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革命家とは、革命に参加するか、革命を提唱する人のことである。[ 1 ]また、 「革命家」という言葉は、社会に大きな、突然の影響を与えるものを表す形容詞としても使われる。
この用語は名詞としても形容詞としても、通常は政治の分野で用いられますが、科学、発明、芸術の分野でも時折使われます。政治においては、革命家とは現状を覆すような、急激で劇的な変化を支持する人物であり、改革派とは既存の体制の中で、より緩やかで漸進的な変化を支持する人物です。その意味では、革命家は過激派と見なされ、改革派は比較的穏健派と見なされるかもしれません。表面上は革命的に見える出来事も、最終的には既存の制度を強化する結果となる可能性があります。同様に、一見小さな変化でも、長期的には革命的な結果をもたらす可能性があります。したがって、革命と改革の区別は、経験的なものというよりは概念的なものです。
保守主義者とは、一般的にこうした変化に反対する人のことである。反動主義者とは、変化が起こる前の状態に戻ることを望む人のことである（そして、過去への回帰自体が大きな変化となる場合、反動主義者は同時に革命家であることもある）。革命はクーデターとも異なる。クーデターは通常、少数の陰謀家が暴力的に政府を掌握するのに対し、革命は大衆の参加と民衆の正当性を伴う。ここでも、この区別は経験的によりも概念的にの方が明確な場合が多い。
社会学者のジェームズ・チャウニング・デイヴィスによれば、政治的革命家は2つの方法で分類できる。
革命的アナキストのセルゲイ・ネチャエフは『革命家の教理問答』の中で次のように主張した。
「革命家は破滅する運命にある人間だ。彼には私的な利益も、仕事も、感情も、絆も、財産も、ましてや自分の名前さえもない。彼の存在の全ては、革命という一つの目的、一つの思想、一つの情熱に食い尽くされている。心と魂を、言葉だけでなく行動によって、彼は社会秩序や文明世界全体、その世界の法律、礼儀作法、慣習、道徳とのあらゆる繋がりを断ち切っている。彼はその世界の容赦ない敵であり、ただ一つの目的、すなわちそれを破壊する目的でそこに居続けるのだ。」[ 2 ] [ 3 ]
チェ・ゲバラによれば[ 4 ]、「真の革命家は大きな愛の感情に導かれている。この資質を欠いた真の革命家など考えられない」[ 5 ] 。マルクス主義インターネットアーカイブ によれば、革命家は「社会における技術進歩によって引き起こされる差異と対立を増幅させる。革命家は差異を煽り、社会内の矛盾を暴力的にぶつけ、自分たちが代表する階級の権力掌握を通じて政府を打倒する。旧体制を破壊した後、革命家は、進歩した生産力によって可能になった新たな社会関係に従う新しい政府の構築を支援する」[ 6 ] 。