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木版画は、版画技法の一つで、彫刻家が木版に画像を彫り込むものです。機能的には木版画の一種で、凸版印刷を用います。彫刻家は版の表面にインクを塗り、比較的低い圧力で印刷します。印刷時にインクが見える部分は、木版の表面に彫られていない部分です。一方、エッチングなどの通常の彫刻は、版として金属板を用い、凹版印刷で印刷します。凹版印刷では、インクは彫り込まれた溝、つまり彫り込まれていない部分を満たします。印刷に用いる圧力が比較的低いため、木版画の版木は銅版画の版木よりも劣化しにくく、独特の白地に黒の模様が現れることがあります。
トーマス・ベウィックは18世紀末にイギリスで木版画の技法を開発した。[ 1 ]彼の作品は、それ以前の木版画とは2つの重要な点で異なっていた。第一に、ベウィックはナイフなどの木彫り道具ではなく、彫刻刀（彫刻用バー）を使用した。これにより、彼は細く繊細な線を描くことができ、構図の中に大きな暗い領域を作り出すことが多かった。第二に、木版画は伝統的に木材の木口面を使用するが、古い技法ではより柔らかい木口面を使用していた。その結果、硬度と耐久性が増し、より詳細な画像が可能になった。
木版画は、19世紀初頭に急速な機械的改良が進んでいた従来の印刷機で使用することができた。木版は活字と同じ高さで作られ、ページレイアウトにおいて活字と並べて配置されたため、印刷業者は劣化をほとんど伴わずに何千部もの挿絵入りページを印刷することができた。この新しい木版画技法と機械化された印刷技術の組み合わせにより、19世紀には挿絵が急速に普及した。さらに、ステレオタイプ技術の進歩により、木版画を金属に複製することが可能になり、印刷業者向けに大量生産して販売できるようになった。
19 世紀半ばまでに、多くの木版画は銅版画に匹敵するほどの出来栄えとなった。[ 2 ]木版画は、エドワード・カルバートなどの 19 世紀の芸術家によって大いに活用され、その全盛期は 20 世紀初頭から中頃まで続き、エリック・ギル、エリック・ラヴィリアス、ティルザ・ガーウッドらが目覚ましい成果を上げた。現在ではあまり使われなくなったものの、この技法は 21 世紀初頭においても書籍挿絵の高品質な専門技法として高く評価されており、例えば、ロンドンやその他の英国各地で毎年展覧会を開催する木版画協会によって推進されている。
19世紀初頭から中頃にかけては、「木版画」と「木版画」という用語は互換的に使用されていましたが、世紀末にかけて現代的な区別が確立され、専門家以外の人々の間では20世紀まで混乱が続くことがよくありました。19世紀初頭には、「木版画」と「木版画」の両方が両方のタイプによく使われていたため、ウィリアム・ヤレル著『英国魚類史』（1835年）の表紙には「約400点の木版画で図解」 [ 3 ]と謳われていますが、実際にはこれらはすべて木版画であり、この技法を用いた古典的な作品の一つです。
一方、ウィリアム・アンドリュー・チャットー著『木版画に関する論考、歴史的および実践的』（1839年）[ 4 ]は、ほぼすべて木版画とそのはるかに長い歴史について書かれており、トーマス・ベウィックは558ページからしか登場しない。チャットーは個々の木版画を「カット」[ 5 ]と呼ぶことはあるが、「木版画」という言葉は一度も使っていないようだ。彼の図版のほとんどは実際にはジョン・ジャクソンによる木版画で、主に木版画を複製したものである。ウィリアム・ジェームズ・リントン著『木版画：指導マニュアル』（1884年）とジョージ・エドワード・ウッドベリー著『木版画の歴史』（1883年）は、用語の使い方が同じである。[ 6 ]
