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合理化は、無意識の本能的な衝動によって動機づけられた行動を正当化するために、見かけ上の論理的な理由を与える防衛機制（自我防衛）である。 [ 1 ]これは、行動、特に自分自身の行動の理由を見つけようとする試みである。[ 2 ]合理化は、罪悪感から身を守り、自尊心を維持し、批判から自分を守るために用いられる。
合理化は2つのステップで起こる。
合理化は、非合理的または容認できない行動、動機、感情を助長し、しばしば場当たり的な仮説を立てる。このプロセスは、完全に意識的なもの（例えば、他者からの嘲笑に対する外部的な防御を示すため）から、ほとんど無意識的なもの（例えば、罪悪感や恥の感情に対するブロックを作るため）まで多岐にわたる。人々はさまざまな理由で合理化を行う。時には、実際よりも自分のことをよく知っていると思い込んでいるときなどである。合理化は、問題となっている行動や感情の本来の決定論的な説明と異なる場合がある。[ 3 ] [ 4 ]
クインティリアヌス修辞学や古典修辞学では、行動を可能な限り好ましい視点から提示するために「色彩」という用語が用いられた。 [ 5 ] 18世紀のローレンス・スターンはこの点を取り上げ、人が自分の行動を考察すれば、「強い傾向や習慣によって促された行動は、一般的に、甘言を弄する手によって与えられるあらゆる偽りの美しさ（色彩）で装飾され、彩られていることにすぐに気づくだろう」と主張した。[ 6 ]
DSM-IVによると、合理化とは、「個人が感情的な葛藤や内的または外的ストレス要因に対処する際に、安心感を与える、あるいは自己都合の良い、しかし誤った説明を練り上げることで、自身の思考、行動、感情の真の動機を隠す」ことを指します。[ 7 ]
責任転嫁を目的とした悪質な正当化は、人身攻撃やDARVO（ Daily Arrangement and Recognition of Voice：責任転嫁、責任逃れ）の形をとることもある。正当化の中には、比較という形をとるものもある。これは一般的に、行為の悪影響に対する認識を軽減したり、行為を正当化したり、責任を免れようとするために行われる。
ジョン・バンジャは、逸話や調査に基づく証拠から、医療分野ではミスを「隠蔽」するために不釣り合いなほど多くの正当化が用いられていると述べている。[ 8 ]よくある言い訳は以下の通りである。
2018年、Muel KapteinとMartien van Helvoortは、既存のすべての非道徳化を論理的に網羅する「非道徳化アラームクロック」と呼ばれるモデルを開発しました。非道徳化は、中和または合理化とも呼ばれ、逸脱行動の正当化と言い訳として定義されます。非道徳化は、逸脱行動の発生と持続の重要な説明です。非道徳化には、さまざまな重複した手法が存在します。[ 9 ]
アーネスト・ジョーンズは1908年に精神分析に「合理化」という用語を導入し、「動機が認識されていない態度や行動の理由をでっち上げること」と定義した[ 13 ]。これは（誤りではあるが）もっともらしく思える説明である[ 14 ] 。この用語（ドイツ語ではRationalisierung ）は、患者が自身の神経症症状について提示する説明を説明するために、ジークムント・フロイトによってほぼすぐに採用された[ 15 ] [ 16 ] 。
精神分析家が無意識の動機の解釈を探求し続ける中で、オットー・フェニヘルは、合理化のさまざまな種類を区別した。それは、非合理的な本能的行為を、それが合理的である、あるいは規範的に正当化されているという理由で正当化することと、目的が不明な防衛構造を、全く異なるが何らかの論理的な意味を持っているという理由で合理化することである。[ 17 ]
後期の精神分析家は、合理化を成熟への足がかりとして肯定的に捉える見方[ 18 ]と、合理化を感情と思考を分離し、理性の力を弱めるものとして破壊的に捉える見方[ 19 ]に分かれている。
レオン・フェスティンガーは1957年に、自分の思考の矛盾に気づいたときに人々が感じる不快感を強調した。[ 20 ]合理化は、問題となっている矛盾を説明することで、そのような不快感を軽減することができる。例えば、以前禁煙した後に喫煙を始めた人が、喫煙が有害であるという証拠は以前考えていたよりも少ないと判断する場合などである。[ 21 ]