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イギリス法において、聖職者の特権（ラテン語：privilegium clericale）は、もともとは犯罪で告発された聖職者が、世俗裁判所の管轄外であると主張し、教会法に基づく教会裁判所で裁判を受けることができるという規定であった。教会裁判所は一般的に訴追や刑罰が寛大であると見なされており、被告人はしばしば疑わしい、あるいは不正な根拠に基づいて聖職者の地位を主張しようと試みた。
様々な改革によって、この法的制度の悪用を防ぐため、その適用範囲が制限された。例えば、初回使用時に親指に焼き印を押すことや、一部の者による祈願回数を制限することなどが挙げられる。最終的に、聖職者の恩恵は、初犯者が一部の犯罪（いわゆる「聖職者恩恵」の対象となる犯罪）でより軽い刑罰を受けられるという、一種の法的虚構へと発展した。この法的仕組みは、1827年の刑法制定に伴い、1827年にイギリスで廃止された。
ローマ帝国がキリスト教に改宗した際、皇帝は聖職者、特に司教に法的特権を与え、市民訴追からの免責を付与した。中世初期には、教会法はこの特権の範囲を拡大し、刑事事件にも適用する傾向があった。[ 1 ]イングランドでは、この伝統は部分的にしか受け入れられなかった。[ 2 ] 12世紀以前のイングランドの伝統的な法廷は、司教と地元の世俗判事が共同で主宰していた。
しかし、1164年にヘンリー2世はクラレンドン憲章を公布し、国王の権威によってのみ判決を下す新しい裁判制度を確立した。巡回裁判所は国王とカンタベリー大司教トマス・ベケットとの権力闘争を引き起こした。ベケットは、聖職者は教会裁判所以外では犯罪で告発されたり裁判を受けたりしない特権があるため、これらの世俗裁判所は聖職者に対して管轄権を持たないと主張した。1170年にヘンリーの騎士4人がベケットを殺害した後、世論は国王に反感を抱き、国王は教会と和解せざるを得なくなった。アヴランシュの妥協の一環として、ヘンリーはベケット殺害の罪を免れた。それでも、彼は世俗裁判所は、ごく少数の例外（大逆罪はその1つであり、森林法もその1つ）を除いて、聖職者に対して管轄権を持たないことに同意した。[ 3 ]
当初、聖職者の恩恵を主張するには、剃髪して法廷に出廷し、聖職者の服装を着用しなければならなかった。時が経つにつれ、この聖職者であることの証明は識字テストに置き換えられた。被告はラテン語聖書を読むことで聖職者の地位を証明した。これにより、読み書きのできる一般の被告も聖職者の恩恵を主張できるようになった。1351年、エドワード3世の治世下で、この抜け穴は法律で正式に定められ、聖職者の恩恵は読み書きのできるすべての人に公式に拡大された。[ 4 ]例えば、イギリスの劇作家ベン・ジョンソンは、 1598年に過失致死罪で起訴された際、聖職者の恩恵を主張して絞首刑を免れた。イギリスの植民地マサチューセッツでは、1770年のボストン虐殺で過失致死罪で有罪となった2人の兵士が聖職者の恩恵により処刑を免れた。それでも、彼らは将来の殺人事件で右手の権利を主張できないように、右手の親指に焼き印を押された（下記のチューダー朝の改革を参照）。[ 5 ]
非公式には、識字能力テストに伝統的に用いられてきた聖書の一節が、詩篇51篇の3節（ウルガタ訳と七十人訳では詩篇50篇）である「Miserere mei, Deus, secundum magnam misericordiam tuam」（「おお神よ、あなたの心からの慈悲によって、私を憐れんでください」）であったため、この抜け穴はさらに大きくなっていた。したがって、適切な詩篇を暗記した非識字者も聖職者の恩恵を受けることができた。詩篇51篇3節は「首の節」として知られるようになった。なぜなら、この節を知っていれば、絞首刑が有力な世俗の裁判所から、裁判方法も判決もより寛大な教会裁判所へと事件を移すことで、「命を救う」（「命を救う」という意味の慣用句）ことができたからである。[ 4 ]
聖職者の恩恵は、司法上の慈悲の手段として一般的に適用されていました。エリザベス朝イングランドでは、裁判所は聖職者の恩恵を受ける資格のある犯罪者の90%以上に恩恵を与えることがあり、これは当時の識字率をはるかに上回っていました。[ 6 ]聖職者の恩恵を主張した被告人が特に死刑に値すると判断された場合、裁判所は時折、被告人に聖書の別の箇所を読むように求めました。ほとんどの被告人と同じように、被告人が読み書きができず、詩篇51篇を暗記していただけだった場合、被告人は読むことができず、死刑に処されました。
教会裁判所では、最も一般的な裁判形式は宣誓供述によるものでした。被告人が無罪を誓い、12人の宣誓供述人が被告人の無罪を確信して同様に宣誓すれば、被告人は無罪となりました。教会裁判所で有罪判決を受けた者は、聖職を剥奪され、処罰のために世俗当局に引き渡されることもありました。しかし、イングランドの教会裁判所は次第に寛容になり、15世紀までには、これらの裁判所での有罪判決のほとんどは懺悔刑で済まされるようになりました。
教会裁判所のこうした寛容さの結果、聖職者特権の濫用に対処するため、多くの改革が行われた。1488年、ヘンリー7世は、聖職者でない者が聖職者特権を主張できるのは一度だけと定めた。聖職者特権を主張しながらも、聖職叙任の証書によって聖職者であることを証明できない者は、親指に烙印を押され、その烙印によって将来聖職者特権を主張することができなくなった。（1547年には、聖職者特権を複数回主張できる特権が、読み書きのできない貴族にも拡大された。）