世紀末までには、専門家の間では、2つの技法を表す2つの用語の現代的な区別が明確になっていた。その権威ある著作としては、キャンベル・ドッジソンの『初期ドイツおよびフランドル木版画目録』（ロンドン、大英博物館、1903年）や、最終的にはアーサー・メイジャー・ヒンドの『木版画史入門』（1935年）などが挙げられる。両著者とも、大英博物館の版画・素描部門の責任者を務めていた。
15世紀から16世紀にかけてのヨーロッパでは、木版画は版画制作や印刷において一般的な技法でしたが、17世紀になると芸術媒体としての利用は衰退し始めました。しかし、新聞や暦といった基本的な印刷物には依然として木版画が用いられていました。これらの印刷物には、当時の書籍挿絵や芸術的な版画に見られたような、活字と挿絵を別々の版で印刷する精巧な凹版ではなく、文字を浮き彫りで印刷するシンプルな版木が必要でした。
近代的な木版画技術の始まりは17世紀後半に発展し、その頃には良質な書籍の出版社は、イニシャルなどの本文中の小さな画像にのみ木版の凸版印刷を使用し、凸版印刷版を活版印刷の本文と同じ型やレイアウトのページに収めることができるという利点を活かしていた。オックスフォード大学出版局はこの頃には、木口面に彫刻を施したツゲ材を使用していた。 [ 7 ]
18 世紀末、イギリスの芸術家であり作家でもあるトーマス・ベウィックは、より大きな挿絵のために「木版画の可能性を最大限に引き出した最初の人物」として、「木版画の創始者」と一般的に考えられています。ベウィックは、木版画で使用される木材よりも硬い木材を彫刻し、側面ではなく端を彫刻しました。[ 2 ]硬い木材の木目に逆らって作業するのに適さない木彫りナイフを見つけたベウィックは、 V 字型の刃先を持つ彫刻ツールであるビュラン（または彫刻刀）を使用しました。[ 2 ]トーマス・バルストンが説明するように、ベウィックは、それまでの木版画家による「銅版画の黒い線を模倣する」試みを放棄しました。よく言われるように木版画の発明者ではないが、彫刻刀で木版に刻んだ線が白く印刷されることから、この技法を正しく使うには、デザインをできるだけ白い線や領域に基づいて作成する必要があることを最初に認識した人物であり、彫刻刀を描画用具として使用し、この技法を独創的な芸術として用いた最初の人物となった。[ 8 ] 19世紀初頭から、ベウィックの技法は徐々に広く使われるようになり、特にイギリスとアメリカで普及した。
ビューイックの革新は、18世紀に開発された改良された滑らかな紙にも依存していた。これらがなければ、彼の画像の細部は確実に再現されなかっただろう。[ 9 ]
アレクサンダー・アンダーソンはこの技術をアメリカに紹介した。ベウィックの作品に感銘を受けた彼は、ベウィックの技術をリバースエンジニアリングして模倣し、ベウィックが木材を使っていたことを知るまでは金属を使っていた。[ 10 ]そこで、彼の弟子であるジョセフ・アレクサンダー・アダムスによってさらに発展させられた。
写真製版技術が登場する以前は、新聞は木版画を使って写真の複製を作っていた。彫刻家は「ツゲの木やその他の適切な木のブロックの表面に写真を丁寧にトレースし、鋭利な道具を使って溝（写真の白い部分）を木から切り抜いた。黒インク用の残りの線は『活字の高さ』のままだった。職人は切り抜いた表面にインクを塗ったり、塗りつけたりし、その上に紙を置き、ローラーで押さえつけ、粘着性のある物質から紙を剥がす」と、印刷された画像ができた。[ 12 ]
1820年代以降、彫刻家たちは光と影の細部を表現するだけでなく、手描きの線画を再現するためにもこの技法を用いるようになった。彫刻家は版木の表面のほぼ全てを削り取って、画家の描いた線画を印刷可能な形で残さなければならなかったため、これは多くの点で不自然な応用方法であった。しかしながら、木版画の最も一般的な用途となった。
例としては、 『パンチ』誌の風刺漫画、『イラストレイテッド・ロンドン・ニュース』の挿絵、ジョン・テニエル卿によるルイス・キャロル作品の挿絵（後者はダルジール兄弟社によって彫刻された）などが挙げられる。米国でも、『ハーパーズ・ウィークリー』のような木版画の出版物が普及し始めた。
