2006年中国グランプリ

ルノーはこのグランプリでの自分たちのチャンスに非常に自信を持っており、ミハエル・シューマッハの上海での過去2回のレースは「不調だった」と主張した。シューマッハ自身も中国での調子が悪かったことを認めたが、「今回はもっと良くなるだろう」と語った。^{[ 2 ]}

トルコと自国開催のレースで連勝を飾ったフェラーリは、グランプリに向けて勢いに乗っていた。コンストラクターズ選手権ではルノーに3ポイント差をつけており、ドライバーズ選手権ではミハエル・シューマッハがフェルナンド・アロンソに2ポイント差で迫っていた。

ルイス・ハミルトンがモンツァでのGP2優勝とマクラーレンとのテストセッションでの好調な走りを受けて、ウォーキングを拠点とする同チームは、ファン・パブロ・モントーヤに代わって好調だったペドロ・デ・ラ・ロサに代わり、この若いイギリス人ドライバーをデビューさせるという噂が流れた。しかし、マクラーレンはデ・ラ・ロサが中国GPに出場すると発表した。^{[ 3 ]}マクラーレンのもう一人のドライバー、キミ・ライコネンは、前回のグランプリで速さを見せたことから、週末のグランプリでの優勝を目指していた。^{[ 4 ]}

ウィリアムズは、改良型FW28、ウィリアムズ・コスワースFW28Aを使用していると発表した。この車には、テストドライバーのアレクサンダー・ヴルツとナレイン・カーティケヤンが開発した新しい空力パッケージが採用されていた。テストチームはまた、トヨタエンジンを搭載した暫定的なウィリアムズFW28Bの最初のトラックテストも実施した。車自体は745キロメートルを走行し、チームは軽微な問題しか経験しなかった。^{[ 5 ]}

トルコとイタリアでの金曜テストで印象的なパフォーマンスを見せたBMWザウバーの19歳のテストドライバー、セバスチャン・ベッテルは、ドイツのチームで残りのシーズンを過ごすことに同意した。この若いドイツ人ドライバーはフォーミュラ3ユーロシリーズにも参戦していたため、多忙なスケジュールだった。^{[ 6 ]}

クリスチャン・クラインの解雇に伴い、レッドブルはロバート・ドーンボスが残りの3つのグランプリで彼の後任を務めると発表した。ドーンボスの後任として3人目のドライバーを務めたのは、GP2ドライバーのミハエル・アメルミュラーだった。^{[ 7 ]}

トロ・ロッソはグランプリ開催前の週に、ガブリエレ・トレドジの後任としてアレックス・ヒッツィンガーを新テクニカルディレクターに任命したと発表した。ヒッツィンガーは2006年11月にその職に就任した。^{[ 8 ]}

ミッドランドは週末の開始前に名称変更を行い、チーム名をスパイカーMF1レーシングに変更した。同時に、スパイカーへの名称変更に伴い、ミッドランドの赤と白のカラーリングからオレンジとシルバーのミックスカラーに変更された。スパイカーMF1は週末に2007年の最初のドライバーを発表し、オランダ人ドライバーのクリスティアン・アルバースが選ばれた。^{[ 9 ]}

スーパーアグリの佐藤琢磨は、チームがマシンのホンダエンジンを変更したため、グリッドで10ポジション降格となり、週末は散々なスタートとなった。佐藤はイタリアでの前回のラウンドで使用したホンダV8エンジンを引き続き使用する予定だったが、スーパーアグリが公表していなかった問題が発見されたため、チームは金曜日の最初の練習走行セッションの前にエンジンを交換することになった。^{[ 10 ]}

