クラレンス・チェンバリン

ベルランカ モデル CE飛行機がようやく到着したとき、チャンバーリンは、予想していたよりもエンジンが小さいものの、より速く飛行し、よりゆっくり着陸でき、パイロットと一緒に乗客を乗せることもできることを発見した。この飛行機で、彼は全国を巡業して曲芸飛行をすることで生計を立てようと考えた。町の上空を何度も通過した後、町の近くの開けた野原に着陸すると、町の人々はしばしば曲芸飛行士を見に出てくる。そして彼は、料金を払えば飛行機に乗せてあげると申し出た。彼は、まっすぐで簡単な飛行には 1 回 15 ドルを請求したが、「フルコース」を望むより大胆な人には 25 ドルを請求した。ベルランカは最終的に火災で全損となったが、飛行機には保険がかけられていたため、保険会社は彼に標準的な複葉機を代替機として提供した。曲芸飛行の収入を補い、多くの出費を賄うために、チェンバリンは飛行教官、航空郵便パイロット、航空写真家として働いた。さらに、彼はパートナーと共に軍の余剰機を購入し、修復して販売し、利益を分け合った。しかし、これらの収入源はすべて、彼と妻の生活費を賄うのにやっと足りる程度だった。^{[ 1 ]}

曲芸飛行士として活躍していた頃、チェンバリンは国内各地の数々のエアレースで素晴らしい成績を収め、国内で凄腕パイロットとしての名声を確立していた。1925年のニューヨーク国際エアレースで電線に接触して飛行機が墜落するという、かなり派手な事故があったにもかかわらず、アメリカ国民の間での彼の信頼性はむしろ高まった。^{[ 2 ]}しかしチェンバリンは、さらに大きな名声を目指していた。ニューヨークのホテルオーナー、レイモンド・オルテイグがニューヨークからパリまで無着陸飛行を成し遂げた最初の飛行士に贈る2万5000ドルの賞金、オルテイグ賞を獲得したかったのだ。しかし、そのような飛行に挑戦する前に、チェンバリンはニューヨークからパリまでの3530マイル（3070海里、5680km ）を飛行するのに十分な時間、空中にとどまることができることを証明する必要があった。チェンバリンはこの目標を達成するために、当時フランスのドルーアンとランドリーが保持していた飛行耐久記録を破ろうとした。彼らは1925年8月に45時間11分59秒間の連続飛行を達成していた。  

1927年4月12日火曜日、チェンバリンと友人で飛行士仲間のバート・アコスタは、午前9時30分にニューヨークのルーズベルト飛行場を離陸した。375米ガロン（312英ガロン、1,420リットル）の燃料とその他の必需品を積んだ彼らは、ライト・ベランカWB-2単葉機（後にミス・コロンビアと名付けられる）でロングアイランド上空を往復飛行した。飛行は、誤って作動したガソリン遮断弁やパイロット用の水不足など、困難に見舞われたものの、最終的には成功した。4月14日、離陸から51時間11分25秒後、チェンバリンとアコスタはついに着陸し、フランス人パイロットの記録を6時間近くも上回った。 「この機体は、ニューヨークからパリへの飛行に必要な距離よりも約500マイル（430海里、800km）長く、25,000ドルのレイモンド・オルテイグ賞を獲得した。」しかし、チェンバリンが率直に述べたように、「バートと私は記録を勝ち取ったが、ベランカでパリまで飛ぶ権利は勝ち取らなかった。」^{[ 3 ]}    

ライト・ベランカ WB-2 単葉機（現在はミス・コロンビアと呼ばれている）は、ジュゼッペ・ベランカによって設計された。彼はライト・エアロノーティカル社から、同社の新しいJ-5 ワールウィンドエンジン用の飛行機を製造するよう依頼されていた。1927 年に飛行の耐久記録を更新した後、チェンバリンは同年後半にこの飛行機を使用して有名な大西洋横断飛行を行った。WB-2 は「すっきりとした、やや角張ったラインを持つ、ごく普通の高翼単葉機」のように見えたが、同クラスの他の飛行機とは異なり、巨大なペイロードを持ち上げることができた。これは主に 2 つの特徴によるもので、「プロファイルされた胴体と幅広の翼型断面の翼支柱」の両方が、飛行機の総揚力に大きく貢献した。

