軟体生物

軟体生物は、堅い物理的骨格やフレームを持たない生物であり、カール・フォン・リンネが提唱したヴェルメスのグループにほぼ相当します。この用語は通常、動物界に属する非節足動物の無脊椎動物を指しますが、多くの非維管束植物（コケ類や藻類）、菌類（ゼリー菌など）、地衣類、粘菌も定義上は軟体生物とみなすことができます。

すべての動物は何らかの筋肉系を持っていますが、筋細胞は収縮と引っ張りはできますが押すことはできない張力アクチュエータ ユニットであるため、一部の動物は筋肉が付着しててこ/片持ち梁として機能し、力の方向を変えて移動推進力を生み出すことができる硬い身体部位を進化させました。これらの硬い部分は、重力や周囲の圧力に抵抗する構造要素としても機能し、外部の熱、化学、病原性刺激による外傷や曝露から内部構造を保護する保護表面として機能することもあります。このような物理的構造は一般に「骨格」と呼ばれ、^[1]内部（脊椎動物、棘皮動物、海綿動物など）または外部（節足動物や非鞘状軟体動物など）の場合があります。しかし、ミミズ、クラゲ、サナダムシ、イカ、動物界のほぼすべての門に属する多種多様な無脊椎動物など、多くの軟体動物は依然として体液静水力学によって維持される機能的な骨格を持ち、これをハイドロスケルトン^[2]と呼んでいます。また、体の他の部分が柔らかいにもかかわらず、多くの動物は噛んだり、噛み付いたり、穴を掘ったりすることを可能にする硬化した歯を持っています。

軟体動物のほとんどは小型ですが、動物バイオマスの大部分を占めています。地球上のすべての動物のうち、硬い部分を持つ動物と軟体動物を秤にかけた場合、軟体動物のバイオマスは硬い部分を持つ動物の少なくとも2倍、おそらくはそれよりも大きいと推定されます。^{[3] [リンク切れ‍ ]}特に、回虫は非常に数が多いです。線虫学者のネイサン・コブは、地球上の線虫の遍在性を次のように説明しています。

「要するに、宇宙の物質が線虫を除いてすべて消滅したとしても、私たちの世界はぼんやりと認識できるだろうし、肉体のない霊魂として世界を調べることができれば、山、丘、谷、川、湖、海が線虫の膜で表現されていることがわかるだろう。町の位置も判読できるだろう。なぜなら、人間の集団ごとに、特定の線虫の集団が対応するからだ。木々は幽霊のように列をなして、街路や高速道路を象徴している。さまざまな植物や動物の位置も判読できるだろうし、十分な知識があれば、多くの場合、かつての線虫の寄生虫を調べることで、それらの種さえも特定できるだろう。」^[4]

軟体動物は真の系統分類ではなく形態学的グループであるため、解剖学的構造は多種多様である。刺胞動物と扁形動物は、消化管への開口部が1つしかなく、神経系は拡散している。回虫、環形動物、軟体動物、様々な冠孔動物門、および無脊椎動物脊索動物は、両端が開いた管状の消化管を持つ。軟体動物の大部分は通常、いかなる骨格も持たないが、硬い表皮（回虫、クマムシ）または静水圧骨格（環形動物）の形で骨格を持つものもある。^[5]

陸上の軟体動物は骨格がないため、体の大きさが制限されるのが一般的だが、海洋の代表種は非常に大型に成長する。最も重い軟体生物はおそらくダイオウイカで、メスの最大体重は275キログラム（606ポンド）と推定されている。一方、北極のライオンのたてがみクラゲも同程度の大きさになる可能性がある。^{[6] [7]}記録上最も長い動物も軟体生物であると考えられており、 1864年にスコットランドの海岸で発見された長さ55メートル（180フィート）の糸状の靴ひも虫、Lineus longissimusである。 ^[8]管状動物もかなりの大きさに成長することがあるが、群体生物であり、一匹一匹は小さい。^{[9]ほとんどの軟体生物は同じかそれより小さく、顕微鏡でしか見えないほどである。}中生動物と奇妙な板状動物に分類されるさまざまな生物は、通常、わずか数百個の細胞で構成されている。^[2]

軟体動物は硬い部分がないため、化石記録の中で極めて稀である。そのため、軟体動物の多くのグループの進化の歴史はほとんどわかっていない。化石の軟体動物の最初の大規模な発見は、カナダのバージェス頁岩からであった。^[11]現在、バージェス頁岩タイプの保存状態が良好な遺跡がいくつか知られているが、軟体動物の多くのグループの歴史はまだよくわかっていない。