アレクサンダー・ヴルツは、ウィリアムズ・コスワースで金曜最初の練習走行セッションで最速タイムを記録し、BMWザウバーの3人目のドライバー、セバスチャン・ベッテルとジェンソン・バトンより0.004秒速かった。2人はヴルツより0.6秒以上遅いタイムでトップ3に入った。ミハエル・シューマッハ、ニール・ジャニ、アレクサンドル・プレマがトップ6に入り、全員が0.07秒以内の差だった。シューマッハのチャンピオンシップのライバルであるフェルナンド・アロンソは、チームメイトのジャンカルロ・フィジケラと共にタイムを記録しなかった。^{[ 11 ]}

2回目のセッションでもヴルツとベッテルが最速タイムを記録し、ヴルツは1分35秒539で最速。これは1回目のセッションより約0.03秒速く、ベッテルより0.05秒速く、ホンダのアンソニー・デビッドソンがトップ3に入った。オーストリア出身のヴルツは、特に上海での初走行だったこともあり、このタイムに非常に満足していた。「今日は良い一日だったし、運転もとても楽しかった。このサーキットを走ったことはなかったが、最初から攻めた」と彼は語った。^{[ 12 ]}チャンピオンシップのライバルであるミハエル・シューマッハとフェルナンド・アロンソは、それぞれ5位と6位で、10分の1秒差以内だった。^{[ 13 ]}フェリペ・マッサは、セッション中にエンジンが故障したため、グリッドから10位下がった。^{[ 14 ]}

2005年コンストラクターズ選手権とスーパーアグリの下位6チームは、金曜日のフリー走行で3台目のマシンを走らせる権利を得た。これらのドライバーは金曜日に走行したが、予選や決勝レースには出場しなかった。

レース開始前に激しい雨が降り、ミシュラン勢には有利に働き、ブリヂストン勢には不利に働いた。フェルナンド・アロンソがスタートで先頭に立ち、ジャンカルロ・フィジケラがそれに続いた。キミ・ライコネンはスタートでホンダ勢2台を追い抜き、すぐにフィジケラにプレッシャーをかけ始めた。ロバート・クビサとロバート・ドーンボスが接触し、クビサはコースアウト、ドーンボスはフロントウイングを失った。8周目にミハエル・シューマッハがルーベンス・バリチェロを抜いて5位に浮上。14周目にシューマッハはジェンソン・バトンを抜いて4位に浮上。同じ周回でライコネンは、スタートからずっとフィジケラの後ろに張り付いていたが、ついにフィジケラを追い抜くことに成功した。ライコネンはすぐにフィジケラを引き離し、アロンソとの15秒の差を縮め始めた。この時点では、アロンソはシューマッハに25秒以上の差をつけていた。しかし、路面は乾き始め、ブリヂストンタイヤに有利な状況になりつつあった。19周目までに、シューマッハはフィジケラに追いついた。また、タイヤに苦戦し、何度かコースアウトし始めたアロンソにも迫っていた。ライコネンがマシントラブルでリタイアしたことで、シューマッハはさらに順位を上げた。ライコネンは後に、リタイアするまでアロンソに着実に差を詰めていたので、自分が優勝できたはずだと感じていると語った。

アロンソ、フィジケラ、シューマッハの新たなトップ3は、それぞれ22周目、23周目、21周目に最初のピットストップを行った。フィジケラとシューマッハはどちらも同じタイヤをそのまま使用したが、すでにタイヤが摩耗していたアロンソは、2回目のピットストップまでタイヤがもつかどうか確信が持てず、フロントタイヤのみ交換し、リアタイヤはそのままにした。しかし、これは彼にとってさらに不利となり、数周のうちに20秒のリードは消滅した。数周の間、アロンソ、フィジケラ、シューマッハはテール・トゥ・ノーズで走行した。29周目、フィジケラはバックストレートでアロンソを追い抜こうとしたが、ブレーキングが遅すぎてコースアウトし、アロンソにリードを取り戻された。次の周、彼はこの作戦を成功させ、すぐに引き離し始めた。わずか数コーナー後の31周目のスタートで、シューマッハはアロンソを抜き、フィジケラを追いかけた。彼はフィジケラに食らいつくことはできたものの、本格的に追い抜くことはできなかった。

