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ジョージ・シュワルツ・ウェルチ（1918年5月10日 - 1954年10月12日）は、第二次世界大戦のトリプルエースであり、殊勲十字章の受章者であり、戦後は実験機のパイロットであった。ウェルチは、真珠湾攻撃で日本軍と交戦するために離陸できた数少ないアメリカ陸軍航空隊の戦闘機パイロットの一人であり、テストパイロットとしての功績で最もよく知られている。ウェルチは1944年にアメリカ陸軍航空隊を少佐として退役し、ノースアメリカン・アビエーションのテストパイロットとなった。
ジョージ・シュワルツ・ウェルチは、ジョージ・ルイス・シュワルツ・シニア（1887年11月15日 - 1972年5月30日）とジュリア・アン・ウェルチ（1891年4月29日 - 1974年5月21日）の間に、ジョージ・ルイス・シュワルツ・ジュニアとして生まれたが、両親は第一次世界大戦に端を発する反ドイツ感情を避けるため、彼の名前を変えた。彼の父親は、デラウェア州ウィルミントンのデュポン実験試験所の主任研究化学者だった。彼には、1941年から1945年までアメリカ陸軍に勤務したデーン・シュワルツ・ウェルチ（1920年3月31日 - 1999年11月1日）という弟がいた。彼はセント・アンドリュース・スクール（1936年）に通った。彼はパデュー大学で機械工学の学位を3年間取得した後、 1939年に陸軍航空隊に入隊した。パデュー大学在学中、彼はデルタ・ウプシロンの兄弟として入会した。彼が通ったUSAACの飛行訓練学校には、テキサス州サンアントニオのブルックス・フィールド、ケリー・フィールド、ランドルフ・フィールド、そしてカリフォルニア州ノバトのハミルトン・フィールドなどがある。[ 1 ]
1941年1月にパイロット資格と任官を受けた後、ウェルチは1941年2月にハワイ州オアフ島のウィーラー飛行場にある第15追撃群第47追撃飛行隊に配属された。 [ 1 ]
1941年12月7日の夜明け、ウェルチ少尉ともう一人のパイロット、ケネス・M・テイラー少尉は、ワイキキの屋上ホテルで行われたクリスマスディナーとダンスパーティーから帰るところだった。パーティーは一晩中ポーカーゲームで終わった。日本軍が真珠湾を攻撃したとき、彼らはまだ正装していた。ウェルチはオアフ島北岸のハレイワ補助戦闘機飛行場に電話をかけ、2機のカーチスP-40Bトマホーク戦闘機を離陸準備するように頼んだ。テイラーはすぐにビュイックを高速でハレイワまで運転し、空中戦に参加した。[ 2 ] P-40に乗り込むと、整備班長が彼らに飛行機を分散させるように告げた。「そんなこと知るか」とウェルチは言った。
翼の機関銃に.30口径弾しか装填せずに離陸したウェルチは、エヴァ・ムーリング・マスト飛行場上空で愛知D3A九九式艦上爆撃機2機を撃墜したと主張した。[ 3 ]最初の日本機は損傷を受けただけで空母に帰還したが、2機目はケン・テイラーがウィーラー飛行場に着陸して2基の機首機関銃用の.50口径弾を補充する直前に撃墜した。2回目の出撃で、ウェルチは九九式艦上爆撃機（ケン・テイラーの後ろにいた機体で、ワヒアワの町に墜落した）と三菱零式艦上戦闘機1機をバーバーズ・ポイントの西約5マイルで撃墜した。[ 4 ]
ウェルチとテイラーはヘンリー・H・アーノルド将軍によって名誉勲章に推薦されたが、彼らの功績に対してアメリカ陸軍で2番目に高い武勲勲章である殊勲十字章を授与された。 [ 5 ] [ 6 ]
真珠湾攻撃後、ウェルチはアメリカ本土に戻り、ニューギニアの第8戦闘航空群第36戦闘飛行隊に配属されるまで戦時国債の演説を行った。1941年12月7日の空中戦での勝利にもかかわらず、ウェルチは性能の悪いベルP-39エアラコブラの操縦に不満を抱いていた。ウェルチは真珠湾攻撃1周年にあたる1942年12月7日に零戦1機と愛知D3A「ヴァル」急降下爆撃機2機を撃墜した。当時7機撃墜のエースだったジョージ・ウェルチは、ジャーナリストからP-39のどの点が気に入っているかと尋ねられたとき、「1200ポンドのアリソン装甲板が付いているところだ」と答えた。これは実際の装甲板ではなく、中央に搭載されたエンジン（つまりコックピットの後ろ）を指していた。ウェルチが所属飛行隊（第36戦闘飛行隊）にロッキードP-38ライトニングがいつ配備されるのか尋ねたところ、「P-39がなくなったら」と言われた。[ 1 ]彼はP-38を運用する第80戦闘飛行隊への配属を繰り返し懇願し、ついに転属が認められた。1943年6月21日から9月2日の間に、ウェルチはP-38Hを操縦し、零戦2機、キ61トニー3機、キ43オスカー3機、キ46ダイナ1機の計9機の日本軍機を撃墜した。[ 1 ]ウェルチは3回の戦闘任務（合計348回の戦闘任務、16回の撃墜が確定、すべて複数機撃墜）を遂行したが、マラリアにより戦闘任務を終えることになった。[ 1 ]
