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熊野古道は、日本最大の半島である紀伊半島を縦横に走る一連の古代の巡礼路です。これらの山道は、熊野の三大神社である「熊野三山」、すなわち熊野本宮大社、熊野那智大社、熊野速玉大社への巡礼者が利用します。これら 3 つの神社は、古代の習合的な熊野信仰の最も神聖な場所です。
この地は、千年以上にわたり、宗教的に重要な場所として、癒しと救済を求める巡礼者たちが訪れてきた。農民から皇帝に至るまで、あらゆる階層の人々が修験道の僧侶に導かれ、この地を訪れた。
2004年7月、熊野古道の一部の道と熊野三山の神社、高野山、吉野、大峯が、 「紀伊山地の霊場及び巡礼路」として世界遺産に登録された。[ 1 ]
熊野古道は、中世には日本最大の聖地として栄えた熊野信仰の場として、1000年以上にわたり利用されてきました。[ 1 ]近代に入り、日本最大の聖地としての地位を伊勢神宮に譲った後、熊野古道は西日本三十三観音巡礼地の一つとなりました。それでもなお、熊野古道は独自の魅力を持つ徒歩巡礼地として、今もなお多くの人々で賑わっています。[ 2 ]
『日本書紀』にも記されているように、熊野周辺地域は自然崇拝の地であった。熊野三峰は、天皇から貴族、庶民に至るまで、あらゆる階層の人々から崇拝されていた。
室町時代（1333年～1573年）には、熊野巡礼は貴族だけでなく武士や庶民の間でも人気となり、その頻度と継続性から「蟻の巡礼」とまで呼ばれるようになった。
江戸時代（1603年～1867年）には、熊野巡礼は伊勢巡礼と並んで、一般の人々の間で広く行われるようになったと言われている。かつては、熊野近郊の宿に1日で800人もの人々が宿泊したという記録もある。
1906年末（明治39年）に明治維新の一環として発布された「神社合賽令」により、熊野古道周辺の神社の数は激減した。この令では、仏教と神道の神社が分離され、仏教的な要素が破壊されたほか、神社によって保護されてきた多くの自然遺産も失われた。こうした自然遺産の中には、地域の生態系を広範囲に調査し、その保護のために尽力した生態学者・熊楠みなかたたきの先駆的な活動によって守られたものもあった。
熊野古道自体は、大正時代（1912年～1926年）から昭和時代（1926年～1989年）にかけて国道が建設されるまで、日常生活の道として利用され続けた。
近年まで、熊野巡礼の習慣はほぼ途絶えていた。現在では、和歌山県観光振興課が、スタンプラリーなどのイベントを企画・開催することで、巡礼ルートの開発や観光地化に中心的な役割を果たしている。
2011年9月、熱帯低気圧タラス（台風12号）による土砂崩れと洪水で、この地域では多数の死者が出て、インフラや地質が甚大な被害を受けた。2023年現在、ルートの一部はまだ復旧していない。しかし、近津湯の美術館や、沿線の町々に大規模な観光センターや展示施設など、新たな観光インフラへの投資も大幅に行われている。
この地への最初の行幸は、平安時代中期の908年に宇多天皇が行った熊野御幸といわれています。[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]熊野御幸とは、 1281年の亀山天皇の熊野御幸まで、374年間に94回も行われた天皇の熊野参詣を指す。
11世紀から12世紀にかけて、仁政時代の上皇たちは熊野への巡礼を繰り返し始めた。熊野三山への頻繁な巡礼の始まりは、 1090年の白河上皇の熊野五顕であったと言われている。白河上皇は熊野を合計9回訪れた。これにより、天皇や上皇に同行する皇后やその他の宮廷の女性や貴族の数が増加し、後に京都の貴族の間で熊野への巡礼が独自に行われるようになった。[ 3 ]後に、後白河上皇も熊野を33回訪れた。
