよく表れていました。しかし、1970年代にフリーエージェント制度が導入され、リーグ間の選手の移籍が促進され、1997年にレギュラーシーズンのインターリーグ戦が導入されたことで、2つのメジャーリーグのプレーの違いは大幅に縮小しました。 2022年にナショナルリーグが指名打者制を採用し、 2023年からインターリーグ戦が46試合に拡大されたことで、リーグ間の境界線はさらに曖昧になりました。
両リーグは1920年にコミッショナーによる共同運営に合意したものの、それぞれ独自の会長と経営陣を持つ、独立した法人格と事業体として存続した。この状態は1999年シーズン後まで続き、その後、ナショナルリーグはメジャーリーグベースボール（MLB）の傘下でアメリカンリーグと法的に合併した。MLBはそれ以降、北米の他のプロスポーツリーグとほぼ同じように運営されているが、「カンファレンス」ではなく「リーグ」という形態をとっている。
1875年までに、 4年前に設立された全米プロ野球選手協会（NAPBBP、しばしば「全米協会」と呼ばれる）は、クラブに対する強力な権限の欠如、監督されていないスケジュール、都市の会員構成の不安定さ、1つのチーム（ボストン・レッドストッキングス）による支配、そしてクラブにとって都合が悪い場合にリーグの規則に従うインセンティブを与えない極めて低い加盟料（10ドル）といった問題に悩まされていた。
シカゴの実業家で、1870年から1889年までシカゴ・ホワイトストッキングスの役員を務めたウィリアム・A・ハルバート（1832年～1882年）は、より強力な中央統制と大都市のみの独占地域を持つ野球のプロリーグの計画を携えて、いくつかのNAクラブに接触した。さらに、ハルバートには問題があった。彼のスター選手5人が、疑わしい手段でクラブと契約したため、NAPBBPから追放される恐れがあったのだ。ハルバートは自身のリーグを作ることに強い関心を持っており、セントルイスを個人的に勧誘した後、 1876年1月にケンタッキー州ルイビルで4つの西部クラブが会合を開いた。その後、1876年2月2日にニューヨーク市でハルバートが5クラブを代表して発言し、以下の8つの創設メンバーで全米プロ野球リーグが設立された。[ 2 ]
ナショナルリーグの設立は、わずか5シーズンで旧ナショナルアソシエーションの終焉を意味した。残りの球団は解散するか、アマチュアリーグやマイナーリーグに戻った。1875年に強豪だった球団で、1876年に除外されたのは、フィラデルフィアのもう一つの球団で、ホワイトストッキングス、後にフィリーズと呼ばれた。
ナショナルリーグ史上初の試合は、1876年4月22日、フィラデルフィアのジェファーソン・ストリート・グラウンズ（25番街とジェファーソン通りの交差点）で、フィラデルフィア・アスレチックスとボストン・ベースボールクラブの間で行われた。試合はボストンが6対5で勝利した。
新リーグの権威は、最初のシーズンが終わってすぐに試されることになった。アスレチックとミューチュアルの両クラブは順位で後れを取り、シーズン終盤の西部遠征を拒否した。彼らは、遠征に多額の費用をかけるよりも、地元の非リーグチームと対戦して財政的な損失をいくらか取り戻すことを選んだのだ。ハルバートは両クラブの反抗的な態度に対し、両クラブを追放するという措置を取った。この行為は、野球ファンやスポーツ界（ニューヨークとフィラデルフィアはリーグ内で最も人口の多い2都市だったため）に衝撃を与えただけでなく、リーグのスケジュールに関する約束、つまり競技の公平性の要となるものは無視できないということをクラブに明確に示した。
ナショナルリーグは1877年と1878年にはわずか6球団で運営されていた。その後数年間、様々なチームが苦境に立たされたリーグに加わったり脱退したりした。1880年までに、創設時の8球団のうち6球団が解散した。残った2つのオリジナルNL球団、ボストンとシカゴは、現在もアトランタ・ブレーブスとシカゴ・カブスとして運営されている。1881年の8球団すべてが1882年に復帰したとき（加盟球団の入れ替わりがない最初のオフシーズン）、その「サーキット」は、シカゴ、デトロイト、クリーブランド、バッファロー、トロイ（ニューヨーク州の州都オールバニ近郊）、ウースター（マサチューセッツ州）、ボストン、プロビデンスの8都市を結ぶジグザグの線で構成されていた。