1944年の春、ウェルチはノースアメリカン・アビエーションから同社のテストパイロットになるよう打診された。アーノルド将軍の推薦により、ウェルチはアメリカ陸軍航空隊の任官を辞任し、その仕事を引き受けた。階級は1944年11月13日から1953年4月1日まで空軍予備役少佐であった。 [ 7 ]彼は海軍のノースアメリカンFJ-1の試作機、そして後に陸軍航空隊のXP-86の試作機を操縦した。ノースアメリカンは当初、XP-86の直線翼バージョンを提案し、陸軍航空隊は1945年5月1日にこれを受け入れた。11月1日、ノースアメリカンは鹵獲したドイツの技術の助けを借りて、XP-86を35度の後退翼構成に大幅に再設計することを提案し、許可を得た。これは新しい技術であり、アメリカ初の高速後退翼機であり、リパブリック・アビエーションのXP-84に対する大きな進歩であった。ウェルチはプロジェクトの主任テストパイロットに選ばれた。[ 8 ]
1947年9月、3機のXP-86試作機のうち最初の機体（AAFシリアル番号45-59597）が、ノースアメリカン社のマインズフィールド（後のロサンゼルス国際空港）から、ベルX-1の試験が行われていたのと同じ基地であるムロック北基地の試験施設（現在のエドワーズ空軍基地）に移送された。XP-86の初飛行[ N 1 ]は1947年10月1日に行われ、ウェルチが操縦した。
約30分の飛行の後、ウェルチは着陸のためにフラップとギアを下ろした。この時点で、前脚が完全に展開しなかった。ウェルチは40分間、前脚を展開するためにあらゆることを試みたが、うまくいかなかった。[ 10 ]燃料が少なくなったとき、彼は前脚を完全に展開しないままムロック湖底に着陸することにした。着陸後、機首を上げた姿勢で、ウェルチはエンジンを停止し、XP-86が減速すると、前脚が勢いよく降りてロックされた。機体に損傷はなかった。[ 8 ]
空軍長官[ N 2 ]スチュアート・シミントン氏は、ノースアメリカン社に対し、いかなる状況下でも、X-1がこのマイルストーンを達成する前に音速の壁を破ってはならないと指示していた。XP-86とX-1はどちらも空軍の計画であったため、シミントン氏はこの点に関して権限を行使することができた。[ 11 ]ウェルチ氏がこの航空機について唯一不満に思っていたのは、J35エンジンの出力が不足しており、上昇率が毎分4,000フィート（1,200メートル）と期待外れだったことだった。しかし、ノースアメリカン社はすでに、量産型P-86A用に、より強力なJ47エンジンをゼネラル・エレクトリック社と契約していた。
ノースアメリカンのテストパイロット仲間であるアル・ブラックバーンは、著書『エース・ワイルド：マッハ1への競争』 （1998年）の中で、ウェルチがXP-86プロトタイプの初期飛行でチャック・イェーガーより2週間早く音速の壁を破った可能性があると推測している。ウェルチ自身はそのような主張をしたことはない。ブラックバーンは、目撃者やノースアメリカンの元従業員へのインタビュー、当時の歴史的記録へのアクセスに基づいてこの主張をしている。[ 12 ]『マッハ1への競争』の著者であるロバート・ケンペルは、この主張に反論し、出力不足のエンジンでウェルチの航空機が音速の壁を破ることは不可能だと主張している。彼は、XP-86の機体は遷音速飛行が可能だったが、暫定的な低出力のJ35-C-3がその性能を制限していたと指摘している。ウェルチとイェーガーの追跡パイロットだった故ボブ・フーバーもウェルチの話に異議を唱え、ウェルチはその日飛行機が修理中だったため飛行していなかったと述べている。[ 13 ]公式の飛行試験記録によると、ウェルチが1947年に到達した最高マッハ数は約0.93で、エンジンを軍用回転数100.8%（つまり最大出力）で45,114フィート（13,751メートル）から最大出力で急降下した際に記録された。ノースアメリカン社はこの試験「高マッハ数調査」を11月13日に実施した。米空軍は、1947年12月に実施した独自のフェーズII試験で、ノースアメリカン社のすべての結果とこの試験マッハ数を検証した。[ 14 ]
