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状況証拠とは、犯罪現場に残された指紋のように、推論によって事実の結論を導き出す証拠のことである。これに対し、直接証拠とは、追加の証拠や推論を必要とせず、主張の真偽を直接的に裏付ける証拠である。
状況証拠はそれ自体では複数の説明を可能にする。それぞれが他の証拠から導き出された結論を裏付けるように、異なる状況証拠が必要になる場合がある。それらが合わさると、ある推論を他の推論よりも強く支持する可能性がある。状況証拠を含む説明は、他の説明が排除された後に可能性が高くなる。状況証拠によって、事実認定者は事実が存在すると推論することができる。[ 1 ]刑事法では、推論は事実認定者によって行われ、主張（有罪または無罪）の真実性を支持する。
合理的な疑いは、推論に基づく状況証拠と密接に関係しています。状況証拠だけでは公正な有罪判決を下せない場合があるため、合理的な疑いという概念が設けられました。合理的な疑いは、法廷で用いられる最高水準の立証基準とされており、陪審員が被告人の有罪を道徳的な確信をもって判断できることを意味します。状況証拠だけでは有罪判決や無罪判決を下すのに十分でない場合でも、事件に関するその他の判断に影響を与える可能性があります。
証言は直接証拠にも状況証拠にもなり得る。例えば、被告人が被害者を刺すのを目撃したという証言は直接証拠である。一方、被告人が家に入り、叫び声を聞き、血のついたナイフを持って出て行くのを見たという証言は状況証拠である。証拠が状況証拠であるかどうかは、推論の必要性によって決まり、推論された事実の明白さによって決まるわけではない。
専門家証人によって提供される法医学的証拠は、通常、状況証拠として扱われます。例えば、法医学者や法医学技術者は、弾丸が被告人の銃から発射されたこと、あるいは車が制限速度を超えて走行していたことを示す検査結果を提供することがありますが、必ずしも被告人が銃を発射したことや車を運転していたことを証明するものではありません。状況証拠は、直接的な証拠がほとんど、あるいは全くない場合に特に重要となります。
状況証拠は、民事裁判で責任を立証または否定するために使用されます。これは通常、製造物責任訴訟や交通事故など、最も一般的な証拠形式です。スキッドマークの法医学的分析により、事故の再現が可能になることがよくあります。[ 2 ]このようなマークの長さを測定し、事故時の車と道路状況の動的分析を使用することで、運転手が速度を過小評価していたことが判明する場合があります。状況証拠は、不法行為者とされる者から損害賠償を回収しようとする試みでも広く使用されています。
状況証拠は、刑事裁判において、推論によって有罪か無罪かを立証するために用いられる。明らかな例外（未熟者、無能力者、精神疾患のある者など）を除けば、ほとんどの犯罪者は直接的な証拠を生み出すことを避けようとする。そのため、検察側は通常、犯罪意思（メンス・レア）の存在を証明するために状況証拠に頼らざるを得ない。
状況証拠の一例として、容疑者が犯罪行為を行ったとされる時間帯の行動が挙げられる。例えば、金銭窃盗の容疑で起訴された人物が、窃盗行為の直後に高額商品を買い漁っている姿が目撃された場合、その行動は容疑者の有罪を示す状況証拠となる可能性がある。
状況証拠の他の例としては、犯罪現場で発見された証拠の指紋分析、血液分析、またはDNA分析などがあります[ 3 ]。これらの種類の証拠は、他の事実と合わせて考慮すると、特定の結論を強く示唆する可能性がありますが、犯罪が行われた際に誰かが直接目撃していない限り、依然として状況証拠とみなされます。ただし、専門家の証人によって証明された場合、特に直接証拠がない場合には、通常、事件を決定するのに十分です。法医学的手法のその後の発展により、古い未解決事件（またはコールドケース）が頻繁に解決されています。
