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勲章とは、主権国家、君主、王朝、または組織が個人に授与する目に見える栄誉であり、通常は個人の功績を称えるために授与され、受章者が着用する襟章、メダル、バッジ、サッシュなどの特徴的な記章が伴うことが多い。
現代の国家勲章や王朝勲章といった名誉制度は、中世の騎士道文化から生まれたものであり 、その騎士道文化自体もカトリックの修道会から発展したものである。
この記事で言及されている「秩序」（ラテン語：ordo ）という言葉は、騎士団、特に軍事騎士団に由来し、さらにその組織名はカトリックの修道会に由来する。[ 1 ]
勲章は次第に、より宮廷的な性格で、臨時に創設されるようになった。中には単なる名誉的な勲章もあり、次第にこれらの勲章（つまり協会）の記章が非公式に「勲章」と呼ばれるようになった。その結果、現代における勲章と勲章または記章の区別はやや曖昧になっている。今日では、個人の協会または団体という本来の概念を保持している勲章もある一方で、区別を設けていないものもあり、「勲章」が勲章の名称となる場合もある。
歴史的な騎士団のほとんどは、通常は同胞団であるグループへの所属を意味します。ヨーロッパのいくつかの排他的な騎士団では、会員数も制限されています。勲章にはそのような制限はほとんどありません。騎士団は、元の騎士団を模倣して、騎士や貴婦人など複数の階級に分かれていることがよくあります。[ 2 ]
現代の国家勲章、功労勲章、および装飾品は、中世に設立された騎士道精神に基づく騎士団の文化から生まれたものであり、元々は中世および十字軍の軍事騎士団であり、さらにその起源は元々のカトリックの宗教騎士団である。[ 1 ]
これらの騎士団は、十字軍の軍事騎士団を模倣して聖座やヨーロッパの君主によって設立された「騎士の協会、仲間、大学」 [ 3 ]であったが、そのような協会への会員資格は、奉仕を認めたり、特定の顧客の忠誠を確保したりするために授与される名誉へと徐々に発展した。金羊毛騎士団（1430年設立）、イングランドのガーター勲章（1348年）、デンマークの象勲章（1693年）、スコットランドのアザミ勲章（1687年）など、近代ヨーロッパの最高位の勲章のいくつかは、この時代に創設された。それらは本質的に宮廷的な性質のものであり、騎士団のメンバーと騎士団の君主との間の親密な個人的関係が特徴であった。
現代では、世界の国家の96%（アブハジアのような主権を主張する地域を含む204の政治体のうち196 ）が、自国民に勲章を授与したり、外交手段として外国人に授与したりするために勲章を使用していることがわかった。合計133の国が、憲法で勲章の使用を規定している。スイス、ミクロネシア、リビア、マーシャル諸島、ナウル、パラオ、セーシェルだけが、公式の功労勲章を授与していないようだ。[ 4 ]
ルネサンス期までには、ほとんどのヨーロッパの君主は、既存の騎士団を買収するか、あるいは忠誠心のある文官、特に軍人を褒賞するために独自の騎士団を創設していた。しかし、貴族の身分や出自であることが入団の前提条件となることが多かったため、こうした騎士団は一般の人々には手の届かない存在であった。
18世紀になると、こうした考え方は徐々に変化し、騎士団は「名誉ある団体」から目に見える栄誉へと発展していった。この漸進的な発展の一例として、オーストリアのマリア・テレジアが創設した2つの騎士団が挙げられる。マリア・テレジア軍事騎士団（1757年）は、社会的出自に関係なく、ふさわしい軍人であれば誰でも入団でき、既に貴族の称号を持っていない者にはその称号を与えたが、ハンガリーの聖イシュトヴァーン騎士団（1764年）は、少なくとも4世代にわたる貴族の祖先を持つことが依然として条件だった。
