ハンターたち（小説）

日本の府中市で凍えるような2月の夜、クリーブ・コネル大尉^{[ 2 ]}（原作ではクリーブ・サヴィル大尉）^{[ 3 ]}は、韓国への転属を完了させる任務命令を落ち着かない気持ちで待っていた。倉庫に4日間滞在した彼は、東京を見るのも、人々が出入りするのを見るのも飽き飽きしており、洗濯物もほとんどなくなっていた。彼は士官クラブでの夕食に向かう途中、パイロットとしての自分の能力（彼は優秀なパイロットで、平時の同僚の間では評判が高かった）、民間人の友人から退役を勧められても空軍を離れたくない気持ち、そして戦闘で自分の力を試したいという願望について思いを巡らせていた。彼は、失われた時間と達成感の欠如という感情が、自分を蝕んでいるのを感じていた。

彼は戦地へ向かう途中の同僚パイロットと夕食を共にし、女性のこと、戦争全般のこと、そして待ち時間の退屈さについて話していると、騒々しい若い中尉の一団がクラブに入ってきた。しかし、その中で一人だけ異彩を放つ者がいた。彼らの明らかな不安の中で、その中尉はクールな自信を漂わせ、可愛らしい日本人バーのウェイトレスに軽くちょっかいを出した。クリーブの友人がその中尉をたしなめると、中尉はしぶしぶ引き下がったが、クリーブが会話の中で彼の名前を聞き取れるほどには抵抗した。ペル。クリーブはその出来事を気に留めず、翌朝、命令書を受け取った。

彼は凍えるような午後に韓国に到着し、高揚感を感じながらも、韓国に対する第一印象は、動きの遅い軍の官僚主義によってさらに陰鬱になった、陰鬱で貧しい国だった。原始的な金浦空軍基地のエリート戦闘機部隊に配属されたクリーブは、基地が出発任務と悪い週の悪い終わりについての噂で騒然としていることを知る。部隊のトップエースが撃墜されて死亡したのだ。^{[ a ]}彼は第二次世界大戦終戦直後のパナマ で知り合ったパイロットたちと再会する。その中には、今は少佐になっているカール・アボットもいた。クリーブは、ほんの数年前の若い戦友が今では老いて体型も崩れ、気力も失っているのを見て、少しショックを受ける。クリーブに会えて本当に嬉しいものの、アボット少佐の戦闘機パイロットとしての能力は失われており、彼は引退しており、気にも留めていない。

その晩、士官クラブで、彼はかつてパナマで飛行隊長を務めていたイミル大佐（所属部隊の指揮官）に挨拶する。イミルは豪快な人物で、ベテランパイロットたちにクリーブを「本物の戦闘機パイロット」として自慢し、飛行に復帰したばかりの元エースパイロット、モンカベージ大佐に熱心に紹介する。モンカベージの冷静な反応にイミルは挑発し、二人の指揮官の間にある競争的な摩擦が明らかになる。

クリーブは短期間の訓練を受ける。ある朝、彼は作戦室に行き、無線で任務の進捗状況を確認する。作戦担当官は旧友のデズモンドだった。二人の会話の中で、デズモンドもアボットは「もう以前のような実力がない」と感じていることをクリーブは知り、話は敵のMiG戦闘機の性能へと移る。ほとんどのMiG戦闘機は弱いが、数機は非常に優秀で、特にケーシー・ジョーンズというニックネームのMiGパイロットは、イミルを戦闘で打ち負かした唯一のパイロットだった。デズモンドは、ケーシー・ジョーンズの特徴的な黒いストライプのMiGはもう任務で見かけなくなった、彼の任務は終わったようだとクリーブを安心させる。

クリーブはデズモンドの僚機として任務に就き始める。ある任務で多数のMiGに遭遇するが、至る所にいるように見えるにもかかわらず、戦闘はあまりにも短時間で終わるため、デズモンドの編隊はどのMiGにも追いつくことができない。任務後、クリーブは編隊が「安全策を取りすぎていた」のではないかと感じ、それをデズモンドに口にしてしまい、彼を怒らせてしまう。任務後の報告会で、ロビーというパイロットが5機目のMiGを撃墜したと知らされる。別のパイロットがデズモンドに「今回は本当に撃墜したのか？」と尋ねると、デズモンドはクリーブに、ロビーがかつてイミルに頼んで、目撃していない撃墜を渋る僚機に認めさせたことがあると話す。それでも、クリーブは5機目の撃墜のニュースがすぐに広まることに気づき、他の皆と同じように、同じ戦いに参加できたことに「神秘的な充足感」を感じる。

