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冷凍食品は、TVディナー（カナダと米国）、プレパッケージ食品、レディメイド食品[ 1 ] 、レディミール（英国）、冷凍ディナー、または電子レンジ食品とも呼ばれ、一人分ずつ小分けにされ、冷凍庫に保存され、提供前に加熱される食事です。米国とカナダの冷凍食品は通常、メインコースとして肉、魚、またはパスタのいずれかの種類で構成され、場合によっては野菜、ジャガイモ、および/またはデザートが含まれます。冷凍食品には、アメリカ料理、インド料理[ 2 ] 、中華料理、メキシコ料理[ 3 ]など、さまざまな料理が含まれます。
一般的に使われるようになった「TVディナー」という用語は、1953年にCA Swanson & Sons社が開発したパッケージ食品ブランドの一部として初めて使用されました。[ 4 ]オリジナルのTVディナーはアルミトレイに入っており、オーブンで加熱して食べました。米国とカナダでは、この用語はスーパーマーケットで冷凍で購入し、家庭で加熱するパッケージ食品や料理（「ディナー」）と同義です。[ 5 ] 1986年、キャンベルスープ社は電子レンジ対応のトレイを導入しました。[ 4 ]現在、ほとんどの冷凍食品トレイは、電子レンジ対応の使い捨て素材、通常はプラスチックまたはコーティングされた段ボールで作られています。
冷凍ディナーは、それ以前にもいくつかの小規模企業が考案していたが（下記の発明の項を参照）、広く普及し、長く成功を収めた最初の企業はスワンソン社であった。スワンソン社初のTVディナーは米国で製造され、七面鳥、コーンブレッドスタッフィング、冷凍グリーンピース、サツマイモ[ 6 ]の感謝祭の食事が、当時航空機内食サービスで使用されていたようなトレイに包装されていた。各アイテムはそれぞれ別の区画に収められていた。このトレイは便利であることが証明された。ディナー全体を外装から一体として取り出すことができ、アルミホイルで覆われたトレイは追加の食器なしでオーブンで直接加熱でき、トレイから直接食事を食べることができた。この製品は425 °F（218 °C）で25分間調理され、テレビのトレイテーブルに収まった。最初のTVディナーは98セントで販売され[ 7 ] 、最初の生産ロットは5,000食であった[ 8 ]。
「TVディナー」という名前は、その発明者とされることが多いジェリー・トーマスによって考案されました。製品発売からかなり後のインタビューで、トーマスはテレビが「魔法のような」ステータスシンボルであることを指摘し、「TVディナー」という名前によって、人気のあるメディアの特性を便利な食品に結びつけることができると考えたと述べています。[ 9 ]別の情報源では、TVディナーの箱がテレビのように見えるように作られ、TVトレイ（折りたたみ式のトレイテーブル家具）がすぐに市場に登場したと推測されています。[ 10 ]
最初のテレビディナーが発売されて以来、多くのことが変わりました。例えば、フライドチキン、スパゲッティ、ソールズベリーステーキ、メキシカン料理の組み合わせなど、より幅広い種類のメインディッシュが導入されました。バンケットやモートンなどの競合他社も、包装済みの冷凍ディナーの提供を開始しました。その他の変化としては、以下のようなものがあります。
現代の冷凍食品は、電子レンジ対応の容器に入っていることが多く、種類も豊富です。電子レンジ調理食品とも呼ばれるこれらの食品は、ほとんどのスーパーマーケットで購入できます。冷凍保存されており、調理方法は、プラスチック製の蓋を取り外すか、通気口を開けて、電子レンジで数分間加熱するだけです。加熱以外に準備時間がほとんどかからないため便利ですが、冷凍食品によっては、加熱の途中でマッシュポテトをかき混ぜるなど、加熱が均一に進み、食材がムラなく調理されるように、調理者が簡単な中間工程を行う必要がある場合もあります。
英国では、調理済み冷凍食品が初めて広く普及したのは1970年代後半のことである。それ以来、家庭用冷凍庫や電子レンジの普及に伴い、その人気は着実に高まっている。世帯規模の縮小などの人口動態の変化も、こうした食品やその他の種類の調理済み食品の販売に影響を与えている。[ 14 ] 2003年には、英国は調理済み食品に1日あたり500万ポンドを費やし、ヨーロッパ最大の消費国となった。[ 15 ]
冷凍されていない調理済み食品（冷蔵のみで、再加熱に時間がかからない）も人気があり、ほとんどのスーパーマーケットで販売されています。冷蔵調理済み食品は、すぐに再加熱して食べることを想定しています。ほとんどのものは購入後に消費者が冷凍保存できますが、冷凍状態から加熱できるものもあれば、再加熱する前に完全に解凍する必要があるものもあります。