鎌倉時代（1185年～1333年）の1201年に後鳥羽天皇の熊野巡礼に同行した藤原定家の日記によると、巡礼は原則として徒歩で行われ、荷物は馬で運ばれ、道路もそれに合わせて整備されていた。この時代、熊野神社は源氏と平氏によって信仰され、平安時代と鎌倉時代の神官である一平と文岳も参拝した。源頼朝の妃である北条政子も、鎌倉から京都へ向かう途中に熊野へ二度巡礼している。さらに、承久の乱（1221年）以降、地元の武士たちも巡礼を始めた。
熊野権現をそれぞれ祀る三大神社は、巡礼の道標となる場所です。それぞれの神社は、神々がもたらす恩恵や、過去、現在、未来にもたらす幸運にそれぞれ特に焦点を当てています。現在、これらの神社は車、バス、徒歩など様々な方法で訪れる多くの参拝者で賑わっています。
熊野権現は熊野信仰で崇拝される神々です。熊野信仰は、神道、修験道、山岳信仰、仏教など、様々な宗教の要素を取り入れた混淆宗教であり、それぞれの宗教にとって神聖な存在です。権現自身も、それぞれの神道や仏教の神々の一側面として見なされています。権現は、那智の滝、権現山の巨岩、そして聖なる熊野川といった自然の驚異に体現されています。神々は、新宮に隣接する権現山の山頂にある岩に地上に降り立ったと伝えられています。熊野信仰が日本全国に広まるにつれ、熊野の神々を祀る数百もの神社が各地に建てられました。熊野信仰は、あらゆる出自の人々、特に日本国内の他の聖地への立ち入りを禁じられていた女性にも開かれた信仰として広められました。地元の神社のおかげで、信者たちは熊野三山への極めて困難な旅をすることなく、熊野信仰を崇拝することができた。
巡礼を終えると、死後、慈悲の菩薩観音の浄土に自動的に入ることができると言われています。 [ 5 ]熊野地方の聖地は、本宮を中心として神聖さを増していきます。この地域自体が死者の国、あるいは地上の浄土と見なされています。修験道の修行者にとって、聖なる山々を通る道を歩くことは、神聖な曼荼羅を形成し強化します。
熊野権現は、本地水覚の原理に基づき、仏教徒によって仏陀や菩薩の化身と理解されている点で、日本の他の多くの神々と似ています。[ 5 ]実際、権現という言葉は、仏が神として顕現したことを意味します。熊野古道には、数百体の小さな地蔵像や観音像、仏教の中心地である高野山への小辺地、熊野地方を浄土とみなす信仰、大神社の境内に仏教寺院が共存していること（青岸渡寺など）など、多くの仏教的要素があります。また、経典を保存し、保存した者に功徳を得るために仏塔が建てられた塚など、重要な仏教遺跡が巡礼路沿いに数多くあります。[ 6 ]
修験道の僧侶（山伏）は古くからこの地の巡礼路の案内役を務めており、この地域の宗教において不可欠な存在となっている。玉木山と大峯山は、この地域で修験道が盛んな聖なる山々のほんの一例に過ぎない。
この地域や登山道沿いには、神社が非常に多く点在しています。この地域で最も一般的な神社のいくつかは、スサノオ、アマテラス、イナリといった神々を祀っています。また、地元の神々や、自然の地形に宿る神々を祀る神社も数多くあります。これらの神社の中には、皇族の役人や武士の霊を祀っているものや、皇族の巡礼にまつわる物語が伝わっているものもあります。
この巡礼地は、溺れかけた蜘蛛が葉の上に登るのを目撃したスサノが最初の船を作った場所と言われているため、造船業者や漁師の間で人気を博した。
熊野権現は、仏教の神々と同じように、神道の神々の顕現として理解されています。これは神仏修行、すなわち仏教と神道の融合の一例です。
この地域には多くの妖怪が棲んでいると言われている。その中には、姿を消すことができ、巡礼者の体に侵入して肉体的な苦痛を与えることができる蛇のような姿をした魔女のような存在、ダルも含まれる。