1883年、ニューヨークとフィラデルフィアに新たな球団が誕生し、ナショナルリーグでのプレーを開始した。両チームは現在もナショナルリーグに所属しており、フィリーズは創設当初のフィラデルフィアを本拠地としている一方、ニューヨークの球団（後にジャイアンツと改名）は1958年以来サンフランシスコを本拠地としている。
ナショナルリーグは、 1882年にアメリカン・アソシエーションが発足した際に、初めて強力なライバル組織と対峙した。AAは、ナショナルリーグのチームが存在しない都市で試合を行い、許可されている地域では日曜日の試合やアルコール飲料を提供し、どこでもより安価なチケット（ナショナルリーグの標準価格50セントに対し、AAは25セント。1882年当時としては大金だった）を販売した。ナショナルリーグはこれに対抗し、1883年にAAの本拠地であるフィラデルフィア（後に「フィリーズ」と呼ばれる）とニューヨーク（後にジャイアンツとなるチーム）に新たな球団を設立した。
ナショナルリーグとアメリカンアソシエーションは、 10年間の共存期間中に、ワールドシリーズに相当する大会に7回出場した。これらの大会は現代のワールドシリーズほど組織的ではなく、試合数は最短で3試合、最長で15試合と様々で、1885年と1890年の2回は引き分けに終わった。ナショナルリーグは4回優勝し、アメリカンアソシエーションは1886年の1回のみ優勝した。
1887年のピッツバーグ・パイレーツを皮切りに、ナショナルリーグは解散したナショナルリーグの球団を補うため、アメリカン・アソシエーションから球団を引き抜き始めた。これはアメリカン・アソシエーションの安定性を損なう結果となった。
ナショナルリーグに対抗するために台頭した他の新リーグとしては、ユニオン・アソシエーションとプレイヤーズ・リーグがあった。ユニオン・アソシエーションは1884年に設立されたが、わずか1シーズンで解散し、リーグ優勝チームのセントルイス・マルーンズはナショナルリーグに加入した。プレイヤーズ・リーグは、野球界初の選手組合であるプロ野球選手組合によって1890年に設立された。同組合は、給与上限や選手を所属チームに無期限に拘束する保留条項など、ナショナルリーグの労働慣行の変更を説得することに失敗した。ナショナルリーグは多くのスター選手がプレイヤーズ・リーグに移籍するという苦境に陥ったが、プレイヤーズ・リーグも1シーズンで崩壊した。ナショナルリーグのブルックリン、シカゴ、ピッツバーグ、ニューヨークの各球団は、プレイヤーズ・リーグの同名の球団を吸収合併した。
1890年の労働争議はアメリカン・アソシエーションの崩壊を早めた。1891年シーズン後、AAは解散し、NLと合併した。NLはその後10年間、「ナショナル・リーグ・アンド・アメリカン・アソシエーション」として法的に知られるようになった。現在シンシナティ・レッズ、ロサンゼルス・ドジャース（元々はブルックリン）、ピッツバーグ・パイレーツ（現在は消滅したクリーブランド・スパイダーズも含む）として知られるチームは、1892年以前にすでにAAからNLに移籍していた。合併により、NLはセントルイス・ブラウンズ（現在はセントルイス・カージナルスとして知られる）と、20世紀まで存続しなかった他の3チーム、ボルチモア・オリオールズ（現在のMLBチームではない）、ルイビル・カーネルズ、ワシントン・ステイツメンを吸収した。
AAから移籍してきた4チーム（ピッツバーグ[1887年]、シンシナティ[1890年]、ロサンゼルス[元々はブルックリン、1890年]、セントルイス[1892年]）は現在もNLに所属しているが、創設当初（1876年）のNL球団で現在もリーグに残っているのは、シカゴ・カブスとアトランタ・ブレーブス（元々はボストン、後にミルウォーキー）の2チームのみである。カブスは創設当初から同じ都市で継続的にプレーしている唯一のチームである。1892年以前からリーグに所属している他の2チームは、フィラデルフィア・フィリーズとサンフランシスコ・ジャイアンツ（元々はニューヨーク）で、どちらも1883年に加盟した。
ナショナルリーグはその後10年間、12チームからなる独占リーグとなった。リーグは数々の内部対立に巻き込まれたが、中でも大きな問題となったのは、一部のオーナーが支持し（他のオーナーは激しく反対した）、12チームすべてを一つの共通所有者が持つ「トラスト」を設立するという計画だった。ナショナルリーグは独占的な購買力を利用して、1894年に選手の年間賃金の上限を2,400ドル（現在の89,000ドルに相当）に設定した。