1512年、ヘンリー8世は特定の犯罪を「聖職者の恩恵を受けられない」犯罪とすることで、聖職者の恩恵をさらに制限した。法令によれば、それらは「聖職者の恩恵を受けられない重罪」であった。この制限は、 1514年の第5ラテラン公会議で教皇レオ10世によって非難された。その結果生じた論争（最高裁判所長官とカンタベリー大主教の両方が関与した）は、ヘンリー8世が1532年にイングランド国教会をカトリック教会から分離するに至った問題の一つとなった。
1512年の法令は、「悪意をもって」行われた殺人や重罪に対する聖職者の恩恵の利用を制限した。 [ 7 ] 1530年の法令は、2回目の有罪判決が「偶然の過失致死であり、悪意による殺人ではない」場合に限り、2回目の聖職者の恩恵を認めたが、「軽反逆罪、殺人または重罪」の場合は認めなかった。 [ 8 ] [ 9 ] 16世紀末までに、聖職者の恩恵を受けられない犯罪のリストには、殺人、強姦、毒殺、軽反逆罪、冒涜、魔術、強盗、教会からの窃盗、スリが含まれていた。1533年には、罪状認否を拒否した者から聖職者の恩恵が取り消された。
1575年、エリザベス1世の法令により、聖職者の特権の効果は根本的に変化した。以前は、裁判前に聖職者の特権を主張することで事件を教会裁判所に移送させることができたが、新制度では、有罪判決後、量刑宣告前に聖職者の特権を主張するようになった。これは有罪判決を無効にするものではなく、初犯者に対する刑罰を絞首刑から烙印刑、最長1年の禁錮刑へと変更するものであった。
この時点までに、聖職者の恩恵は教会管轄の特権から、初犯者が一部の犯罪に対して部分的な恩赦を得るための仕組みへと変化した。[ 10 ] 17世紀と18世紀の立法により、聖職者の恩恵を主張できる被告人の数は増加したが、そうすることによる恩恵は減少した。
女性は1624年に聖職者の恩恵を受けるようになったが、男性と同等の特権が与えられたのは1691年になってからだった。（例えば、1691年以前は、女性は10シリング未満の物品の窃盗で有罪判決を受けた場合に聖職者の恩恵を主張できたが、男性は40シリングまでの窃盗で聖職者の恩恵を主張できた。）当時の多くの法学者の見解では、ユダヤ教を放棄していないユダヤ人は聖職者の恩恵を主張できなかった。[ 11 ]
1706年、読解力テストは廃止され、この恩恵は軽犯罪の初犯者全員に適用されるようになった。[ 12 ]一方、犯罪率の上昇により、議会は一見軽微な財産犯罪の多くを聖職者の恩恵から除外するようになった。最終的に、住居侵入、5シリング以上の商品の万引き、羊や牛の窃盗はすべて聖職者の恩恵を受けられない重罪となった。これらの犯罪者は、いわゆる「血の法典」の下で自動的に死刑判決を受けた。裁判官は、特権が濫用されていると疑われる場合、被告に詩篇51以外のテキストを読むよう求める裁量権を保持していた。[ 13 ]
1706年に識字テストが廃止されると、聖職者の恩恵を主張した者に対する刑罰は、6～24か月の重労働にまで引き上げられた。1718年の流刑法の下では、聖職者の恩恵を主張した者は、北アメリカへの7年間の追放刑に処せられる可能性があった。アメリカ独立戦争（1775～1783年）はこの刑罰の適用を混乱させた（ただし、1770年のボストン虐殺事件で有罪判決を受けたイギリス兵2名は、刑罰軽減のために聖職者の恩恵を利用した）。1779年に烙印刑が廃止されると、ほとんどの場合、聖職者の恩恵はもはや選択肢ではなくなった。流刑地はオーストラリアに移ったが、これは数年または終身の流刑という単純な刑罰で行われるようになった。
聖職者の特権は、1823年に2つの法律によってグレートブリテン及びアイルランド連合王国で廃止され、議会は1827年の刑法によって正式に聖職者の特権を廃止した。この法律の有効性については疑問があり、1841年に最終的な法律が可決され、すべての疑念が払拭された（1841年6月2日制定、第4および第5ビクトリア法第22章）。
米国では、1790年の犯罪法第31条により、死刑事件における連邦裁判所の恩恵が廃止されましたが[ 14 ]、一部の州裁判所では19世紀半ばまで存続しました（例えば、サウスカロライナ州は1855年に被告に聖職者の恩恵を認め、同州の連合憲法は反逆罪の場合にその恩恵を禁じていました[ 15 ]）。多くの州や郡は布告、法律、または司法判断によって聖職者の恩恵を廃止しましたが、他の州や郡では正式な廃止なしに単に使われなくなっただけです。しかし、ロードアイランド州は、聖職者の恩恵を、聖職者への恩恵、および軽反逆罪と殺人罪の区別とともに、2013年まで廃止しませんでした[ 16 ]。
... 治安判事や裁判官が、死刑を免れる手段として、おそらく暗記で、詩をたどたどしく朗読することを許可していたことは明らかです。約38:37。
ユダヤ人は、以前に宗教を放棄していない限り、聖職者になることはできなかった。そのため、多くの偉大な法学者の見解によれば、犯罪を犯し有罪判決を受けたユダヤ人は、他の犯罪者が重罪で初めて有罪判決を受けた際に刑罰の軽減を主張するために自由に用いることができた聖職者の恩恵を受けることができなかった。