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ネブラスカ州の古生物学とは、ネブラスカ州内で行われている、またはネブラスカ州出身者によって行われている古生物学の研究を指します。ネブラスカ州は化石の産地として世界的に有名です。[ 1 ]： 186古生代初期には、ネブラスカ州は浅い海に覆われており、腕足類、サンゴ、三葉虫などの生物が生息していたと考えられています。石炭紀には、河川デルタの湿地帯が州を横断して西に拡大しました。ペルム紀には、州の大部分は乾燥した土地のままでした。三畳紀とジュラ紀は地元の岩石記録には見られませんが、証拠によれば、白亜紀には州は西部内陸海路に覆われており、アンモナイト、魚、ウミガメ、プレシオサウルスが泳いでいたと考えられています。この海の沿岸には花や恐竜が生息していました。新生代初期には海が後退し、ネブラスカ州にはラクダやサイなどの哺乳類が生息していました。氷河期のネブラスカは氷河の影響を受け、巨大なクマのアルクトドゥス、ウマ、マンモス、マストドン、シャベル状の牙を持つ長鼻類、サーベルタイガーなどの生き物が生息していました。地元のネイティブアメリカンは、化石を敵であるサンダーバードに殺された水の怪物に帰するなど、神話的な説明を考え出しました。正式な訓練を受けた科学者が地元の化石の調査を開始すると、アゲートスプリングスの哺乳類の骨層のような重要な発見がありました。更新世のマンモス、マンムトゥス・プリミゲニウス、マンムトゥス・コロンビ、マンムトゥス・インペラトルはネブラスカ州の化石です。
ネブラスカ州からは先カンブリア時代の化石は知られておらず、同州の化石記録は古生代に始まる。カンブリア紀からデボン紀にかけて、ネブラスカ州は浅い海に覆われていた。この環境で堆積した岩石はどれも地表に露出していないため、その化石記録はよく分かっていない。しかし、近隣の州の化石記録から、ネブラスカ州には腕足類、サンゴ、三葉虫が生息していた可能性が高いことが示唆されている。[ 2 ]石炭紀には、海は西に後退し、河川デルタに広がる大きな沼地に取って代わられた。[ 2 ]石炭紀には、頭足類、サンゴ、ウミユリ、フズリナ類などの無脊椎動物が生息していた。陸上では、地元の植物も化石を残している。[ 1 ] : 192ペルム紀の間、ネブラスカの大部分は陸上環境でしたが、汽水域と淡水域の両方が存在していました。後者には水生植物、両生類、魚類が生息していました。[ 2 ]
三畳紀からジュラ紀にかけて、ネブラスカの堆積物は堆積するよりも侵食されていましたが、モリソン層は見ることができます。[ 2 ]州東部の白亜紀ダコタ層には、地元の恐竜の化石が保存されています。[ 3 ] [ 4 ]白亜紀後期には、ネブラスカは海水に覆われていました。[ 1 ] : 188この海は西部内陸海路と呼ばれていました。[ 5 ]アンモナイト、魚、ウミガメ、プレシオサウルスがこれらの海域を泳いでいました。[ 2 ]プレシオサウルスは最大で40フィートの長さに達することができました。[ 1 ] : 192ネブラスカの白亜紀のサメは、隣接するカンザスの同時代のサメと非常によく似ていました。[ 6 ]陸上では、顕花植物が豊富になり、州の沿岸平野は恐竜の生息地となった。[ 2 ]ネブラスカで発掘された恐竜の化石は、珍しいものの前例がないわけではなく、鳥脚類の足跡[ 7 ] [ 8 ]や、 1930年代初頭に発掘された、疑わしい属トラコドンに分類されたハドロサウルスの化石などがある。 [ 9 ]
新生代初期には、ネブラスカ州から西部内陸海路は消滅し、湖や川が点在する陸地環境へと変化した。当時の野生生物は現代のものとよく似ていた。新生代には、ロッキー山脈の火山活動によって州の一部が火山灰に覆われることもあった。[ 2 ]サイは始新世にネブラスカ州に初めて出現し、その後3500万年にわたって平原で繁栄を続けた。実際、第三紀のサイの化石は、他のどの州よりもネブラスカ州で多く発見されている。[ 1 ] : 189