イミルは、わずか8回の出撃経験しかないクリーブを飛行隊長に任命する。飛行隊は、ベテランパイロットのデレオとドーターズ、そして経験の浅い新人のビリー・ハンターとペティボーンの2名で構成されている。皆、クリーブのパイロットとしての評判を知っており、敬意を払っているが、飛行隊がまだミグを1機も撃墜していないからこそ、彼が飛行隊長に任命されたことが明らかになる。最初の任務では何も問題は起こらなかったものの、クリーブは「無駄な任務」だったという強い思いに苛まれる。しかし、飛行隊の誰もミグを目撃していなかったことを知ると、その思いは晴れる。ところが、ようやく気分が晴れてきた頃、クリーブは兵舎で、自分の飛行隊に配属されたばかりの新人パイロット、エド・ペル中尉に出会う。ペルは日本から来た声の大きい中尉だった。クリーブはひどく不安になる。ペルは部隊のバランスを崩し、クリーブは自分が隊長であり、多くの期待を背負っていることを不快に感じるようになる。

任務期間の4分の1が経過しても、彼はまだ戦闘に参加しておらず、部隊が戦闘に巻き込まれた日には、イミルから参加しなかったことを叱責される。無力感に囚われた彼は、不運なだけでなく、何か重要なものが欠けているのではないかと恐れ、自信を失い始める。部隊から追放されようとしているアボット少佐が別れを告げにやって来て、抑えきれないほど泣き始めたとき、その気持ちはさらに悪化する。それは、おそらくクリーブ自身の運命を予兆していたのだろう。その後も戦闘のない任務が続き、ある日、同じく戦果を上げていなかったモンカベージ大佐が2機のMiGを撃墜し、クリーブの心を深く傷つける。

クリーブがビリー・ハンターを僚機としてMiGを撃墜すると、悪感情は消え去る。歓喜と安堵に沸くクリーブは、報告会でペルもMiGを撃墜し、その過程でデレオを危うく死なせかけたことを知る。デレオはペルが戦闘中に勝手に飛び立ち、リーダーを敵のなすがままに放置したと非難する。ペルは非難を否定し、クリーブは戦闘中の誤解として事態を収拾しようとする。しかし、クリーブが予定から外れた後、5日後に大規模な戦闘が発生し、彼の名誉回復は束の間だったことに気づく。疑念と不吉な恐怖がすぐに戻ってくる。そして、ペルが別のMiGを撃墜したことを知る。デレオは依然としてペルに敵意と疑念を抱いているが、ドーターズが撃墜を確認する。

春の到来とともに悪天候が長く続き、ほとんど全ての戦闘任務が中止となる。クリーブとデレオは「文明を楽しむため」に日本へ休暇に出かけることにする。休暇前夜、二人はソウルへ向かい、空軍本部の豪華な将校クラブでステーキディナーを楽しむ。そこでアボットとばったり出くわし、アボットは哀れなほど執拗にクリーブのMiG撃墜の詳細を聞き出そうとする。クリーブは、他のパイロットたちがアボットを嫌っていたのは、彼に自分自身を重ね合わせていたからだと気づく。

東京に到着した彼らの休暇は、朝食にマティーニとステーキを楽しみ、午後の昼寝をし、夜はカクテルラウンジをはしごするという、典型的な休息とリフレッシュから始まった。デレオが電話をかけるために姿を消すと、通りすがりの女性の香水の香りで、クリーブは自分がすべての肉体的欲望を抑え込んでいることに気づく。デレオは、有名なソープランド風の売春宿であるミヨシズに一泊予約を入れており、三味線の音楽、日本酒、風呂、そして二人の若い日本人女性とのセックスで夜を過ごす。クリーブは、韓国での質素な生活とは対照的に、このような贅沢について哲学的に語るが、デレオは、ミグ戦闘機を手に入れる「努力」は自分にとっては十分だが、クリーブにとってはそれでは不十分だと警告する。