チェンバリンが耐久飛行に成功する前、WB-2は裕福な億万長者のサルベージ業者でコロンビア航空機会社の社長であるチャールズ・A・レヴィンによって購入された。^{[ 4 ]}チャールズ・リンドバーグ自身もチェンバリンの耐久飛行の前にこの飛行機を購入しようとしたが、レヴィンはリンドバーグの申し出を拒否した。^{[ 5 ]}購入後まもなく、「飛行機はジンジャーエールで式典を行った2人の少女によってミス・コロンビアと命名された。その後、彼女たちはクラレンス・チェンバリンによる遊覧飛行に招待された」。しかし、離陸時に着陸装置の一部が外れたため、遊覧飛行は悲劇に終わるところだったが、チェンバリンは飛行機を安全かつ巧みに着陸させることができた。

ミス・コロンビア号は、大西洋横断旅客を乗せた最初の飛行機であるだけでなく、大西洋横断を2回行った最初の飛行機でもあるという栄誉も持っている。チェンバリンを乗せた記録破りの飛行から3年後、新たにメープルリーフ号と改名された同機は、カナダ人キャプテンのJ・エロール・ボイドとアメリカ海軍航空隊中尉のハリー・P・コナーの操縦で、ニューファンドランドのハーバー・グレースからシリー諸島のトレスコ島のペントル・ベイまで飛行した。^{[ 4 ]}

長年にわたる優れた任務の後、ミス・コロンビアは1934年にデラウェア州ニューキャッスルのベランカ飛行場に退役した。同年、航空史において最も重要な航空機の1つとして、当然の権利としてスミソニアン博物館に収蔵される予定だった。しかし、移送が行われる前日の1934年1月25日、ミス・コロンビアを含む6機の航空機が保管されていた格納庫が火災で全焼し、WB-2は失われてしまった。^{[ 6 ]}

チェンバリンとアコスタの耐久飛行の成功は、レヴィンに大西洋横断の試みが実現可能であり、オルテイグ賞が手の届くところにあると確信させた。チェンバリンとアコスタというレヴィンは優れた飛行チームを持っていたが、多くの人を驚かせたことに、レヴィンはアコスタを東洋で名高いパイロットであるロイド・W・ベルトーに交代させ、航法士に任命した。しかし、乗組員の選択、飛行ルート、無線機器の設置の是非をめぐる絶え間ない議論が、大西洋横断飛行の準備を悩ませた。それでもなお、チェンバリンとベルトーはチャールズ・リンドバーグに先んじて、大西洋横断に成功した最初の人物となるように見えた。^{[ 4 ]}

しかし、オルテイグ賞は彼らのものにはならなかった。「説明のつかない行動で、レヴィンはベルトーを捨て、その結果、歴史に名を残すチャンスを放棄した。ベルトーはひどく動揺し、コロンビア号が自分抜きで離陸するのを阻止する一時的な差し止め命令を得た。」^{[ 5 ]}実際、レヴィンとミス・コロンビア号に対する裁判所の差し止め命令により、リンドバーグとスピリット・オブ・セントルイス号はチェンバリンよりも先に大西洋横断飛行に出発することができた。^{[ 7 ]} 5月19日、リンドバーグはチェンバリンと会い、チェンバリンから大西洋の気象図を受け取った。5月20日、リンドバーグはパリに向けて飛び立ち、運命の日を迎えた。^{[ 8 ]}一方、チェンバリンはまだ裁判所の差し止め命令と悪天候のために飛行できなかった。^{[ 7 ]}

裁判所の差し止め命令が最終的に取り下げられたのは、飛行機の製作者であるジュゼッペ・ベランカの個人的な訴えのおかげであったが、ミス・コロンビアとチェンバリンが歴史的な大西洋横断飛行を最初に行うには遅すぎた。その後まもなく、ベランカはレヴィンとの関係を断ち、彼の「唯一の関心事は、アメリカで製造され、アメリカ人が操縦する飛行機がニューヨークからパリへの飛行を成功させ、この国の航空実験開発に新たな段階を加えることができることを証明することだった」と発表した。^{[ 9 ]}しかし、差し止め命令は取り下げられたものの、2つの疑問が残っていた。チェンバリンと一緒に飛ぶのは誰か？そして、リンドバーグがオルテイグ賞で彼らを破った今、彼らの飛行の目的は何になるのか？チェンバリンが飛行に参加するかどうかも不確かなようだった。レヴィンはチェンバリンについて、飛行能力ではなく、彼の地味な容姿のために疑念を抱き始めており、彼があまり宣伝効果を得られないほど写真映えしないのではないかと心配していた。しかし結局、レヴィンはチェンバリンを残すことに決めた。二人は、飛行機で大西洋を横断した最初の人物という栄誉は得られないのだから、代わりに距離記録を達成し、その点でリンドバーグを凌駕しようとすぐに決めた。リンドバーグの歴史的な飛行からちょうど2週間後、ミス・コロンビア号は離陸準備が整った。飛行機には455ガロンのガソリン、食料、水、計器類が積まれており、過積載状態だったが、チェンバリンが距離記録を破るためには、過積載は必要な悪だった。1927年6月4日、チェンバリンはルーズベルト飛行場から歴史的な飛行を開始する準備が整ったが、飛行機にはまだ航法士がいなかった。^{[ 5 ]}エンジンが始動し、飛行機が離陸するまであと数分という時、チェンバリンを見送るために妻と共に飛行場にいたレヴィンは、「キャビンのドアを閉めるかのように振る舞ったが、代わりに突然2番目の座席に乗り込み、妻にも飛行場の職員にも一言も説明することなく、出発命令を出した」。こうしてチェンバリンと最初の大西洋横断旅客は共に離陸し、歴史を作った。^{[ 4 ]}