三本足の鴉であるやがらすは、熊野地方の至る所で見られるシンボルである。熊野那智井大社には、やがらす専用の神社がある。この鴉の神は、伝説の神武天皇が最初の日本天皇となるための最後の決戦に臨む際に、天から遣わされた案内役として遣わされたと言われている。神武天皇は熊野地方の新宮から、後に大和となる地へと旅をした。[ 7 ]鴉は、神社で入手できる神聖な熊野牛王符やお守りにも描かれている。[ 8 ] [ 6 ]
現代ではそれほど人気はないものの、古代の興神信仰は熊野古道沿いに記念碑や神社の形で今もなお息づいている。この信仰の中心的な特徴の一つは、人間の体内に3匹の寄生虫が棲み、月に一度天に昇って人の罪を告げるという信仰である。これが夜に起こることから、毎月この日は徹夜して宴会を開くのが習慣となった。
99王子神社は、主に12世紀から13世紀にかけて建立された神社です。大阪の淀川河口にある渡辺津（久保津、久保熱）から熊野古道（特に紀伊寺と中辺寺）の拠点から熊野三山まで広がっています。巡礼者は熊野三山を目指して歩き、99王子神社で休息をとりました。現在、創建当時の姿をほぼそのまま残している神社はごくわずかです。
熊野古道には、多くの巡礼ルートが存在します。これらのルートはそれぞれ異なる場所から出発するため、すべてを一度の旅で踏破することを想定したものではなく、また、あまり知られていないルートの中には現在使用されていないものもあります。さらに、すべてのルートが世界遺産に登録されているわけでもありません。
現在、「熊野古道」という名称は主に以下の6つの主要道路を指します。
紀地街道は、京都から田辺まで半島の西海岸沿いに走り、田辺で中辺路と大辺路の2つの街道に分岐します。紀地街道は、天皇が生涯を通じて都である京都から旅をする際に何度も利用した街道です。現在、紀地街道の大部分は舗装道路で、かつての面影はほとんど残っていない田園地帯や都市部となっています。世界遺産には登録されていません。
大辺路は田辺から新宮まで海岸沿いに南下するルートです。このルートに関する観光情報はありますが、現在ではあまり利用されておらず、主に高速道路が通っているため、歩行者にとっては危険な場合があります。大辺路は他のルートに比べて比較的新しく、山間部を迂回するより容易なルートとして整備されました。
中辺路は、熊野本宮大社へと続く険しい山奥の道です。主要ルートは田辺から本宮までで、そこから中辺路は那智、新宮へと続きます。本宮からは、巡礼者の多くは熊野川を船で下り、熊野早玉大社へと向かいました。中辺路は、日本の古都である京都からの巡礼路として最も人気がありました。このルートに関する最古の記録は10世紀初頭に遡ります。この道は、様々な信仰を持つ人々によって長年利用されてきた歴史があり、巡礼の風景や行程に、多様な宗教的象徴が重なり合い、取り入れられています。
ユネスコ世界遺産に登録されている区間は、熊野の聖地への入り口とされる滝尻王子から始まります。ここから 熊野本宮大社までは、約40kmの山道を歩きます。巡礼者の多くは、この行程を2日間かけて歩きます。近津湯の町は行程のほぼ中間地点に位置し、ほとんどの巡礼者はここで民宿に宿泊します。
熊野古道大日号は、熊野本宮大社と湯の峰を結ぶルートです。 全長2kmで、急な登り坂が続きます。その後、小さな峠を越えて下ります。
巡礼者たちはしばしば湯の峰温泉で浄化の儀式を行った。つぼゆは、この人里離れた村を流れる小川沿いにある小さな小屋で、岩風呂があり、ここは世界遺産に登録されている温泉の中で唯一、観光客に開放されている温泉である。この風呂は浄化の儀式に用いられ、伝説的な治癒効果があるとされていた。
赤木越は、西側から湯の峰温泉へより早く到達し、さらに本宮へと進むために、ここ数百年の間に整備された比較的新しいルートです。 御葦峠から湯の峰温泉までの全長6.5kmで、険しい山稜を比較的ゆったりと歩くことができます。このルートには王子はいません。