翌晩、クラブを巡っているうちに、ペルが士官候補生時代に知り合った男に偶然出会う。その男は明らかにペルの崇拝者で、酔った勢いでペルを褒め称える。その言葉は、ペルの狡猾さと野心に対するクリーブの疑念を裏付けるものであり、彼は自分が「暗く、究極の戦い」に足を踏み入れたことを悟る。翌日、父親の頼みで、クリーブは友人の兄を持つ日本人画家の宮田を探し出し、見つける。宮田は空襲で生涯の作品を失ったにもかかわらず、恨みを抱くどころか、生きることの苦しみを超越しているように見える。二人は映画という共通の趣味を見つけ、宮田はクリーブを娘のエイコに紹介する。

彼は翌日、栄子と過ごす。栄子は彼の野望について尋ね、彼の心を揺さぶる。彼は、これまで自らの意思で多くの野望を追い求めてきたが、今はエースパイロットになることを強いられていると答える。それが致命的なプライドの結果であることは分かっているが、戦闘機を操縦することは最初はスポーツであり、やがては心の拠り所になると説明する。最後に彼は、栄子が偉大な映画に出演することを夢見るように、自分も何かで人々の記憶に残りたい、真のパフォーマンスを成し遂げたいと語り、最終的に自分の野望は「失敗しないこと」だと告げる。それ以上の答えは持ち合わせていない。休暇が2日間残っているため、二人は翌日の予定を立てる。

ホテルに戻った彼は、重要なニュースを耳にする。前日、鴨緑江上空で大規模な戦闘があり、MiG戦闘機8機が撃墜され、デズモンドを含む3人のパイロットが命を落としたというのだ。またもやその戦闘を見逃してしまったことに、彼はひどく落胆し、無力感を覚える。しかし、それだけではない。ケーシー・ジョーンズが戻ってきたのだ。デレオは彼を説得しようとするが、クリーブはすぐに韓国へ戻り、渋々ながらも嫌悪感を抱いた僚機もそれに続く。

クリーブは夜明け前に金浦に戻り、自分の飛行隊を朝の任務に就かせる。ブリーフィング後のロッカールームで、彼はペルと不機嫌な態度をとる。ペルは傲慢なだけでなく、任務の進め方についてあれこれと意見を述べ、ベテランパイロットたちをやや軽蔑している。続く空中戦で、クリーブはMiGの尾部に回り込み、これを大破させる。そして、とどめを刺そうとしたまさにその時、不可解にも遅れを取り、他の2機のMiGに攻撃されていたペルを救出するために離脱せざるを得なくなる。攻撃してきたMiGのうち1機が制御不能になり墜落する。ペルはこれを撃墜だと主張する。ペルは今やイミルの信頼を得ており、クリーブの証言によってのみ撃墜が確認されたにもかかわらず、クリーブには戦闘の度胸がないと示唆し、自分が飛行隊を率いるべきだという自分の考えを宙ぶらりんのまま残す。その後、彼はクリーブにも同じことをほのめかし、叱責されると彼を嘲笑する。

ペルは陰で、飛行隊の他の新人パイロットたちと組んでクリーブの足を引っ張っていた。ペルへの恨みから、ドーターズがクリーブを支えようとしても、ペルの真意に気づかなかった。さらに、ケーシー・ジョーンズに関する噂話にも気を取られていた。クリーブはMiG戦闘機の競争から解放されたいと思っていたが、ドーターズやデレオを含め、誰もがペルの功績に匹敵することを期待していることを痛感していた。翌日、クリーブの飛行隊は偵察とMiG掃討の3つの任務を予定していた。クリーブは自ら掃討任務に就き、ドーターズをペルを僚機として早朝の偵察任務に就かせた。偵察任務では何も起こりそうになかった。

偵察飛行隊が6機のMiGに襲撃され、2機を撃墜したことに、デレオは苦悩する。さらに悪いことに、飛行隊のうち帰還したのはわずか3機だった。デレオによれば、彼らはケーシー・ジョーンズに遭遇し、12回も撃墜されそうになったが、一度も発砲されなかったという。ドーターズは、あと数回の任務を残すのみだったが、炎上して撃墜された。ペルは2機ともMiGを撃墜したが、デレオはペルが任務を怠ったと非難する。任務とは、ドーターズにMiGが背後にいることを警告することだった。ペルは潔白を主張するが、クリーブがリーダーを見捨てたとして彼を地上勤務にすると告げると、ペルは自信満々にニヤリと笑うだけだった。MiG撃墜数だけを気にしているイミルはペルを支持し、クリーブが部隊を潰そうとしていると怒って非難し、戦闘を回避しているとほのめかし、「彼とあのイタリア人は…ペルに恨みを持っている」と言う。クリーブはイミルの支持を失ったことに気づく。イミルはペルを崇拝しており、新エースがドーターズがなぜ命を落としたのかを正当化して良心の呵責を和らげようとしても、イミルは耳を傾けようともしない。