1947年末までに、XP-86は29時間23分の飛行試験時間を記録し、そのほとんどはウェルチが操縦した。[ 15 ] 1947年10月14日、イェーガーはベルX-1でマッハ1を超えた。ウェルチが操縦するXP-86がマッハ1を超えたという主張は、X-1の超音速飛行から5か月半後の1948年4月26日までなされなかった。[ 14 ]しかし、ブラックバーンは、1947年11月13日にウェルチが行った2回の飛行のミュロックレーダーセオドライトの記録も超音速飛行を示しており、X-1が記録を破る20分前に、パンチョ・バーンズが経営する牧場レストラン兼ホテルであるハッピーボトムライディングクラブ[ N3 ]を中心とした砂漠の上空でソニックブームが聞こえたと述べている。[ 13 ]
ウェルチは朝鮮戦争中、ノースアメリカン・アビエーション社で主任テストパイロット、エンジニア、教官として勤務し、そこで教え子たちを「指導」しながら敵のMiG-15ファゴットを数機撃墜したと伝えられている。ウェルチの撃墜は交戦禁止の直接命令に反するものであり、そのため撃墜の功績は教え子たちに分配された。
戦後、ウェルチは飛行試験に復帰し、今度はF-100スーパーセイバーで、イェーガーが追跡機を操縦した。ウェルチは1953年5月25日、このタイプの航空機で水平飛行中に音速の壁を破った最初の人物となった。飛行試験プログラムで安定性の問題に遭遇し、1954年10月12日、ウェルチのF-100A-1-NAスーパーセイバー、AFシリアル番号52-5764は、高度45,000フィート（14,000メートル）からマッハ1.55で7Gの引き起こし中に空中分解し、ロサンゼルスの北約45マイル（72キロ）のモハベ砂漠のロザモンド湖に墜落した。[ 17 ]発見されたとき、ウェルチはまだ射出座席にいて、重傷を負っていた。彼はヘリコプターで搬送されたが、アメリカ空軍第42工場病院に到着した時点で死亡が確認された。彼はアーリントン国立墓地に埋葬されている。
1970年の映画『トラ！トラ！トラ！』では、ウェルチ役を俳優のリック・クーパーが演じた。
彼の勲章には以下が含まれる：[ 18 ]
アメリカ合衆国大統領は、1918年7月9日の議会法に基づき、1941年12月7日、ハワイ準州オアフ島およびその周辺海域上空での戦闘において、ハワイ空軍第18追撃群第47追撃飛行隊のP-40戦闘機のパイロットとして武装敵に対する軍事作戦に従事していた際に示した並外れた英雄的行為に対し、アメリカ陸軍航空隊のジョージ・シュワルツ・ウェルチ少尉（航空隊）に殊勲十字章を授与することを喜ばしく思う。午前8時頃、ウィーラー飛行場とその周辺に対する日本軍の激しい空襲に不意を突かれたウェルチ少尉は、ウィーラーを離れ、砲火の中、車で約10マイル離れたハレイワ着陸場に向かい、そこで所属飛行隊の航空機が駐機していた。彼は、攻撃部隊の日本兵の数や種類に関する情報を得ることなく、自らの判断で直ちに侵攻部隊を攻撃するために離陸し、バーバーズ・ポイント上空の最初の地点へと向かった。離陸時、彼は30口径機関銃のみを装備していた。バーバーズ・ポイント上空に到着すると、彼はエヴァ上空、約100フィート下、10マイル先に約12機の編隊を目撃した。彼は他の追撃機1機のみを伴い、直ちにこの敵編隊を攻撃し、30口径機関銃3丁による一斉射撃で敵の急降下爆撃機1機を撃墜した。この時点で、30口径機関銃の1丁がジャムを起こした。この戦闘中に、彼の座席のすぐ後ろにある荷物室を貫通した焼夷弾が彼の機体に命中した。彼は雲の上に上昇し、機体を点検した後、バーバーズ・ポイント上空での攻撃に戻り、直ちに海へ向かう日本軍機を攻撃し、撃墜した。日本軍機は海に墜落した。敵機はもう見えなかったので、ウィーラーに向かい燃料補給と弾薬の補充を行った。燃料補給と弾薬の補充は完了したが、砲の修理をする前に、約15機の敵機からなる第二波がウィーラー上空を低空で接近してきた。3機がウィーラーに向かってきたので、ウィーラーはすぐに離陸し、攻撃に直行して後方から攻撃を受けている同僚士官の救援に向かった。この敵機は炎上し、ワヒアワとハレイワの中間地点で墜落した。この戦闘中、ウィーラーの機体は攻撃していた艦の後部砲から3発の銃弾を受け、1発はエンジン、1発はプロペラ、1発はカウリングに命中した。この攻撃波が去った後、ウィーラーはエヴァ付近に戻り、海に向かって進む敵機1機を発見し、それを追跡して海岸から約5マイル沖合で撃墜し、その後すぐにハレイワ着陸場の持ち場に戻った。ウェルチ中尉の率先力、冷静沈着さ、圧倒的な劣勢の中での初戦における冷静さ、巧みな機動操縦、そして断固たる行動は、この突然の予期せぬ敵の空襲を撃退する上で大きく貢献した。ウェルチ少尉の空中戦における疑いようのない勇敢さは、軍務の最高の伝統にふさわしく、彼自身、ハワイ空軍、そしてアメリカ陸軍航空隊に多大な栄誉をもたらした。[ 19 ]