イギリス生まれの彫刻家で、『イラストレイテッド・ロンドン・ニュース』の彫刻部門を率いていたフランク・レスリーは、1848年にアメリカに移住し、そこで木版画制作の分業方法を開発した。一つのデザインをグリッド状に分割し、各彫刻家がそれぞれのマス目を担当した。そして、それらのブロックを組み合わせて一枚の絵に仕上げた。この手法は、彼が創刊した『フランク・レスリーのイラストレイテッド・ニュースペーパー』の基礎となり、同紙は南北戦争の場面を描いたイラストで『ハーパーズ』誌と競合した。
19 世紀半ばまでに、金属に木版画を複製できる電鋳法が開発されました。 [ 13 ]この方法により、1 枚の木版画を印刷所向けに大量生産して販売することができ、原版は摩耗することなく保管できました。1860 年以前は、彫刻家は木版の表面に直接絵を描いたり、紙に描いたりしてから木版に貼り付けたりしなければならず、彫刻家がそれを切断することで原画は破壊されていました。しかし、1860 年に、彫刻家のトーマス・ボルトンは写真を木版に転写するプロセスを発明しました。通常は紙に描かれているデザインを写真に撮って木版に転写したり、実際の写真を使用したりすることが可能になりました。これが徐々に標準的な技術になりました。
ほぼ同時期に、フランスの版画家たちは、クロスハッチング（平行線が斜めに交差する技法）をほぼ排除した改良技法（ベウィックの技法への回帰も含む）を開発した。その代わりに、すべての明暗のグラデーションは、太さと間隔が異なる白い線で表現され、最も暗い部分は点描で表現されることもあった。この技法は、ギュスターヴ・ドレ以降の木版画に見られる。
19世紀末にかけて、ボルトンの「木版画」技法とフランス派が先導した高度な技術が融合し、木版画は水彩画（線画とは対照的に）や実際の写真を複製する手段として新たな用途を獲得しました。これは1890年代の『ストランド・マガジン』の挿絵に典型的に表れています。21世紀に入ると、ハーフトーン技法の改良により、このような複製版画は時代遅れとなりました。より簡素な形ではありましたが、広告やカタログなどで1930年頃まで存続しました。この変化により、木版画は独自の創造的な表現形式として発展する自由を得ました。この動きは、1800年代後半にジョセフ・クローホール2世やベガースタッフ兄弟といった芸術家によって先駆けられていました。
ティモシー・コールは伝統的な木版画家で、『ザ・センチュリー・マガジン』などの雑誌からの依頼を受けて、美術館所蔵の絵画の複製を制作していた。
木版画の版木は、一般的にツゲやレモンウッド、チェリーなどの広葉樹で作られています。木口面は木の幹や太い枝の断面でなければならないため、高価です。現代の木版画家の中には、MDFに取り付けたPVCや樹脂製の代替品を使用する人もおり、これらは同様に精緻な仕上がりになりますが、作風は若干異なります。
版木は「サンドバッグ」（砂を詰めた円形の革製クッション）の上で操作されます。これにより、彫刻師は切削工具の操作を最小限に抑えながら、曲線や波状の線を彫り出すことができます。
木版画家は様々な特殊な道具を使用します。菱形彫刻刀は、ベウィックの時代に銅版画家が使用していた彫刻刀に似ており、様々なサイズがあります。V字型彫刻刀は、ハッチングに様々なサイズで使用されます。その他、より柔軟な道具としては、細い波状の線を描くためのスピットスティッカー、曲線的な質感を描くためのラウンドスコーパー、広い面積を削り取るためのフラットスコーパーなどがあります。
木版画は一般的に白黒の技法です。しかし、一部の木版画家は、現代の印刷における4色刷りと同様に、3色または4色の原色版を用いてカラー版画も制作しています。そのためには、版画家は版の位置合わせ（ページ上の全く同じ場所に印刷されるようにすること）を行う必要があります。近年、木版画家はレーザーを使って木版画を制作し始めています。