ペルはエースパイロットの褒賞として日本に派遣され、奇妙なことにハンターとペティボーンを同行させるよう頼む。ペルがクリーブの権威を弱めるために彼らを弟子にしていることに気づく（あるいは気にする）のはクリーブだけである。クリーブはドーターズが撃墜された時の恐怖を想像し、自身の死を悟り、ケーシー・ジョーンズを殺すことが自分の救済になると信じるようになる。ペルが帰国すると、彼は今や有名人となり、ハンターをボスウェルのように使い、他のパイロットたちの前で謁見する。クリーブはペルを憎むようになり、それは彼の人生から他のすべてを消し去るかのように思える。イミルが自分の間違いを認め謝罪しようとしても、クリーブはペルを地上勤務に就かせたいという願望を曲げず、大佐をさらに怒らせる。デレオは任務を終え、2人の新しいパイロットが飛行隊に加わり、すぐにペルの弟子となる。独自の野心を持つハンターは、クリーブへの忠誠心は変わらないものの、ペルを明らかに尊敬している。

6月、クリーブの任務が残り6回となった頃、グループ全体が大規模な空中戦に備えてブリーフィングを受けた。北朝鮮のダムへの大規模攻撃が命令され、数百機のMiGが防衛に投入される見込みだった。グループの全機が出撃したが、クリーブはハンターを僚機として最後の編隊に配属された。多数のMiGが反応したが、攻撃は抵抗を受けることなく成功した。クリーブとハンターは、そのエリアの最後の機体として、接触を試みすぎて燃料が少なくなり、帰還を開始しそうになった。クリーブは4機のMiGを発見し、燃料残量を気にせずそちらに向かった。すると、さらに4機が上空に現れ、2機ずつに分かれた。ハンターは、先頭機に黒い縞模様があると報告した。

MiG戦闘機は彼らを追い詰めようとするが、クリーブはMiG戦闘機も燃料が少なくなっている可能性を考慮し、できる限り南へ戦いを進めようと決意する。機体をひねりながら回避行動を取り、何度か急上昇してジェット機の性能が向上する高度まで降下し、MiG戦闘機は優位性を失う。クリーブはその好機を捉え、ケーシー・ジョーンズの背後に迫る。戦いは意志の戦いとなり、地上近くまで降下する。そこでケーシーは不可能とも思える急降下を試みる。クリーブは何とかケーシーを追跡し、撃墜する。

燃料タンクがほぼ空になったクリーブとハンターは、基地へ滑空して戻るため、高度4万フィートまで上昇する。これはよくある方法だ。クリーブはキンポに窮状を​​伝える。イミルはMiG戦闘機が来たかと尋ねる。クリーブは「来た」と答える。燃料切れで動力も失った彼らは着陸を試みる。クリーブは着陸に成功するが、経験の浅いハンターは失速し、滑走路の手前で墜落する。

イミルは殺害について知りたがっている。クリーブは酔っていて、犯人がケイシー・ジョーンズだと知っている。その後、ハンターが墜落事故で死亡し、自分の銃に取り付けたカメラが作動しなかったことを知る。イミルは殺害を確認する手段がないことを嘆く。クリーブは、そんなことは問題ではない、犯人はケイシー・ジョーンズだと告げる。ペルは殺害を確認する手段がないと強く反論する。自分より腕の劣る人間がケイシーを仕留めることなどあり得ないと豪語していたイミルは、すぐにペルの意見に同意する。

クリーブは、これまで想像もできなかったような反応を示し、自らの運命を見いだす。「確かにそうだ」と彼は突然宣言する。「ハンターが彼を捕まえたんだ。」

2回の任務の後、ペティボーンはクリーブを見失い、クリーブは基地に戻らなかった。7機撃墜を終えて帰還したペルは、インタビューに来た特派員に、クリーブは最高のパイロットの一人で、空中戦のすべてを教えてくれたが、自分は運に恵まれなかったと語った。クリーブはまるで兄弟のようだった。「でも、そんなことは記事にしないでくれ」と彼は言った。