今日でも、多くの王朝勲章は、功績や業績を上げた有能な個人に王家から授与されている。[ 5 ]
1802年、ナポレオンはレジオンドヌール勲章（Légion d'honneur）[ 6 ]を創設しました。これは、戦闘での勇敢さ、または20年間の卓越した功績に対して、身分に関係なく誰にでも授与できるものでした[ 7 ]。騎士団の多くの装飾を残しつつも、これは最初の近代的な国家功労勲章であり、今日でもフランスの最高位の勲章です。フランスのレジオンドヌール勲章は、ベルギーのレオポルド勲章（1832年）やイギリスの大英帝国勲章（ 1917年）など、西洋世界の数多くの近代的な功労勲章のモデルとなりました。フランスのレジオンドヌール勲章に基づく功労勲章は、騎士団の慣習に従って、通常5つの等級を保持しています。
共産主義国では、功労勲章は通常1～3等級で、胸にリボン付きまたはリボンなしのバッジを着用するのみである。共産主義国の功労勲章の一例として、ソビエト連邦レーニン勲章（1930年）が挙げられる。しかし、西側の勲章とは異なり、共産主義国の勲章は個人に複数回授与される可能性があった。 1990年代のソ連圏崩壊後、東欧諸国の多くは、共産主義の台頭以前に制定された西側式の勲章制度に戻った。
今日、多くの国には何らかの功労勲章や国家勲章がある。タイの白象勲章と日本の旭日章はどちらも100年以上の歴史を持つ。カナダと一部の英連邦王国では、功労勲章が民間人に対する最高の栄誉である。カナダにはカナダ勲章とノバスコシア勲章などの州勲章がある。オーストラリアにはオーストラリア勲章 があり、ニュージーランドにはニュージーランド勲章とニュージーランド功労勲章がある。南アフリカではマプングブウェ勲章が最高の栄誉であり、ルツリ勲章とバオバブ勲章が他の勲章と並んで存在する。アメリカ合衆国は、勇敢な行為をした軍人に名誉勲章を、民間人に大統領自由勲章と議会名誉黄金勲章を授与している。レジオン・オブ・メリット勲章は、授与級（騎士勲章や特定の功労勲章と同様）で授与される唯一のアメリカ合衆国の勲章であるが、授与級は外国人、通常は上級軍人または政府高官にのみ授与される。
スイスは勲章を授与しない。1848年のスイス憲法第12条は、スイス国民による栄誉や称号の受諾を禁じていた。[ 8 ] 1999年の現行憲法には具体的な禁止規定はないが、連邦法により、外国の勲章受章者が公職に就くことを禁じることで、事実上この禁止が継続されている。この慣習は世界中で一般的になっている（ただし、他の国々は通常、外国の勲章の受諾を一般的に禁止し、寛大な例外を認めている）。[ 9 ]例えばオーストラリアでは、名誉勲章が規則で指定された国のリストに載っている場合を除き、他国の君主からの栄誉の受諾を禁じている。[ 10 ]
1974年、スウェーデン内閣は、スウェーデン国王がスウェーデン国民に勲章を授与することを禁じる規則を可決した。勲章自体は廃止されなかったが、セラフィム勲章と北極星勲章（いずれも1748年創設）のみが引き続き授与され、外国人および無国籍者のみに授与された。1995年、規則が改正され、国王は残りの2つの現役の勲章をスウェーデン王室のメンバーに授与できるようになった。[ 11 ]そしてついに2022年、48年間続いた規則がスウェーデン政府によって廃止され、勲章はスウェーデン国民に再び開放され、休止していた2つの勲章（剣勲章とヴァーサ勲章）が2023年から復活した。[ 12 ]
現代の勲章は通常、身分、性別、人種、信条に関わらず、特定の国のすべての市民に授与されます。ただし、受章資格の最低年齢が定められている場合もあります。推薦は、国によって民間人または政府関係者によって行われます。受章者が犯罪で有罪判決を受けたり、市民権を放棄したりした場合、勲章は取り消されることがあります。また、勲章に推薦された人の中には、受章を辞退する人もいます。
