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日本で最も広く話されている言語は日本語であり、日本語はいくつかの異なる方言に分かれており、東京方言は標準日本語とみなされている。
日本語の他に、琉球諸島の沖縄県と鹿児島県の一部では琉球諸語が話されています。これらの言語は日本語と同じく日語族に属しますが、それぞれ独立した言語であり、日本語とも、また琉球諸語同士とも相互理解はできません。話されている琉球諸語はすべて、ユネスコによって絶滅危惧言語に分類されています。
北海道には、島の先住民族であるアイヌ民族が話すアイヌ語があります。北海道アイヌ語は現存する唯一のアイヌ語派ですが、アイヌ語は孤立しており、どの語族にも属していません。明治時代以降、日本語はアイヌ民族の間で広く使われるようになり、その結果、アイヌ語はユネスコによって絶滅危惧言語に分類されています。[ 2 ]
かつて日本が支配していたサハリン南部で話されているオロク語、エベンキ語、ニヴフ語などの言語は、ますます絶滅の危機に瀕している。ソ連がこの地域を支配した後、これらの言語の話者とその子孫は日本本土に移住し、現在も少数ながら存在している。
2世紀に入って間もなく、中国語の文献に言語の痕跡が現れ始めた。漢字が採用され、日本では話し言葉の記録が残された。ひらがなとカタカナは、漢字の音を比較的正確に表す方法として取り入れられた。
琉球語に漢字が初めて導入されたのは13世紀初頭のことである。それ以前の言語に関する詳細はよく分かっていない。14世紀の記録によると、琉球諸島から中国への贈り物にはひらがなが用いられており、当時これらの言語が本土の日本語と結びついていたことが示唆される。
歴史記録によると、北海道、サハリン、千島列島の人々はアイヌ語を話していたが、東北地方とその周辺にもアイヌ語に由来する地名が存在する。16世紀の記録によれば、アイヌ語には文字体系がなかった。アイヌ語でカタカナが使われるようになったのは19世紀になってからのことである。
記録によると、オロク語は江戸時代後期に北海道、サハリン、千島列島で話されていたが、現在では話者はごくわずかしか残っていない。
オロク語と同様に、ニヴフ語はサハリン、そして後に北海道や千島列島で話されていた。現在も日本にニヴフ語話者がいるかどうかは不明である。
中世以降、ヨーロッパ人の訪問により、日本語は多くの外来語を取り入れてきた。
1543年以降、ポルトガル語はヨーロッパ人との最初の接触言語でした。これは、日本人がポルトガル人を日本から追放した後にオランダ語に取って代わられました。 [ 3 ]日本政府は1870年頃まで、オランダ語で西洋当局と交渉を行いました。 [ 4 ]それ以降、英語が西洋諸国との交流の主要言語となりました。
現在および記録された歴史を通じて、島国である日本の先住民族が話してきた口語は、人類言語の二つの主要な系統のいずれかに属する。
これら2つの固有言語族に加えて、日本手話があります。朝鮮系と中国系はそれぞれ日本の人口の約0.5%と0.4%を占めており、多くの人が私的な場で民族言語を話しています（在日韓国語を参照）。
日本では、中世ヨーロッパにおけるラテン語と同様に、漢文（古典中国語）が文学や外交の言語として用いられてきた長い歴史があり、それが日本語の語彙に消えることのない痕跡を残している。漢文は、日本のほとんどの中等学校のカリキュラムにおいて必修科目となっている。