飛行開始当初から困難が続いた。霧と強風のため、ミス・コロンビア号はリンドバーグの飛行計画とほぼ同じ飛行計画を維持していたものの、すぐに南へ進路を外れてしまった。しかし、ヨーロッパ大陸に近づくにつれ、幸運にも有名なキュナード社の客船モーリタニア号を発見した。モーリタニア号はサウサンプトンからニューヨークへ向かう途中だったため、機内に持ち込んでいたニューヨーク・タイムズ紙を使ってモーリタニア号の出航日を突き止め、現在位置を計算してイギリスへの軌道に修正することができた。数時間後には陸地が見えてきた。^{[ 4 ]}

しかし、ドイツに到着するとすぐに、彼らは再び道に迷ってしまった。レヴィンにベルリンを目指すよう促されたチェンバリンは、飛行機を限界まで操縦した。燃料が尽きると、彼らは午前5時35分（現地時間）にアイスレーベン近郊のヘルフタに着陸せざるを得なくなった。42時間45分で3,911マイルを無着陸飛行し、リンドバーグの記録を300マイル以上上回った。^{[ 4 ]}着陸後、地元の人々は飛行士たちに燃料を与えたが、同時に誤った道案内をしたため、彼らは再び緊急着陸を余儀なくされ、その際に木製のプロペラが破損した。「1日後、新しいプロペラを取り付けたミス・コロンビア号は、 15万人の歓声の中、ベルリンに着陸した。」^{[ 5 ]}式典の後

チェンバリンは、母親がネブラスカ州オマハから電話をかけてきたことを知らされた。これはアメリカン・テレグラフ・カンパニーとシカゴ・デイリー・ニュースが手配したもので、直接の繋がりではなかったが、チェンバリンはロンドンのオペレーターと話をし、オペレーターがECチェンバリン夫人にメッセージを伝え、またその逆も行われた。当時、この電話は史上最長距離の電話だと考えられていた。^{[ 1 ]}

ベルリンへの着陸と歓迎が成功裏に終わった後

彼らはヨーロッパの首都を巡る短い旅に出発し、ミュンヘン、ウィーン、ブダペスト、プラハ、ワルシャワ、チューリッヒを訪れた。そしてついにパリへ向かい、6月の最終日にフランスの首都に到着した。4日にニューヨークを出発してからの1ヶ月間で、彼らは合計6,320マイルを走破した。

パリで、レヴィンはチェンバリンに飛行機でニューヨークに戻る計画を打ち明けた。「そのような計画の無謀さをよく理解していたクラレンス・チェンバリンは賢明にも船で戻ることを選び、レヴィンは別のパイロットを探し始めた。」レヴィンは、その任務を引き受けるほど無謀な人物を見つけることができなかったため、自分でやることにした。飛行経験が全くなかったレヴィンは独断で飛行機を操縦し、ロンドンを目指して空へ飛び立った。彼の計画は英仏海峡の両岸の飛行場関係者を大慌てさせた。何度かの失敗とニアミスを経て、レヴィンはクロイドン飛行場に着陸することができた。そして彼は慎重に、飛行機で船でニューヨークに戻ることを決めた。^{[ 4 ]}

USラインのSSレヴィアサン号 でアメリカに帰国したチェンバリンは、再び歴史を作った。船上でUSラインの職員が彼に質問した。

レヴィアサン号のような船と飛行機を併用することの実現可能性について、客船が港に近づくと甲板から飛行機で飛び降りることで、郵便物の配達を早めたり、急いでいて船が入港する1日前でも上陸するためにお金を払う意思のある乗客を運んだりできる可能性がある。^{[ 10 ]}

