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使徒ペテロの解放は、『使徒言行録』第12章に記された出来事であり、使徒ペテロが天使によって牢獄から救出される様子が描かれている。短い記述ではあるものの、この物語は神学的な議論を巻き起こし、数多くの芸術作品の題材となってきた。
使徒行伝12章3～19節によると、ペテロはヘロデ王によって投獄されたが、裁判の前夜に天使が現れ、出るように告げた。ペテロの鎖は外れ、彼は幻だと思って天使の後について牢獄を出た（9節）。牢獄の扉はひとりでに開き、天使はペテロを都へと導いた。
天使が突然去ると、ペテロは正気に戻り、ヨハネ・マルコの母マリアの家に戻った。ロダという名の召使いの少女がドアを開けに来たが、ペテロの声を聞くと、あまりの喜びに他の人たちに知らせようと急いでしまい、ペテロのためにドアを開けるのを忘れてしまった（14節）。やがてペテロは家に入れられ、「主がどのようにして自分を牢獄から連れ出してくださったか」を語った（17節）。ペテロの脱獄が発覚すると、ヘロデは衛兵たちを処刑するよう命じた。[ 1 ]
ラヴデイ・アレクサンダーはこのエピソードを使徒言行録の中で「最も衝撃的な出来事の一つ」と評している。彼はペテロの状況は「危険」だったにもかかわらず、ペテロは安らかに眠っていたと指摘している。この物語には、使徒言行録5章18-19節で簡単に触れられている使徒たちの牢獄からの脱出の記録よりも、より大きな「劇的な緊張感」がある。[ 2 ]
F.F.ブルースは、この物語には「神の直接的な介入が強く示唆されている」と主張している。彼はペテロの物語を、2節でヘロデによって処刑されたと記されている大ヤコブの物語と対比させ、「なぜヤコブは死に、ペテロは逃れたのか」は「神の摂理の神秘」であると述べている。[ 3 ]
ジェームズ・B・ジョーダンは、この出来事はペテロの復活の一種として描かれていると示唆している。使徒言行録の主要なテーマの1つが「キリストのしもべはキリストの足跡に従う」ことであると指摘し、ジョーダンはこの章の出来事が「イエスの復活を再現している」と主張する。[ 4 ]エイミー＝ジル・レヴィンとマリアンヌ・ブリッケンスタフは、ジョーダンと同様に、ロダのメッセージに対する不信感をルカ24:1-12に関連付けている。そこでは、弟子たちのほとんどが、女性のグループによってもたらされた復活の知らせを信じようとしない。[ 5 ]
以下のアーティストたちがこの出来事を描いています。
「鎖につながれた聖ペテロ」（St Peter ad Vincula、イタリア語ではSan Pietro in Vincoli）にちなんで名付けられた教会は数多くあり、ローマ（ペテロの手から落ちた鎖そのものを所蔵していると主張している[ 6 ]）、ピサ、ロンドン、マルタ南部のビルゼブージャ、トーラード・ロイヤル（イギリス）、シンシナティ、オハイオ州ウィールズバーグなどにある。
聖ペテロの鎖の聖遺物はエルサレムに保管され、キリスト教の巡礼者たちによって崇敬されていた。4世紀、エルサレム総主教聖ユベナリスは、それをテオドシウス2世皇帝の妻エウドキアに贈呈し、彼女はそれをコンスタンティノープルに持ち帰った。
その後、エウドキアは鎖の一部を娘のリキニア・エウドクシア（ヴァレンティニアヌス3世の妻）に託してローマへ送った。リキニア・エウドクシアは聖遺物を安置するため、エスクイリーノの丘にサン・ペトルス・アド・ヴィンクラ教会を建てた。ローマには、ネロ帝によって投獄された際にペテロが縛られていた鎖の聖遺物もあった。これらの鎖は、エルサレムから持ち帰られた鎖と同じ教会に安置された。
伝統的な「鎖につながれた聖ペテロ」の祭りは8月1日に行われ、以下の祈りが捧げられた。
神よ、あなたは聖なる使徒聖ペトロを束縛から解放し、無傷で去らせました。どうか、私たちを罪の束縛から解放し、あなたの慈悲によってあらゆる悪から私たちをお守りください。[ 7 ]
1962年以前のローマ典礼の一般暦に含まれていた（トリエント典礼暦、1954年の一般ローマ暦、ピウス12世教皇の一般ローマ暦を参照）。伝統的なローマカトリック教徒は、 「聖ペトロの鎖」の祝日を大祝祭日または大祝祭日として祝い続けている。正教会では、この祝日は1月16日に祝われる。[ 8 ]
使徒行伝12章7節は、チャールズ・ウェスレーの賛美歌「And Can It Be」の4節で言及されている。[ 9 ]
長い間、私の魂は囚われの身であり、 罪と自然の闇に固く縛られていた。 あなたの目が命を吹き込む光を放ち 、私は目覚めた。牢獄は光に満ち溢れ 、鎖は外れ、心は自由になった。 私は立ち上がり、外に出て、あなたについて行った。