現在、英国では、グルメ料理、オーガニック料理やベジタリアン料理、伝統的な英国料理や外国料理、子供向けの小さめの食事など、さまざまな種類の冷凍・冷蔵調理済み食品が一般的に入手可能となっている。
TVディナーの発明者の身元については議論が分かれている。1996年に初めて公表されたある説では[ 16 ] 、スワンソン社の元幹部ジェリー・トーマスは、感謝祭の売れ行き不振で同社に大量の冷凍七面鳥が余ったことからこのアイデアを思いついたと述べている。トーマスのこの話は、ロサンゼルス・タイムズ[ 17 ]、スワンソン家[ 18 ]、そしてスワンソン社の元従業員[ 19 ]によって異議を唱えられており、彼らはスワンソン兄弟が発明者だと主張している。
CA スワンソン アンド サンズに勤務する細菌学者ベティ クローニンも、この発明に重要な貢献をしたとされている。 [ 20 ]彼女は、冷凍して再加熱しても問題なく食べられる夕食の技術的な設計に関わっていた。
スワンソンのコンセプトは独創的なものではなかった。
冷凍食品の製造工程は高度に自動化されており、3つの主要なステップを経て行われます。これらのステップは、食品の準備、トレイへの積み込み、冷凍です。食品の準備工程では、野菜や果物は通常、可動式ベルトコンベアに載せられ、洗浄された後、容器に入れられ、1～3分間蒸されるか茹でられます。この工程はブランチングと呼ばれ、果物や野菜の風味や色に悪影響を与える化学変化を引き起こす可能性のある食品中の酵素を破壊する方法として用いられます。肉類については、調理前に脂肪が取り除かれ、適切な大きさにカットされます。魚は通常、洗浄され、フィレにカットされ、鶏肉は通常、十分に洗浄され、下処理されます。その後、肉類は味付けされ、トレイに載せられ、所定の時間オーブンで調理されます。すべての食品が包装準備完了になると、充填ラインに送られます。トレイが多数の充填機の下を通過する際に、食品はそれぞれの区画に詰められます。包装されたすべての食事に均等な量の食品が入るように、充填装置は厳密に管理されています。[ 25 ]
食品は液体窒素による極低温冷凍処理を受けます。食品がコンベアベルトに置かれると、液体窒素が噴霧され、食品に接触すると沸騰します。この生鮮食品の急速冷凍方法は、食品の自然な品質を維持するために使用されます。食品が極低温冷凍によって冷却されると、食品全体に小さな氷の結晶が形成され、理論的には、安全に保管すれば食品を永久に保存することができます。極低温冷凍は、急速冷凍の方法であり、ほとんど脱水が不要で、酸素を排除して酸化による腐敗を減らし、個々の冷凍片への損傷が少ないため、広く使用されています。極低温冷凍の運用コストが高いため、テレビディナーなどの高付加価値食品によく使用されます。テレビディナーは年間45億ドルの産業であり、新しい技術の絶え間ない導入により成長を続けています。[ 25 ]
その後、夕食はアルミホイルまたは紙で覆われ、食品が乾燥する原因となる蒸発が起こらないように、部分的に真空状態にしてしっかりと包装されます。次に、包装された夕食は冷蔵保管施設に入れられ、冷蔵トラックで輸送され、食料品店の冷凍庫に保管されます。上記の手順で準備されたテレビディナー（つまり、適切に冷凍および包装されたもの）は、輸送中および保管中に-18 °C（0 °F）で保管されていれば、長期間ほぼ完璧な状態を保つことができます。[ 25 ]
冷凍食品は、食品の保存期間を延ばすために、塩分や脂肪分を多く含んだ加工食品であることが多い。 [ 26 ]また、製品を長期間安定させるために、通常、企業は一部の商品（主にデザート）に部分水素添加植物油を使用する。部分水素添加植物油はトランス脂肪酸が多く、心血管の健康に悪影響を与えることが示されている。 [ 27 ]冷凍食品は、新鮮な食品に比べて栄養価が著しく低いことがほとんどで、長期間保存しても食べられるように作られているため、ブチルヒドロキシトルエンなどの保存料が必要となることが多い。ただし、ブランドによって多少の違いがある。[ 28 ]
近年、多くの独立系メーカーや小売業者が、塩分と脂肪分が少なく、人工添加物を含まない食事を作るよう働きかけている。英国では、ほとんどの英国のスーパーマーケットが独自の「健康的な食事」ブランドも製造している。英国で販売されている冷蔵または冷凍の調理済み食品のほぼすべてに、塩分、糖分、脂肪分、および推奨される1日の摂取量が明確に表示されている。ケベック州とカナダでは、ナトリウムと脂肪の含有量が一定の制限値を超えた場合、企業は製品にラベルを貼る必要がある。肥満への懸念や、食品基準庁[ 29 ]や国民保健サービス[ 30 ]などの政府による広報活動により、メーカーは調理済み食品の塩分と脂肪分を減らすよう促されている。
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