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七賢人、あるいは七人の賢者とは、紀元前7世紀から6世紀にかけての7人の哲学者、政治家、立法者に与えられた名誉称号であり、彼らは特にその知恵で有名であった。
プラトンの『プロタゴラス』に挙げられている七賢人のリストは以下の通りである。[ 1 ]
しかし、ディオゲネス・ラエルティオスは、彼の資料の中で、どの人物を七人の賢者に含めるべきかについて大きな意見の相違があったことを指摘している。[ 3 ]おそらく最も一般的な置き換えは、コリントスのペリアンドロスまたはスキタイ人のアナカルシスをミュソンと入れ替えることだった。ディオゲネスが「これらの人々は賢者として認められている」という言葉で紹介している最初の七人のリストでは、ミュソンの代わりにペリアンドロスが登場する。[ 4 ]同じ置き換えは、アウソニオスの『七賢人の仮面劇』にも見られる。[ 5 ]エフォロス[ 3 ]とプルタルコス（『七賢人の宴』）はどちらもミュソンの代わりにアナカルシスを入れ替えている。プルタルコスは別のところで、エピメニデス・パイスティア人が「ペリアンドロスを数に入れようとしない人々によって七番目の賢者として数えられている」と主張している。[ 6 ]ディオゲネス・ラエルティオスはさらに、ディカイアルコスが10の候補名を挙げ、[ 3 ]ヒッポボトスが12の候補名を挙げ、[ 7 ]ヘルミッポスが17人の候補名を挙げ、そこから人々がそれぞれ7人を選び出したと述べている。[ 7 ]レスリー・カークは、「イソップはグループへの参加に有力な候補だった」と主張している。西暦6世紀の詩人アガティアス（パラティン選集16.332）のエピグラムには、イソップが前に立っている七賢人の像について言及されている。[ 8 ]
プラトンの『プロタゴラス』の中で、ソクラテスはこう述べている。
現代においても古代においても、スパルタ的であることは肉体的な運動への愛よりも知恵への愛の方がはるかに大きいと認識していた人々がいた。彼らは、そのような[簡潔で要領を得た]発言をする能力は、完全に教育を受けた人物にのみ備わっていることを知っていた。その中には、ミレトスのタレス、ミュティレネのピッタコス、プリエネのビアス、そして我々のソロン、リンドゥスのクレオブロス、ケナイのミュソンがおり、7人目はスパルタのキロンであったと言われている。彼らは皆、スパルタの教育を模範とし、敬愛し、学んでいた。彼らは、デルフォイのアポロンの神殿で会った際にそれぞれが述べた簡潔だが記憶に残る発言から、彼らの知恵がこの種のものであることがわかった。そして、彼らは知恵の最初の成果を共同でアポロンに捧げ、誰もが口にする言葉を書き記した。 「汝自身を知れ」「何事も過ぎたるは及ばざるがごとし」。なぜ私がこれを言うのか？それは、これが古代人の哲学のやり方であり、一種の簡潔で要領を得たものであったからである。[ 1 ]
この一節が登場する『プロタゴラス』の箇所は「精巧な皮肉に満ちている」ため、どの部分を真剣に受け止めるべきかは不明瞭である。[ 9 ]
ディオゲネス・ラエルティオスは、ピュロン主義の創始者であるピュロンの生涯に関する記述の中で、ギリシャの七賢人がピュロンの哲学的懐疑主義の先駆者と考えられていたのは、デルフォイの格言が懐疑的であったためだと述べている。「七賢人の格言もまた懐疑的であると言われている。例えば、『中庸を守れ』や『誓約は自分の肘に呪いをかけるようなものだ』など。これは、誠実に信頼して誓約を交わす者は、自らの頭上に呪いを招くという意味である。」[ 10 ]
記録に残る最も古い[ 11 ] 7人の賢者の標準的なリストの明示的な言及は、上記のプラトンの『プロタゴラス』にある。
ディオゲネス・ラエルティオスは、プラトンの時代よりずっと以前に、その知恵で高く評価されていた7人の人物がいたと報告している。デメトリオス・ファレレウスによれば、ダマシアスのアルコン時代（紀元前582/81年）に、この7人が初めて「賢者」として知られるようになり、最初にそう認められたのはタレスであった。[ 12 ]
後世の伝承では、各賢者にそれぞれ簡潔な格言が帰せられたが、古代の学者も現代の学者も、そのような帰属の正当性を疑っている。[ 13 ] デルフォイに刻まれた147の格言集は、西暦5世紀の学者ストバイオスによって「七賢人の格言」として保存されたが、[ 14 ]「デルフォイの神殿に立てられた格言の実際の作者は 不明のままかもしれない。おそらくそれらは民衆のことわざであり、後に特定の賢者に帰せられる傾向があったのだろう。」[ 15 ]
賢者たちは、簡潔な格言で知られているだけでなく、実用的な発明でも有名だったようだ。プラトンの『国家』（600a）では、「賢者には、工芸や科学における多くの発明や有用な装置」が帰せられることが「ふさわしい」と述べられており、例としてタレスとスキタイ人のアナカルシスが挙げられている。
数々の教訓的な物語によると、最も賢い者に与えられる黄金の三脚台（あるいは、物語によっては鉢やカップ）があった。伝えられるところによると、それはタレスから始まり、七賢人のうちの一人から別の賢人へと順番に渡り、最終的に（物語によってタレスかソロンかは異なるが）最も賢いとされたアポロンに捧げられたという。 [ 16 ]
ディオゲネスによれば、ディカイアルコスは、その7人は「賢者でも哲学者でもなく、単に法律を研究した抜け目のない男たちだった」と主張した。[ 17 ] そして、少なくとも1人の現代の学者によれば、その主張は正しい。「タレスを除いて、[ディオゲネスの]第1巻にその生涯が記されている人物[つまり上記の人物の誰一人として]哲学者と呼ばれる資格はない。」[ 18 ]
ディオゲネス・ラエルティオス著。。『哲学者列伝』第1巻第1章。ロバート・ドリュー・ヒックス 訳（2巻版）。ローブ古典叢書。