アロンソは周回を重ねるごとに順位を落とし、35周目には、何人かのドライバーがドライタイヤに交換し、路面が乾いていく状況に対応できているのを見て、ピットインしてタイヤ交換を行った。しかし、ピットストップ中にホイールナットのトラブルが発生し、19秒以上もかかってしまった。ピットアウトした時には4位に後退し、トップから50秒以上も遅れていた。シューマッハとフィジケラは、ドライタイヤに交換した最後のドライバーの一人で、それぞれ40周目と41周目にピットインした。フィジケラはピットアウト後もシューマッハより上位にいたが、冷えたタイヤに苦戦し、最初のコーナーでコースアウトしてしまい、シューマッハにトップの座を奪われた。

アロンソはペースを取り戻し、終盤に猛追を開始。次々とファステストラップを叩き出した。フィジケラは抵抗することなくアロンソを先行させたが、シューマッハとの差を急速に縮め続けたものの、追いつくには時間が足りず、わずか3秒差でフィニッシュした。フィジケラは終盤に大きく順位を落としたものの、3位の座をしっかりと守り切った。

ニック・ハイドフェルドはグリッド8番手からスタートしたが、2回のピットストップでピットインを遅らせる戦略により、終盤にはルーベンス・バリチェロ、ジェンソン・バトン、ペドロ・デ・ラ・ロサを抜き去り4位まで順位を上げた。しかし、終盤にはクリスティアン・アルバースを周回遅れにしようとした際にコースアウトを余儀なくされ、その後佐藤琢磨のスーパーアグリに阻まれ、バリチェロ、バトン、デ・ラ・ロサに追いつかれてしまった。バトンは最終ラップでバリチェロを抜き去り、最終コーナー手前のコーナーで佐藤の後ろにハイドフェルドを挟み込み4位に浮上した。バリチェロは同じコーナーでブレーキングが遅れ、ハイドフェルドの後部に追突。BMWザウバーの右後輪がずれ、自身のフロントウイングも損傷した。これによりデ・ラ・ロサが5位、バリチェロが6位に浮上し、激怒したハイドフェルドは7位で辛うじてゴールした。

この結果、ミハエル・シューマッハはフェルナンド・アロンソと同ポイントとなり、カウントバックによりチャンピオンシップの首位に立った。しかし、フィジケラの3位により、ルノーはフェラーリから1ポイント差でコンストラクターズチャンピオンシップの首位を奪還し、ドライバーズチャンピオンシップの3位争いでもフィジケラはフェリペ・マッサを1ポイント差で上回った。レース後、シューマッハは予選での惨憺たる結果の後、ウェットコンディションでのマシンのパフォーマンスに驚きを表明した。アロンソは最初のピットストップでフロントタイヤのみを交換した決定を後悔したが、週末を通してマシンが示したペースに勇気づけられたとも述べた。両チャンピオンシップ争いのライバルは、シーズン最後の2レースに向けて自信を持っていた。

レース後、ニック・ハイドフェルドは山本左近に駆け寄り、最終ラップでの事故の原因は山本にあると非難した。ハイドフェルドは山本が何も反応しないことにさらに腹を立てたが、最終的に佐藤琢磨が事故の原因だったと知って謝罪した。^{[ 15 ] [ 16 ]}

注記

• ^1 – フェリペ・マッサと佐藤琢磨は、エンジン変更のためそれぞれ10グリッド降格のペナルティを受けた。
• ^2 – クリスティアン・アルバースは、指示されたにもかかわらず車を計量所に持ち込まなかったため、グリッドの最後尾に降格された。

注記

• ^1 –クリスティアン・アルバースは青旗を無視したため25秒のタイムペナルティを受けた。 ^{[ 20 ]}
• ^2 –佐藤琢磨は当初14位でフィニッシュしたが、青旗を無視したため失格となった。 ^{[ 20 ]}