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周期表の周期とは、化学元素の列のことです。同じ列にある元素はすべて同じ数の電子殻を持ちます。周期内の次の元素は、前の元素よりも陽子が1つ多く、金属的性質が弱くなります。このように配置されているため、同じグループ（列）の元素は、周期律を反映して、類似した化学的および物理的性質を持ちます。例えば、ハロゲンは最後から2番目のグループ（17族）に位置し、高い反応性や、希ガスと同じ電子配置になるために電子を1つ獲得する傾向など、類似した性質を共有しています。2026年現在これまでに合計118種類の元素が発見され、確認されている。
現代の量子力学では、これらの周期的な性質の傾向を電子殻という観点から説明します。原子番号が増加するにつれて、電子殻は順序規則図に示された順序でほぼ満たされていきます。各電子殻の電子の充填は、周期表の行に対応します。
周期表のfブロックとpブロックでは、同じ周期内の元素は一般的に性質に傾向や類似性を示しません（族を下る方向への縦方向の傾向の方が顕著です）。しかし、dブロックでは周期間の傾向が顕著になり、fブロックでは周期間で元素の類似性が非常に高くなります。
現在、周期表には7つの周期があり、既知の118元素が網羅されています。新しい元素は8番目の周期に配置されます。詳しくは拡張周期表をご覧ください。元素はブロックごとに色分けされています。sブロックは赤、pブロックは黄、dブロックは青、fブロックは緑です。
第1周期には他の周期よりも元素の数が少なく、水素とヘリウムの2つしかありません。そのため、オクテット則ではなく、デュプレット則に従います。化学的には、ヘリウムは希ガスのように振る舞うため、第18族元素の一部とみなされます。しかし、原子核構造の観点からはsブロックに属し、そのため第2族元素として分類される場合もあれば、同時に第2族と第18族の両方に分類される場合もあります。水素は電子を容易に失ったり得たりするため、化学的には第1族元素と第17族元素の両方のように振る舞います。
第2周期元素は、2s軌道と2p軌道に関係する元素である。これらには、水素以外で生物学的に最も重要な元素である炭素、窒素、酸素が含まれる。
第3周期の元素はすべて自然界に存在し、少なくとも1つの安定同位体を持つ。希ガスであるアルゴンを除くすべての元素は、地質学と生物学の基礎において不可欠である。
第4周期には、生物学的に必須の元素であるカリウムとカルシウムが含まれており、dブロック元素の中で、より軽い遷移金属を含む最初の周期です。これには、主系列星で生成される最も重い元素であり、地球の主要構成要素でもある鉄のほか、コバルト、ニッケル、銅などの重要な金属が含まれます。これらの金属はほぼすべて、生物学的な役割を担っています。
第5周期は第4周期と同じ数の元素を含み、一般的な構造も同じですが、遷移後金属が1つ多く、非金属が1つ少なくなっています。生物学的役割を持つ3つの最も重い元素のうち、2つ（モリブデンとヨウ素）はこの周期に属します。第6周期のタングステンは、初期のランタノイド元素のいくつかとともに、より重い元素です。第5周期には、最も軽い放射性元素であるテクネチウムも含まれています。
第6周期は、ランタノイドを含むfブロック元素が初めて含まれる周期であり、最も重い安定元素が含まれています。これらの重金属の多くは有毒であり、一部は放射性ですが、白金と金は概ね不活性です。
第7周期の元素はすべて放射性元素です。この周期には、地球上に自然に存在する最も重い元素であるプルトニウムが含まれています。この周期のそれ以降の元素はすべて人工的に合成されています。これらのうち5つ（アメリシウムからアインスタイニウムまで）は現在マクロな量で入手可能ですが、ほとんどは極めて希少で、マイクログラム以下の量でしか製造されていません。さらに後の周期の元素の中には、実験室で一度に数個の原子しか確認されていないものもあります。
これらの元素の多くは希少であるため、実験結果はあまり多くありませんが、周期表における周期的および群的な傾向は、他の周期に比べて第7周期ではあまり明確ではないようです。フランシウムとラジウムはそれぞれ第1族と第2族の典型的な性質を示しますが、アクチノイドはランタノイドよりもはるかに多様な挙動と酸化状態を示します。第7周期のこれらの特異性は、大きなスピン軌道結合や相対論的効果など、さまざまな要因によるものと考えられます。これらは最終的に、質量の大きい原子核による非常に高い正の電荷に起因します。
第8周期の元素はまだ合成されていない。gブロック元素の存在が予測されている。第8周期で予測されているすべての元素が実際に物理的に存在可能かどうかは明らかではない。したがって、第9周期は存在しない可能性がある。