よくある誤解として、状況証拠は直接証拠よりも有効性が低い、あるいは重要度が低いというものがあるが、直接証拠が最も強力であると一般的に考えられているが、そうではない。[4 ] [ 5 ] [ 6 ]多くの刑事訴訟の成功は、状況証拠に大きく依存しているか、あるいは完全に依存しており、民事訴訟も状況証拠や間接証拠に基づいていることが多い。あらゆる事件において最も強力な証拠を表す一般的な比喩である「決定的な証拠」は、状況証拠に基づく証明の一例である。[ 7 ]同様に、指紋証拠、ビデオテープ、録音、写真、その他推論を裏付ける多くの物的証拠、すなわち状況証拠は、非常に強力な証拠とみなされている。
実際には、状況証拠は、互いに検証し補強し合う複数の情報源から得られるため、直接証拠よりも有利になることがあります。[ 8 ]目撃証言は不正確な場合があり、[ 9 ]偽証またはその他の誤った証言に基づいて有罪判決を受けた人も多くいます。[ 10 ]したがって、強力な状況証拠は、評決のより信頼できる根拠を提供できます。状況証拠は通常、証拠を発見した警察官やそれを調査した専門家などの証人が、証拠採用の根拠を確立する必要があります。スポンサーまたは認証証人と呼ばれることもあるこの証人は、直接（目撃）証言をしており、他の目撃者と同様に信憑性の問題を引き起こす可能性があります。
目撃者の証言は、しばしば信頼性に欠けたり、矛盾したり、完全に捏造されたりすることがあります。例えば、タイタニック号は約700人の目撃者の目の前で沈没しました。長年にわたり、船が沈没前に二つに割れたかどうかについて激しい議論が交わされました。[ 11 ]真実が明らかになったのは、1985年9月に船が発見されてからのことでした。しかし、同じ状況から自然に推論される論理的な結論は複数あることがよくあります。ある結論が被告の有罪を示唆し、別の結論が無罪を示唆する場合、「疑わしきは罰せず」の原則が適用されます。状況証拠が無罪の可能性を示唆する場合、検察側はその可能性を否定する責任を負います。[ 12 ]
有罪判決を受けたアメリカ人テロリスト、ティモシー・マクベイに対する証拠の多くは状況証拠だった。マクベイの裁判について、ロバート・プレヒトは「検察が間接証拠を使用したことは心配する必要はない」と述べた。マクベイは死刑判決を受け、その後アメリカ連邦政府によって処刑されたが、共犯者は連邦終身刑を連続して服役する判決を受けた。[ 13 ] 2004年のスコット・ピーターソンの妻レイシー・ピーターソン殺害の殺人裁判も、状況証拠に大きく基づいた注目度の高い有罪判決であり、ピーターソンは死刑判決を受けた。ピーターソンはその後処刑を免れ、2021年12月に仮釈放の可能性のない終身刑に再判決された。[ 14 ]状況証拠に頼ったもう1つの事件は、4件の第一級殺人で4件の死刑判決を受けたネルソン・セラーノの事件である。 2015年に香港のイヴァン・チャン・マンサムが起こした殺人事件の裁判は、殺害された恋人の遺体が見つからなかったにもかかわらず、状況証拠のみに基づいて有罪判決が下された。 [ 15 ]その結果、チャンは終身刑を言い渡された。[ 16 ]
シンガポールでは、法学生のサニー・アンが1965年に、 1963年8月27日にシスターズ諸島付近でのスキューバダイビング旅行中にガールフレンドを殺害した罪で有罪判決を受けた際、状況証拠のみに基づいて死刑を宣告された。被害者のジェニー・チョークは、45万ドルの保険金目当てに殺害された。彼女の遺体は未だに見つかっていない。チョークの遺体が見つかっていないことも、アンの有罪判決を、遺体がない殺人罪での有罪判決という点で、シンガポールにおける画期的な判決の一つにした。[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]状況証拠の信頼性に関する有名な格言は、ヘンリー・デイヴィッド・ソローによって書かれたもので、「牛乳の中にマスを見つけたときのように、状況証拠の中には非常に強力なものもある」と記されている。[ 20 ]