20世紀が幕を開けると、ナショナルリーグは問題を抱えていた。選手間の行動は悪く、試合では殴り合いが日常茶飯事だった。選手同士の喧嘩に加え、審判とも争い、試合会場はしばしば汚い言葉や卑猥な言葉で溢れかえった。1894年のオリオールズ対ボストン・ビーンイーターズ（現在のアトランタ・ブレーブスの前身）の試合では、サウスエンド・グラウンズのスタンドにいた少年たちが火事を起こし、選手同士の乱闘が悲劇的な結末を迎えた。火はあっという間に燃え広がり、ボストンのダウンタウンを焼き尽くし、100棟の建物を破壊または損傷させた。球団オーナー同士の対立や、選手たちの2,400ドルの年俸上限への不満も絶えなかった。また、多くの球団が日曜日のレクリエーション活動を禁止する市当局とトラブルになった。
1880年代に活躍した著名な外野手、ビリー・サンデーは、チームメイトの振る舞いに嫌気がさし、1891年に現役を引退して、アメリカで最も有名な福音派キリスト教の説教者の一人となった。多くのファンも同様の気持ちだったようで、1900年までに試合の観客数は激減した。
12チーム制で8シーズンを過ごしたナショナルリーグ（NL）は、1900年シーズンに8チーム制に縮小し、ボルチモア、クリーブランド、ルイビル（それ以来メジャーリーグのチームは存在していない）、ワシントンのチームが消滅した。これにより、競争の機会が生まれた。これらの都市のうち3つは、1900年にマイナーリーグのウェスタンリーグがアメリカンリーグ（AL）に名称変更した際に、新たに名付けられたアメリカンリーグのフランチャイズを獲得した。これは、ナショナルリーグ協定の当事者であったため、NLがALを格下のリーグとみなしていたことから行われた。ALは翌年、ナショナルリーグ協定の期限が切れた際に更新を拒否し、1901年1月28日、ALは正式にNLと競合する第2のメジャーリーグであると宣言した。 1903年までに、新興リーグであるアメリカンリーグは、ナショナルリーグのボストン、シカゴ、ニューヨーク、フィラデルフィア、セントルイスの各都市に加え、かつてナショナルリーグから「離脱」していたクリーブランドとワシントン（そして一時的にボルチモア）にも新たなチームを設立した。シンシナティ・レッズとピッツバーグ・パイレーツだけが、本拠地にアメリカンリーグのチームを持っていなかった。アメリカンリーグは、とりわけ選手に対して厳格な行動規範を課していた。
ナショナルリーグは当初、新リーグの承認を拒否したが、才能と資金が両リーグに分散され、リーグの力が弱まり、財政的な成功も低下するという現実が突きつけられた。2年間の激しい対立の後、1903年に新たなナショナル協定が締結された。これは、メジャーリーグベースボールにおける対等なパートナーとして両リーグが正式に承認し、選手契約を相互に尊重し、ポストシーズンの優勝決定戦であるワールドシリーズを開催することに合意することを意味した。
メジャーリーグベースボールは、1920年11月に抜本的な再編を間一髪で回避した。アメリカンリーグ会長兼ナショナルベースボール委員会委員長のバン・ジョンソンに不満を抱いていたナショナルリーグのオーナーたちは、ブラックソックス事件を受けてMLBの再編に関する激しい協議が行われている最中の11月8日にリーグを解散した。同時に、ジョンソンに敵対的だったアメリカンリーグの3チーム（ボストン・レッドソックス、シカゴ・ホワイトソックス、ニューヨーク・ヤンキース）もアメリカンリーグから脱退し、ナショナルリーグの8チームと合流して新たなナショナルリーグを結成した。12番目のチームは、ジョンソンに忠誠を誓う残りのアメリカンリーグ5チームのうち、最初に参加を希望するチームが参加することになっていた。もしどのチームも参加しなかった場合は、当時最大の単一チーム都市であったデトロイトに拡張チームが配置されることになっていた。4日後の11月12日、両者は（ジョンソン抜きで）会合を開き、2つのリーグを復活させ、機能不全に陥っていたナショナル委員会を連邦判事ケネソー・マウンテン・ランディスによる単独委員長に置き換えることで合意した。[ 3 ]
ナショナルリーグのリーグ構成は1900年から1952年まで変わらなかった。1953年にブレーブスはボストンからミルウォーキーに移転し、1966年には再びアトランタに移転した。1958年にはブルックリン・ドジャースとニューヨーク・ジャイアンツがそれぞれロサンゼルスとサンフランシスコに移転し、メジャーリーグベースボールが初めてアメリカ西海岸にもたらされた。