サイはネブラスカ州の漸新世の動物相に残り、その主要なメンバーであった。ラクダは漸新世にネブラスカ州に新たに到来した。最も古い既知の例はポエブロテリウムである。[ 1 ]： 189スコッツブラフ国定公園の漸新世の野生動物は、後にアリカリ層の堆積物中で化石となる足跡を残した。これは、米国西部で知られている7つの漸新世の化石足跡産地のうちの1つである。[ 10 ]約2500万年前、小川が現在のニオブララ川の流路とほぼ平行に流れていた。[ 1 ]： 187
中新世の間、ネブラスカ州は小型サイのディケラテリウム・クッキの大群の生息地であったと考えられている。これは中新世のアゲート・スプリングス層の化石の約4分の1を占めていた。アゲート・スプリングス層の他の化石には、クマ、ブタのようなディノヒウス、ウマ、キメラのような奇蹄類のモロプス、サイ、バクなどがあった。[ 1 ] : 187中新世後期には、ネブラスカ州はサイのテレオケラスの生息地となった。[ 11 ] [ 12 ] [ 1 ] : 189
中期鮮新世には、ネブラスカ州にはアフェロプスとディケラテリウムが生息しており、後者はバナー郡で化石として保存されている。鮮新世後期の大規模な絶滅期に、ネブラスカ州の大型哺乳類の約70%が絶滅した。 [ 1 ]： 189
続く更新世の間、氷河は地元の生物を保存するのに適した堆積物を堆積させた。[ 2 ]続く更新世の初期には、ネブラスカには体高11フィートを超える巨大なラクダ、ギガンティカメルス・フリッキが生息していた。氷河期の間、ネブラスカでは大型哺乳類が一般的に繁栄していた。ネブラスカの氷河期の野生生物には、巨大なクマ、アルクトドゥス、ウマ、ジャガー、マンモス、マストドン、シャベル状の牙を持つ長鼻類、サーベルタイガー、バクなどが含まれる。ネブラスカ最大のアルクトドゥスの標本は、シェリダン郡とキャス郡から出土している。マストドンとマンモスの化石は、ネブラスカの93郡すべてで発見されている。[ 1 ]： 189ケナガマンモスの化石は、州の西半分、ドーズ郡やスー郡などの地域で最も多く保存されていた。[ 1 ]： 190
カンザス氷河期後のネブラスカには、クマ、巨大クマ、巨大バイソン、カリブー、野生ネコ、野生ウシ、ピューマ、シカ、ジャガー、真のヘラジカ、ジャコウウシに似た動物、実際のジャコウウシ、マウンテンシープ、巨大スタッグムースが生息していた。Archidiskodon imperator maibeni はリンカーン郡に化石を残した。Platycerabos dodsoniはキャス郡で知られている野生ウシである。[ 1 ] : 190後期更新世の他の哺乳類には、 Amebelodon fricki、絶滅したバイソン種、現代のバイソン、現代のコヨーテ、Smilodonとは関係のないサーベルタイガーが含まれていた。[ 1 ] : 190–191ラクダのCamelops は後期更新世に現れた。[ 1 ]： 189ネブラスカ州の後期更新世の化石を含む堆積物の中には、人間に関連する動物の遺骸を保存しているものがある。[ 1 ]： 190–191
地元の先住民は、遭遇した化石を説明するために伝説を作り出した。ネブラスカ州のシャイアン族は、神話上の雷鳥と水の怪物が互いに絶え間なく争っていると信じていた。雷鳥は巨大なワシに似ており、雷でできた矢で人や動物を殺すとされていた。人々は時折、雷鳥の矢から来たと思われる石の矢じりを発見した。民俗学者のアドリアン・メイヤーによると、これらの矢じりとされるものは、おそらく化石化したベレムナイトであり、ズニ族など他のアメリカ先住民文化ではミサイルに例えられていたという。[ 13 ]： 209-210
ニオブララ白亜層の化石は、これらの物語に影響を与えた可能性がある。翼竜プテラノドンやモササウルスなどの海洋爬虫類はニオブララ白亜層の堆積物中に保存されており、関連する化石は巨大な飛行動物と蛇のような水生爬虫類との間の敵対関係の証拠として解釈された可能性がある。大型の歯を持つ潜水鳥ヘスペロルニスの化石もニオブララ白亜層で発見されており、時には大型の捕食性海洋爬虫類の標本の中に保存されている。過去に同様の化石が観察されたことは、雷鳥と水の怪物との対立のさらなる証拠と見なされた可能性がある。[ 13 ]： 211