チェンバリンは肯定的に答え、ボストンに入港すると彼の監督の下、レヴィアサンのデッキの滑走路の建設が始まった。 ^{[ 11 ]}

1927年7月31日、ライト・エアロノーティカル・サービス社の飛行機（ライト・ワールウィンド・エンジン搭載）が客船レヴィアサン号に積み込まれた。8月1日、同船は沿岸警備隊の駆逐艦3隻を伴って出航した。駆逐艦は、救助が必要になった場合に備え、客船から様々な位置に配置されることになっていた。

雨が弱まり、海が穏やかになり、記者全員が船酔いした後、チェンバリンは離陸を試みた。

レヴィアサンの時速19ノットと風の影響で、滑走路をまっすぐ上向きに流れる気流が発生し、その気流に沿って離陸が試みられた。チェンバリンは滑走路全体を使うつもりだったが、滑走路の約4分の3の地点で、巨大な客船の側面から上向きに吹き上がる上昇気流によって飛行機は空中に投げ出された。

チェンバリンの当初の目的地はニュージャージー州テターボロのテターボロ空港だった。残念ながら濃霧のため、彼はカーティス飛行場に迂回せざるを得ず、そこで霧が晴れるまで1時間待った。その後、彼は「最初の船から陸への郵便物」を届けるためにテターボロ空港へ向かった。飛行場では、テターボロの住民17人全員とその他1万5千人が彼を出迎えた。^{[ 10 ]}

1927年に数々の飛行の偉業を成し遂げた後、チェンバリンは世界で7番目に偉大な飛行家の一人と見なされるようになった。^{[ 12 ]}記録を破る日々が終わりに近づくにつれ、チェンバリンはニュージャージーの工場で飛行機の設計、製造、販売に注力するようになった。^{[ 13 ]}「クラレンス・チェンバリンの航空機工場は、航空会社が米国各地に乗客を輸送するために使用することを想定した一連の航空機を製造した。」 チェンバリン8人乗り飛行機、またはより一般的にクレセント航空機として知られるこの飛行機は、「彼の豊富な飛行経験から、より優れた航空機に必要だとわかった設計を取り入れた改良型飛行機」だった。この飛行機はパイロットに加えて8人の乗客を乗せることができ、「乗客の快適さのために休憩室設備」を備えていた。^{[ 14 ]} 1930年代、彼は26人乗りのカーチス・モデル53コンドル機でアメリカ中を旅し、人々を乗せて遊覧飛行を行った。「曲芸飛行士」というよりは、趣味としてだった。^{[ 15 ]}当時、彼のカーチス・コンドルは、アメリカで地上に着陸できる最大の旅客飛行船だった。水上にしか着陸できないチャイナ・クリッパーと、乗客を乗せることができない陸軍爆撃機だけが、カーチス・コンドルよりも大きかった。「彼がアメリカ中を旅した目的は、旅客船での旅行を普及させる手段として、少額の料金で乗客を乗せて短距離飛行を行うことだった。」^{[ 16 ]}

チェンバリンは故郷で表彰され、「1930年8月24日、当時『ウェバーグ航空株式会社』として知られていたウェバーグ兄弟の空港（デニソン）でチェンバリン・デーが開催された」^{[ 8 ]}。約1万8千人が飛行場に集まり、チェンバリンの健闘を祈り、飛行場がチェンバリン飛行場と改名されたことを祝った。エンターテイメントは、約46機の飛行機が空中機動やレースに参加し、町のバンド、ラッパ隊、ドラム隊が音楽伴奏を行った。^{[ 17 ]}

ヨーロッパで敵対行為が再開された時期に、チェンバリンは「第二次世界大戦中、航空機工場で働く労働者を訓練し、防衛工場に熟練労働者を提供した。彼は数千人の労働者を訓練し、戦争遂行に大きく貢献した」^{[ 2 ]} 。戦後も引退するまで、彼は飛行機を操縦したり、販売したり、修理したりし続けた。

• 1927年4月14日 – 耐久飛行：51時間11分25秒
• 1927年6月4日～6日 – 初の大西洋横断旅客飛行（乗客：チャールズ・A・レヴィン）
• 1927年6月4日～6日 – 飛行距離：3,905マイル
• 1927年夏 – SSレヴィアサン号からの初の艦上飛行