ナショナルリーグは60年以上にわたり8チーム制のリーグであり続けた。（8チームについては、上記の拡張（1887～1899年）および下記の「クラシックエイト」を参照。）1962年、提案されたコンチネンタルリーグとの競争に直面し、また1961年のアメリカンリーグの一方的な拡張に直面したナショナルリーグは、ニューヨーク・メッツとヒューストン・コルト.45sを追加して拡張した。「コルト」は3年後にヒューストン・アストロズに改名された。1969年には、サンディエゴ・パドレスとモントリオール・エクスポズ（現在のワシントン・ナショナルズ）が加わり、1899年以来初めて12チーム制のリーグとなった。
1969年、ナショナルリーグは12チームに拡大した結果、創設から93年間は単一のグループで均等に競い合っていたが、6チームずつ2つのディビジョン（それぞれナショナルリーグ東地区と西地区と呼ばれたが、地理的には北地区と南地区に近い）に再編成され、各ディビジョンの優勝チームがナショナルリーグチャンピオンシップシリーズ（ポストシーズンの追加ラウンド）で対戦し、ワールドシリーズへの出場権を争うことになった。
1993年、リーグはコロラド・ロッキーズとフロリダ・マーリンズ（2011年シーズン終了直後にマイアミ・マーリンズに改名）を加え、14チームに拡大した。1998年にはアリゾナ・ダイヤモンドバックスがリーグ15番目の球団となり、ミルウォーキー・ブルワーズがアメリカンリーグからナショナルリーグに移籍したことで、ナショナルリーグはその後15シーズンにわたり16チーム体制となった。
1994年、リーグは再び再編成され、3つの地域区分（東、西、中央。現在各区分5チーム。1994年から1997年までは西地区のチーム数が1つ少なく、1998年から2012年までは中央地区のチーム数が1つ多かった）に分けられた。同時に、ポストシーズン第3ラウンドが追加された。3つの地区優勝チームとワイルドカードチーム（2位チームの中で最高勝率のチーム）が、ナショナルリーグ地区予選シリーズに進出することになった。しかし、選手ストライキのため、1994年のポストシーズンは実際には開催されなかった。
1998年シーズン前に、アメリカンリーグとナショナルリーグはそれぞれ15チーム目を追加した。チーム数が奇数であるため、各リーグで1日に開催できる試合数は最大7試合となる。そのため、各リーグで1チームは必ず試合を行わないことになる。これは、移動日や10月までにシーズンを終了させる必要性から、スケジュールの調整を困難にする。MLB関係者が引き続き主にリーグ内対戦を行うためには、両リーグとも偶数チームを維持する必要があり、アメリカンリーグ中地区からナショナルリーグ中地区へ1チームを移す決定がなされた。最終的に、ミルウォーキーが（カンザスシティが拒否した後）リーグ変更に同意し、ナショナルリーグは16チーム、アメリカンリーグは14チームとなった。[ 4 ]
2013年シーズンから、ヒューストン・アストロズはナショナルリーグ中地区からアメリカンリーグ西地区に移籍し、両リーグとも5チームずつ3つの地区に分かれ[ 5 ]、シーズンを通してインターリーグ戦を行う必要が生じた[ 6 ] 。
より「伝統的」または「純粋」なリーグとして特徴づけられることが多いナショナルリーグは、短縮された2020年シーズンまで指名打者ルールを採用しなかった。それ以前にこのルールを採用したのはアメリカンリーグだけで、1973年のことだった。理論的には、これはナショナルリーグの監督の役割がアメリカンリーグよりも大きいことを意味する。なぜなら、ナショナルリーグの監督は投手交代を行う際に攻撃を考慮しなければならず、その逆もまた然りだからである。しかし、デトロイト・タイガースの元監督ジム・リーランドなど一部の人々はこれに異議を唱え、アメリカンリーグの監督は投手を交代させるタイミングを正確に知る必要があるのに対し、ナショナルリーグの監督は打順でその打順が来たときに投手を交代させるだけなので、アメリカンリーグの方が難しいと主張した。[ 7 ]全体的に、ナショナルリーグではアメリカンリーグよりもホームランと得点が少なかった。これは、ナショナルリーグの打順で投手がいたためである。 [ 8 ] 2021年シーズン終了後に団体交渉協定の期限が近づくにつれ、オーナー側は2022年から全試合で指名打者制を採用する意向を表明した。 [ 9 ] 2020年のCOVID-19パンデミックに対応して、両リーグで2020年シーズンに向けてルール変更が実施され、これには短縮された60試合制、全試合での指名打者制の採用、ロースターの拡大などが含まれていた。[ 10 ]