シャイアン族は、湖や川、泉だけでなく、高い崖や丘にも様々な種類の水の怪物が生息していると信じていた。水の怪物の生息地とされる場所は、地元の海洋化石が見つかる場所と似ており、化石はしばしば丘の斜面や川岸から浸食されて出てくる。シャイアン族は水の怪物を恐れていた。なぜなら、水の怪物は危険な捕食者であったり、カヌーを転覆させたりする可能性があるからだ。現代においても、伝統を重んじるシャイアン族は、水の怪物を恐れて泉の近くで寝ないように細心の注意を払うことがある。[ 13 ]： 211
ネブラスカ州の第三紀の哺乳類の化石は、アメリカの脊椎動物古生物学者の間で主要な研究対象となっている。[ 14 ] 1867年、フェルディナンド・ヴァンデヴィア・ヘイデンが率いる政府調査隊がシェリダン郡でマンモスとマストドンの化石を発見した。[ 1 ] : 189–190 10年後の1877年、ジェームズ・H・クック大尉という名の斥候兼牧場主が、スー郡で中新世の骨層を発見した。これは現在、アゲート・スプリングス採石場またはアゲート骨層として知られている。これらの豊富な堆積物は骨が非常に密集しており、40フィートの砂岩の一枚板には、少なくとも1,700頭の動物から4,300個以上の骨が保存されている。ここに保存されている化石の総数は数百万個に上る可能性がある。小型のサイ、ディケラテリウム・クッキは、アゲート・スプリングス層の遺物の約4分の1を占めている。これは、州の化石に世間の注目を集めた最初の古生物学的発見であった。[ 1 ]： 187 1891年、ネブラスカ大学は州の西半分で野外調査を開始した。[ 1 ]： 187-188
アゲート・スプリングスの堆積物からわずか数マイル離れた場所で、FB ルーミスは別の重要な発見をした。1907 年、彼は化石のラクダを発見した。そのわずか 1 年後には、5 つの主要な機関がすでに現地調査員をその地域に派遣していた。その年、発掘者たちは 21 体の先史時代のラクダの骨格を発見した。翌年、アメリカ自然史博物館は、ルーミスが発見した場所からさらに 9 体のラクダの骨格を回収することに成功した。発掘調査で発見された骨格のほとんどは関節が繋がっていた。これほど多くのラクダがどのようにしてこの 1 つの場所に保存されたのかは不明であり、考えられる解釈の 1 つは、ラクダがすべて単一の災害の犠牲者であったというものである。[ 1 ] : 187フロンティア郡のメディシン クリーク ダムの建設中、ネブラスカ大学と他の機関の協力により、ダムによって作られた貯水池に沈む前に、7 か所の地元の化石と考古学的遺物を調査する取り組みが主導された。 1949年までにダムは完成し、いくつかの化石産地が失われた。[ 1 ]： 190-191
1961年、ネブラスカ大学はフォートロビンソン州立公園にトレイルサイド自然史博物館を開設しました。これはポストシアターを改装したものです。博物館には多くの化石が収蔵されており、その設立はネブラスカ大学による地元の古生物学への最も重要な貢献の1つとみなされています。[ 1 ] : 186 2年後の1963年、ネブラスカ大学は州南部のレッドクラウドにあるマストドン採石場を再開し、その後のフィールドワークで重要な発見がありました。 [ 1 ] : 191–192その1つはマストドンの近縁種の比較的完全な骨格でしたが、牙が4本ありました。この骨格は組み立てられ、博物館の展示物となりました。[ 1 ] : 192 1965年5月24日、アゲート化石層は国定記念物となりました。その土地は、それらを発見したジェームズ・H・クックの息子であるハロルド・J・クックが所有していた。クックは記念碑のためにその土地を寄贈した。[ 1 ]： 190-191