現代の巡礼者は、これらの散策路を組み合わせて、一日かけて本宮に戻る周回コースを歩くことがある。
熊野川は、中辺地の「本道」から続く主要な巡礼路でした。熊野本宮大社から、巡礼者の多くは熊野川を船で下り、沿岸の町、新宮にある熊野早玉大社へと向かいました。熊野古道のこの40kmの区間は、世界遺産に登録されている唯一の河川巡礼路です。現在、この巡礼路は3月から11月までの季節限定で、伝統的な船旅が運行されています。巡礼者はその後、那智に戻り、熊野那智大社を訪れました。
これらの陸路は熊野本宮大社と熊野那智大社を結んでいます。巡礼者のほとんどはこの巡礼を2日間かけて行い、小口の小さな町で一泊します。本宮と小口の間の区間は小熊取越と呼ばれ、小口と熊野那智大社の間の区間は大熊取越と呼ばれ、巡礼全体の中で最も困難な部分である、標高1キロメートルを登る「腰を折る坂」があります。
那智から巡礼者はさらに進み、新宮で巡礼を終えることができます。このルートは那智から郊外の田園地帯を通り、海沿いの町、那智勝浦に至ります。那智勝浦にはふだらく山寺があります。この寺は熊野の僧侶たちが、わずかな物資とともに密閉された船に乗り込み、フィリピン海に出て南の浄土を探し求める拠点でした。巡礼者はここで海水による浄化を行いました。ルートはその後、海岸線と紀の国JR線にほぼ直交するように、高速道路と一般道をたどります。現在ではほとんどの人が那智からバスを利用しますが、那智から鵜飼を経て新宮へ向かう途中には、猿茶屋跡や高野坂など、徒歩でしか行けない世界遺産の峠もあります。
「小辺地」ルートは、高野山と熊野三山を結ぶルートです。南北に70km にわたって伸びており、高野山と熊野を結ぶ最短ルートです。標高差1000mを超える峠を3つ越える、険しい登山道です。
伊勢神宮と熊野三山を結ぶ「伊勢路」は、17世紀に西国遍路の一部となった。最初の寺院は青岸渡寺で、熊野那智大社と密接な関係にある。
巡礼者の中には、伊勢神宮を出発点として伊勢路を進み、中辺地を経て四国へと至る、伊勢路巡礼と四国巡礼を組み合わせる者もいる。
馬瀬峠は京都府美山市と三重県尾鷲市の境界を形成している。苔むした石畳の道が、シダに覆われた美しいヒノキ林の中を約2kmにわたって伸びている。この道を進むと、頂上に巨大な石がある天蔵山にたどり着く。石の下には小さなトンネルがあり、そこから入ることができる。石からは尾鷲市 の絶景が望める。峠を下る途中にある馬瀬公園は桜の名所として有名である。[ 9 ]
現在、伊勢路散策路の大部分は、都市部や沿岸部の農村部を通る舗装道路となっている。
大峯山から熊野三山へと続く道は、京都の聖護院の山伏（修験道僧）が修行の一環として通る、非常に険しく困難な道です。冬期は危険が極めて高いため、山伏でさえも通行を控えるほどです。この道では、凍った滝に身を浸すといった苦行が行われます。なお、大峯山は女性の立ち入りが禁じられているため、女性は大峯山自体を迂回しなければなりません。
紀伊半島には、時を経て隠されたり失われたりした多くの道があったが、それらは世界遺産には登録されていないものの、熊野古道の一部とみなすこともできるだろう。
奥辺路は、熊野本宮大社への巡礼路である熊野古道の7番目のルートで、現在調査・開発が進められている。高野山から出発し、五摩壇山、龍神温泉を経由し、笠田山の麓で分岐して、牛川沿いに波状無連山地を越え、十津川温泉で小辺路に合流する。その後、南下して中辺路に合流する。小辺路の西側と平行に走っているが、現在の行政区分では和歌山県の高野町、葛城町、有田川町、田辺市を通る（波状無連山地を越える後半部分は奈良県に入る）。
その存在は地元の長老たちによって記憶され、語り継がれており、地元のボランティアたちは、かつての清水町の町誌の記述を参照しながら、埋もれた古い道を特定し、維持するために活動している。[ 10 ]