ナショナルリーグは2021年シーズン中は旧打順ルールに戻したが、2022年シーズンからは新たな労使協定が批准された後、指名打者ルールを恒久的に採用した。[ 11 ]
ナショナルリーグがアメリカンリーグと共存していた最初の96年間、ナショナルリーグのチームはアメリカンリーグのチームと対戦するのは、エキシビションゲーム、オールスターゲーム、ワールドシリーズのみだった。しかし、1997年からは、レギュラーシーズン中にインターリーグ戦が行われ、順位に反映されるようになった。2020年代初頭、つまり両リーグで指名打者制が導入される前は、インターリーグ戦を導入する協定の一環として、指名打者制はアメリカンリーグのチームがホームチームとなる試合でのみ適用されていた。
1999年、アメリカンリーグとナショナルリーグの会長職は廃止され、すべての権限はコミッショナー事務局に委ねられた。その後、両リーグはリーグ優勝トロフィーの授与などの儀礼的な役割を担う「名誉」会長を任命した。さらに、アメリカンリーグとナショナルリーグの審判の区別は撤廃され、すべての審判はMLBの管理下に統一された。これらの措置とインターリーグ戦の導入により、指名打者制以外に両リーグを区別するものはほとんどなくなった。
2011年までに、MLBはインターリーグ戦に関する方針を変更し、特別に指定された期間だけでなく、シーズンを通してインターリーグ戦を組むことを決定した。この方針により、各リーグに15チームが所属し、各リーグの1チームが毎日インターリーグ戦を行うことが可能になった。 2011年11月にジム・クレーンにアストロズが売却された際の条件として、チームは2013年シーズンからアメリカンリーグに移籍することに同意した。[ 12 ]
2023年、ナショナルリーグのチームはアメリカンリーグの全15チームとレギュラーシーズンで46試合のインターリーグ戦を行い、うち23試合はホーム、23試合はロードで行われた。2025年には、この試合数はレギュラーシーズンで48試合に増加し、24試合はホーム、24試合はロードで行われる。
2025年シーズン終了時点で、ドジャースはナショナルリーグ最多の26回の優勝を誇ります。ナショナルリーグとアメリカンリーグの対戦では、カージナルスが最多の11回のワールドシリーズ優勝を誇り、次いでドジャース（9回）、ジャイアンツ（8回）、パイレーツ（5回）、レッズ（5回）となっています。また、セントルイスは、19世紀のワールドシリーズでナショナルリーグのチームを破った唯一のAAチームという栄誉も持っています。その相手は、現在同じ地区に所属するライバルのカブスでした。
チャーターチーム8組は以下の通りでした。
1900年に設立された8チーム制は、1952年まで変更されなかった。すべてのフランチャイズは現在もリーグに所属しており、うち5チームは同じ都市に本拠地を置いている。
最初の線は1876年のナショナルリーグ（NL）の設立、2番目の線は1901年のアメリカンリーグ（AL）のメジャーリーグへの昇格、すなわち近代野球の始まりを示しています。3番目の線は1961年の拡張時代の始まり、そして4番目の線は2000年のアメリカンリーグとナショナルリーグの法的合併によるメジャーリーグベースボールの誕生を表しています。
ワールドシリーズ優勝は「•」で、ワールドシリーズ前のナショナルリーグ優勝は「^」で、ワールドシリーズで敗れたアメリカンリーグ優勝は「#」で示しています。1904年にはワールドシリーズが開催されなかったため、各リーグの優勝チームを示しています。1994年から1995年にかけてのメジャーリーグベースボールのストライキのため、1994年には優勝チームもワールドシリーズ優勝チームもなかったため、この年は空白になっています。
1999年シーズン後、アメリカンリーグとナショナルリーグはメジャーリーグベースボールと合併し、両リーグは事業体としての存在を終えた。リーグ会長の役割は廃止された。[ 29 ] 2001年、ウォーレン・ジャイルズの息子であるビル・ジャイルズがナショナルリーグの名誉会長に任命された。[ 30 ]名誉会長は、リーグ優勝トロフィーの授与やオールスターゲームでのそれぞれのリーグの代表など、儀礼的な職務のみを行う。
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