忘れ去られた8番目の道、小栗道は、大阪南部から田辺市を経由して熊野本宮まで続いています。小栗道は、小栗判願の復活の伝説に由来する通称です。江戸時代から昭和初期にかけて、この道は身体障害者やハンセン病患者によって利用されました。彼らは病気の治癒を願って熊野本宮神社や湯の峰温泉へと巡礼しました。小栗道のうち中辺道と並行する区間は、不浄とみなされていたため、一般の巡礼者からは隔離されていました。この区間は特に良好な状態にあるとされています。小栗道は、多くの人が旅の途中で命を落とした熊野古道のより否定的な側面を明らかにしていますが、同時に、様々な人々の祈りを受け入れてきた熊野の信仰の深さと多様性も示しています。[ 11 ]
熊野古道の特長の一つは、大門坂の坂道など、多くの場所に当時の石畳がそのまま残っていることです。石畳が使われている理由は、紀伊半島が日本でも有数の降雨量の多い地域だからです。
村の遺跡、茶屋や旅館の遺跡、墓地、天皇の訪問跡、一里塚（江戸時代に紀州氏によって維持された道標の塚）、神社、巻物が埋められた仏塔など、多くの史跡がある。
熊野古道の一部は国道や市街地道路と重複しており、舗装されて自動車と共有されています。例えば、かつて十津川街道と呼ばれていたルートは国道168号線に吸収され、大辺地ルートと伊勢路ルートの大部分は国道42号線と重複しています。紀伊路ルートが世界遺産に登録されていないのは、県道および山道として修復・拡幅されたためです。これは紀伊半島の地理的条件に関係しています。紀伊半島の中央部は、目立つ高山はないものの、果てしなく続く山と谷に覆われています。そのため、古代から交通網の発達が困難であり、交通に適した場所が限られていました。これは現在も変わらず、結果として、現代の主要な交通路は古代人が開拓した道と並行または重複しています。並行するルートの例としては、中辺地と国道311号線、JR紀成本線の紀伊半島区間と国道42号線、大辺地と伊勢路などが挙げられます。神戸路や大峰奥ヶ崖道のような例外もある。
2004年、熊野古道はユネスコの世界遺産に登録されました。「紀伊山地の聖地及び巡礼路」（文化遺産の「記念物及び文化的景観」）の一部として登録されたのです。道路が世界遺産に登録されたのは日本で初めてのことであり、スペインの「サンティアゴ・デ・コンポステーラの巡礼路」に次いで、道路全体が世界遺産に登録された2例目でした。しかし、紀伊街道自体は世界遺産リストには含まれていません。紀伊街道は現在に至るまで最も頻繁に利用されてきた道路であり、歴史を通じて徐々に構造的な改良が加えられてきた結果、巡礼路としての面影を失ってしまい、世界遺産として認められるのが難しくなったのです。
世界遺産リストは熊野古道のすべてを網羅しているわけではありません。その理由は以下の通りです。熊野巡礼の正確なルート自体が変遷を繰り返しており、ルートの一部は未だ不明なままです。ルートの中には歴史的な変化によって形成されたものもあり、すべてがリストに含まれているわけではありません。河川の増水時には迂回を余儀なくされる区間もあります。また、海岸沿いの「道路」の中には通行が危険な箇所もあります。熊野古道のその他の「忘れられた」ルートを再発見しようとする地元の動きも存在します。
世界遺産「サンティアゴ・デ・コンポステーラ巡礼路」の終着点であるスペインのガリシア地方と、熊野古道の終着点である和歌山県は、両古代巡礼路の終着点として永続的な友好関係を築くため、1998年10月9日に姉妹道路提携を締結した[7]。それ以来、熊野古道を含む「紀伊山地の聖地及び巡礼路」もユネスコの世界遺産に登録され、巡礼路の世界遺産間の交流が続いている[注3]。スペインと日本の両方の巡礼を完了した巡礼者は、「二重巡礼」証明書を受け取ることができる。
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